Dr. Pamela Cantor: Neurowissenschaften Zur Transformation Von Schulen

Dieser Kinderpsychiater und Traumaspezialist nutzt die Hirnforschung, um die öffentliche Bildung an Schulen in sozial benachteiligten Gebieten in ganz Amerika zu verändern.

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Wenige Wochen nach dem 11. September 2001 erhielt Pamela Cantor, damals 53 Jahre alt, einen Anruf vom New Yorker Schulamt mit der Bitte, ein Team zu leiten, das die emotionalen Auswirkungen der Anschläge auf die Schüler der öffentlichen Schulen der Stadt untersuchen sollte. Als Kinderpsychiaterin mit fast zwanzig Jahren Erfahrung in der Traumatherapie nahm sie die Gelegenheit gerne an.

Was sie jedoch bei der Untersuchung ihres Teams herausfand, überraschte sie. „Von Lower Manhattan bis zur Bronx waren die meisten Kinder, die ich traf, weniger durch das traumatisiert, was sie an jenem schrecklichen Morgen erlebt hatten, als vielmehr durch die Erfahrung, in Armut aufzuwachsen“, sagt Cantor. „Hinzu kommt, dass die Schulen der Stadt völlig unzureichend darauf vorbereitet waren, Kinder mit solch einem großen Förderbedarf zu unterrichten.“

Ihre Studie ergab, dass jedes fünfte Kind in New York City die Kriterien für eine manifeste psychische Störung erfüllte und 68 Prozent so traumatisiert waren, dass ihre schulischen Leistungen beeinträchtigt wurden. Diese Befunde traten besonders häufig an Schulen in sozial benachteiligten Vierteln auf.

Diese einschneidende Erfahrung gab Cantor den Anstoß für ihre zweite Karriere. 2002 gründete sie die gemeinnützige Organisation „Turnaround for Children“, die mit öffentlichen Schulen zusammenarbeitet, um die durch Armutsstress bedingten Hindernisse für Lehre und Lernen zu überwinden. Seitdem hat Dr. Cantors innovativer Ansatz Zehntausende Schülerinnen und Schüler an 86 der schwierigsten Schulen in New York City, Washington, D.C. und Newark, New Jersey, erreicht.

* Seit 2002 haben 86 Schulen in sozial benachteiligten Gebieten, die Zehntausende von Kindern betreuen, an diesem innovativen Programm teilgenommen.

* An den Turnaround-Partnerschulen erhalten heute 90 Prozent der Schüler mit hohem Verhaltensauffälligkeitsbedarf rechtzeitig psychologische Unterstützung, verglichen mit nur 20 Prozent an den meisten Schulen in sozial benachteiligten Gebieten.

Lehrer, Sozialarbeiter und Schulleiter werden darin geschult, ein stressreduzierendes Umfeld zu schaffen, positive Beziehungen zu Erwachsenen zu fördern, anspruchsvolle und motivierende Lerninhalte zu vermitteln und die Eigenschaften erfolgreicher Schüler zu stärken. Bislang wurden Tausende von Schulmitarbeitern erreicht, und die Ergebnisse sind bemerkenswert. Da Lehrer immer besser darin werden, ruhige, sichere und effektive Lernumgebungen zu schaffen, und Kinder mit Verhaltensauffälligkeiten rechtzeitig psychologische Unterstützung erhalten, gehen negative Indikatoren wie Schulverweise, Fehlzeiten und schwerwiegende Verhaltensvorfälle zurück.

Cantor war sowohl persönlich als auch beruflich bestens für diese Arbeit gerüstet. Sie hatte eine turbulente Kindheit in Yonkers, New York, mit Eltern, die sie oft weder emotional noch schulisch unterstützen konnten. Da sie sehr verschlossene Menschen waren, war es für sie undenkbar, sich außerhalb der Familie Hilfe zu suchen.

Mit 15 Jahren lernte Cantor jedoch die Macht der Psychiatrie kennen. Während eines Familienurlaubs erzählte ihr eine Frau, die neben ihr im Flugzeug saß, von ihren schwierigen Familienerfahrungen und wie sehr ihr ein Therapeut geholfen hatte. „Ich fragte sie, ob sie mich ihm vorstellen könnte, und das tat sie auch“, erinnert sich Cantor.

Dieser Psychiater, den Cantor viele Jahre lang aufsuchte, veränderte ihren Lebensweg. Er erkannte ihren Wert, als sie ihn selbst nicht sehen konnte. Er wurde ihr Vorbild, und sie fühlte sich inspiriert, in seine Fußstapfen zu treten. „Mit Anfang 20 verkündete ich, dass ich Medizin studieren würde“, sagt Cantor, die bis dahin Mathematik und Naturwissenschaften um jeden Preis gemieden hatte. „Ein sehr langer Weg begann.“

Von diesem Moment an vergingen 13 Jahre, bis sie ihren ersten Patienten behandelte. Sie besuchte abends Kurse in Mathematik und Naturwissenschaften, um ihren Schulabschluss nachzuholen, und arbeitete tagsüber in einer Kunstgalerie. Schließlich wurde sie von elf medizinischen Fakultäten angenommen und studierte an der Cornell University, wo sie eine von nur fünf Frauen in ihrem Jahrgang war. „Das Wichtigste für mich war das uneingeschränkte Vertrauen dieses Mannes in mich“, sagt Cantor über ihren Psychiater. „Er legte die Messlatte für mich sehr hoch – für die Art von Beziehung, die ich zu meinen Patienten aufbauen wollte.“

Jahrzehntelang spezialisierte sich Cantor auf Kinder- und Jugendpsychiatrie mit Schwerpunkt auf Gewalt und Trauma. Sie arbeitete in eigener Praxis sowie als Dozentin am Cornell University Medical Center und am Yale Child Study Center. Mit zunehmender Bekanntheit wurde sie zur Co-Direktorin des Projekts „Kindesmissbrauch und psychische Gesundheit von Kindern in Osteuropa“ ernannt und bildete Fachkräfte für psychische Gesundheit aus zwölf Ländern aus. Zudem beriet sie das Justizministerium unter dem stellvertretenden Justizminister Eric Holder bei der Entwicklung einer Strategie zur Gewaltprävention an US-amerikanischen Schulen und in Gemeinden.

„Meine vielfältigen und ernüchternden Erfahrungen in der Arbeit mit Kindern weltweit haben mir gezeigt, wie tiefgreifend sich Stress auf die kindliche Entwicklung auswirkt und enorme Folgen für Lernen und Wachstum hat“, sagt Cantor. „In meiner Privatpraxis habe ich nie die Umstände eines Kindes oder das Geschehene verändert. Was ich aber verändern konnte, war der Einfluss des Stresses auf sein Leben, wie es damit umging und letztendlich Widrigkeiten überwand.“

Cantors aktuelles Ziel ist es, Lehrkräften zu zeigen, wie sie Kinder erreichen können, deren Lebenserfahrung ihnen wenig Grund zum Vertrauen in Erwachsene gegeben hat. „Diese Kinder lassen die Umstände ihrer Kindheit nicht vor der Schultür zurück. Das Trauma und der Stress bringen sie direkt ins Klassenzimmer“, sagt Cantor. „Als ich in meiner Praxis mit Kindern arbeitete, war ich nie überfordert – ich war für das, was ich in meiner Praxis sah, ausgebildet. So empfinden es viele Lehrkräfte nicht, insbesondere diejenigen, die an Schulen in sozial benachteiligten Gebieten arbeiten.“

Vanessa Kirsch, Gründerin und CEO von New Profit Inc., einem in Boston ansässigen Venture-Philanthropie-Fonds, evaluiert jährlich 200 Sozialunternehmer, von denen viele das Bildungssystem reformieren wollen. Kirsch zeigt sich jedoch erstaunt darüber, wie wenige die Lernforschung und deren Auswirkungen auf die Gehirnentwicklung von Kindern thematisieren. „Ein Kind, das ein Trauma erlebt hat, zeigt oft ähnliche Verhaltensweisen wie ein Kind mit Lernschwierigkeiten“, erklärt sie. „Wenn wir Organisationen sehen, die das Kind als Ganzes und seine Gehirnentwicklung berücksichtigen, werden wir hellhörig. Turnaround ist eine dieser Organisationen.“

Lehrkräfte an Turnaround-Schulen lernen, Kinder mithilfe kooperativer Lernstrukturen aktiv einzubinden und so die Beteiligung aller zu fördern. Da Verhaltensauffälligkeiten häufig vorkommen, werden sie darin geschult, die emotionalen Zustände der Kinder zu beruhigen, indem sie leise sprechen, Schreien vermeiden und Kinder loben, die konzentriert arbeiten, anstatt jene, die durch Störungen Aufmerksamkeit erregen wollen. „Wenn diese Lehrkräfte die entsprechenden Fähigkeiten erlernen, können sie Vertrauen aufbauen“, sagt Cantor.

Tatsächlich werden alle Erwachsenen an Partnerschulen – einschließlich Schulleitung und Sozialarbeiter – von einem Turnaround-Team unterstützt, das aus einer Sozialarbeiterberaterin, einem pädagogischen Coach und der Programmleitung besteht. Gemeinsam arbeiten sie mehrere Jahre intensiv mit den Schulen zusammen, um die Schulkultur neu zu gestalten und das Schulumfeld zu transformieren.

Cantors einzigartiger Ansatz hat New Profit dazu bewogen, Turnaround beim Aufbau einer Bewegung für „verstärkte Lernumgebungen“ zu unterstützen. Dieser Ansatz basiert auf der Idee, dass alle Kinder – insbesondere Kinder, die unter dem Stress und den Widrigkeiten der Armut aufwachsen – mehr als ein reguläres Klassenzimmer benötigen, um erfolgreich zu sein. „Pam Cantor hatte die einzigartige Erkenntnis, dass die Herausforderungen, denen sich Schulen in sozial benachteiligten Gebieten gegenübersehen, wiederkehrend und vorhersehbar sind“, sagt Kirsch. „So konnten sie und ihr Team bei Turnaround eine Intervention, gezielte Strategien, entwickeln, um diese Herausforderungen anzugehen und Schulen in Schwierigkeiten in erfolgreiche Schulen zu verwandeln.“

Cantors Integration medizinischer Expertise in effektive Strategien zur Schaffung sicherer, unterstützender und produktiver Lernumgebungen hat in den Partnerschulen von Turnaround tiefgreifende Auswirkungen gezeigt. Über 90 Prozent der Schüler mit hohem Förderbedarf im Bereich Verhaltensauffälligkeiten erhalten nun zeitnah psychologische Unterstützung, verglichen mit nur 20 Prozent an den meisten Schulen in sozial benachteiligten Gebieten. Die Schulen verzeichnen deutliche Rückgänge bei Schulverweisen, schweren Verhaltensauffälligkeiten und Fehlzeiten. Und Schulen mit einer mehr als zweijährigen, engen Partnerschaft erzielen verbesserte Ergebnisse in Mathematik und Lesen.

Wendy Frias-Naar, Sozialarbeiterin an der PS 85 in der Bronx, einer Turnaround-Partnerschule mit einer langen Geschichte von Herausforderungen, hat den Unterschied selbst miterlebt. „Wir möchten diejenigen erreichen, die zu Hause so viel durchmachen müssen“, sagt Frias-Naar. „Dieser Schüler ist im Grunde ein Kind, das leidet. Man kann ihm helfen, egal wie außer Kontrolle es auch scheinen mag.“ Nach sechs Jahren Zusammenarbeit mit Turnaround wurde die PS 85 von staatlichen Bildungsbehörden für ihre hervorragenden Schülerbetreuungsangebote und ihr schülerorientiertes Umfeld gelobt.

Cantors Modell birgt das Potenzial, landesweit ausgeweitet zu werden – und es besteht ein dringender Bildungs- und Gesellschaftsbedarf dafür. Heute wächst jedes fünfte Kind in den Vereinigten Staaten in Armut auf. Innerhalb der nächsten drei Jahre plant Cantor, ihre Bemühungen fortzusetzen, Beamte auf Bundes-, Landes- und Bezirksebene darüber aufzuklären und sie davon zu überzeugen, das Verständnis der Auswirkungen von Armut auf die Bildung in den Mittelpunkt der Verbesserung von Schulen in schwierigen Lagen zu stellen.

„Es hat mich Mut gekostet, eine Organisation dieser Größe und dieses Umfangs zu gründen – Mut, der auf meinen Erfahrungen mit echten Kindern, echten Problemen und schwierigen Situationen beruht“, sagt Cantor über ihren zweiten Schritt. „Früher hätte ich das niemals geschafft. Alles, was ich im Leben getan habe, hat mich hierher geführt.“

In Anerkennung ihrer außergewöhnlichen Zusatzarbeit wurde Dr. Pamela Cantor im Jahr 2014 mit dem Purpose Prize for Intergenerational Impact (gesponsert von der Eisner Foundation) ausgezeichnet.