Este psiquiatra infantil y especialista en traumas utiliza la ciencia del cerebro para transformar la educación pública en escuelas con alta pobreza en todo Estados Unidos.
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Unas semanas después del 11 de septiembre de 2001, Pamela Cantor, entonces de 53 años, recibió una llamada de la Junta de Educación de la Ciudad de Nueva York pidiéndole que liderara un equipo para evaluar el impacto emocional de los ataques en los niños de las escuelas públicas de la ciudad. Como psiquiatra infantil especializada en trauma durante casi dos décadas, agradeció la oportunidad.
Sin embargo, lo que descubrió en la evaluación de su equipo la sorprendió. "Desde el bajo Manhattan hasta el Bronx, la mayoría de los niños que conocí estaban menos traumatizados por lo que habían presenciado esa aterradora mañana que por la experiencia de crecer en la pobreza", dice Cantor. "Es más, descubrí que las escuelas de la ciudad estaban lamentablemente mal equipadas para educar a niños con necesidades tan graves".
Su estudio reveló que uno de cada cinco niños en la ciudad de Nueva York cumplía los criterios de un trastorno psiquiátrico grave, y el 68 % había estado expuesto a un trauma suficiente como para afectar su rendimiento escolar. Estos hallazgos fueron más frecuentes en escuelas ubicadas en comunidades con alta pobreza.
Esta importante revelación sirvió como catalizador para la segunda carrera de Cantor. En 2002, fundó la organización sin fines de lucro Turnaround for Children, que colabora con escuelas públicas para abordar los obstáculos a la enseñanza y el aprendizaje derivados del estrés de la pobreza. Desde entonces, el enfoque innovador de la Dra. Cantor ha llegado a decenas de miles de estudiantes en 86 de las escuelas más difíciles de la ciudad de Nueva York, Washington, D. C. y Newark, Nueva Jersey.
* Desde 2002, 86 escuelas con alta pobreza que atienden a decenas de miles de niños han participado en este programa innovador.
* En las escuelas asociadas de Turnaround hoy, el 90 por ciento de los estudiantes con necesidades conductuales intensas reciben apoyo oportuno de salud mental, frente al 20 por ciento en la mayoría de las escuelas con alta pobreza.
Maestros, trabajadores sociales y líderes escolares reciben capacitación para crear un entorno que reduzca el estrés, fomente conexiones positivas con los adultos, ofrezca contenido riguroso y atractivo, y promueva atributos comunes a todos los estudiantes exitosos. Hasta la fecha, han llegado a miles de miembros del personal escolar, y los resultados han sido sorprendentes. A medida que los maestros se vuelven más hábiles para crear ambientes de clase tranquilos, seguros y efectivos, y que los niños con problemas de conducta reciben apoyo oportuno en salud mental, disminuyen los indicadores negativos, como las suspensiones, el ausentismo y los incidentes de conducta graves.
Cantor estaba preparada, tanto personal como profesionalmente, para dedicarse a este trabajo. Tuvo una infancia turbulenta en Yonkers, Nueva York, con padres que a menudo no podían apoyarla emocional ni académicamente. Como personas extremadamente reservadas, la idea de recurrir a alguien fuera de la familia en busca de ayuda era impensable.
Sin embargo, a los 15 años, Cantor descubrió el poder de la psiquiatría. Durante unas vacaciones familiares, una mujer sentada a su lado en un avión compartió sus propias experiencias familiares problemáticas y dijo que un terapeuta la había ayudado mucho. "Le pregunté si podía presentármelo, y lo hizo", recuerda Cantor.
Ese psiquiatra, a quien Cantor consultó durante muchos años, cambió el rumbo de su vida. Él vio su valor cuando ella no lo veía. Se convirtió en su modelo a seguir, y ella se sintió impulsada a seguir sus pasos. "A los veintitantos, anuncié que iba a estudiar medicina", dice Cantor, quien hasta entonces había evitado a toda costa las clases de matemáticas y ciencias. "Comenzó un largo camino".
Desde ese momento, pasarían 13 años antes de que viera a su primer paciente. Tomaba clases de matemáticas y ciencias para el GED por la noche, mientras trabajaba en una galería de arte durante el día. Finalmente, fue aceptada en 11 facultades de medicina y asistió a Cornell, donde fue una de las cinco únicas mujeres de su clase. "Lo más importante para mí fue la plena confianza que esta persona tenía en mí", dice Cantor sobre su psiquiatra. "Me puso el listón muy alto en cuanto al tipo de relación que quería tener con mis pacientes".
Durante décadas, Cantor se especializó en psiquiatría infantil, con especialización en violencia y trauma, trabajando en consulta privada y como parte del profesorado del Centro Médico de la Universidad de Cornell y del Centro de Estudios Infantiles de Yale. A medida que ascendía en prestigio, fue nombrada codirectora del Proyecto de Abuso Infantil y Salud Mental Infantil de Europa del Este, donde capacitó a profesionales de la salud mental de 12 países. También asesoró al Departamento de Justicia, bajo la dirección del Fiscal General Adjunto Eric Holder, para ayudar a desarrollar una estrategia para la prevención de la violencia en las escuelas y comunidades estadounidenses.
“Gracias a mis variadas y aleccionadoras experiencias ayudando a niños de todo el mundo, me di cuenta de que el impacto del estrés en el desarrollo infantil es profundo, con enormes implicaciones para el aprendizaje y el crecimiento”, afirma Cantor. “En mi consulta privada, nunca cambié las circunstancias de un niño ni lo que le había sucedido. Lo que sí podía cambiar era el impacto que tenía en sus vidas, cómo afrontaban y, en última instancia, superaban la adversidad”.
El objetivo actual de Cantor es mostrar a los docentes cómo llegar a los niños cuyas experiencias de vida les han dado pocas razones para confiar en los adultos. "Estos niños no dejan las circunstancias de su crianza en la puerta de la escuela. El trauma y el estrés llegan directamente al aula", dice Cantor. "Cuando veía niños en mi consulta, nunca me sentía abrumado; estaba preparado para lo que veía en mi oficina. Muchos docentes no se sienten así, especialmente los que trabajan en escuelas con alta pobreza".
Vanessa Kirsch, fundadora y directora ejecutiva de New Profit Inc., un fondo de filantropía de riesgo con sede en Boston, evalúa a 200 emprendedores sociales al año, muchos de ellos con el objetivo de mejorar el sistema educativo. Sin embargo, Kirsch se sorprende de la poca cantidad de personas que abordan la ciencia del aprendizaje y su efecto en el desarrollo cerebral infantil. "Un niño que ha experimentado un trauma suele presentar síntomas similares a los de un niño con discapacidades de aprendizaje", explica. "Cuando vemos organizaciones que abordan al niño en su totalidad y su desarrollo cerebral, nos damos cuenta. Turnaround es una de esas organizaciones".
Los docentes de las escuelas Turnaround aprenden a involucrar a los niños con estructuras de aprendizaje cooperativo que fomentan la participación activa de todos. Dado que los problemas de conducta son comunes, se les enseña a calmar los estados emocionales intensos de los niños hablando en voz baja, evitando gritar y elogiando a los niños que se concentran en sus tareas, en lugar de a quienes buscan atención interrumpiendo. "Lo que estos docentes pueden hacer, si se les enseñan las habilidades, es fomentar la confianza", afirma Cantor.
De hecho, todos los adultos de las escuelas asociadas, incluyendo administradores y trabajadores sociales, cuentan con el apoyo de un equipo de Transformación, compuesto por un consultor de trabajo social, un asesor pedagógico y un director de programa. Juntos, trabajan intensivamente con las escuelas durante varios años para restablecer la cultura y transformar el entorno escolar.
El enfoque único de Cantor ha llevado a New Profit a apostar fuerte por ayudar a Turnaround a construir un movimiento en torno a "entornos fortificados para la enseñanza y el aprendizaje", un enfoque basado en la idea de que todos los niños, especialmente aquellos que crecen con el estrés y la adversidad de la pobreza, necesitan más que un aula convencional para tener éxito. "Pam Cantor tuvo la singular visión de que los desafíos que enfrentan las escuelas con alta pobreza son recurrentes y predecibles", afirma Kirsch. "Así es como ella y su equipo en Turnaround han podido diseñar una intervención, un conjunto de estrategias específicas, para abordar estos desafíos y transformar las escuelas con dificultades en escuelas exitosas".
La integración de conocimientos médicos de Cantor con estrategias eficaces para crear aulas seguras, acogedoras y productivas ha tenido un profundo impacto en las escuelas asociadas con Turnaround. Más del 90 % de los estudiantes con necesidades conductuales intensas ahora reciben apoyo oportuno en salud mental, en comparación con el 20 % en la mayoría de las escuelas con alta pobreza. Las escuelas han experimentado reducciones significativas en las suspensiones, los incidentes graves de conducta y el ausentismo. Además, las escuelas con más de dos años de sólida colaboración están observando mejoras en los resultados de las pruebas de matemáticas y lectura.
Wendy Frias-Naar, trabajadora social de la escuela PS 85 del Bronx, una escuela asociada a Turnaround con una larga trayectoria de desafíos, ha visto la diferencia de primera mano. "Queremos poder ayudar a quienes enfrentan tantas dificultades en casa", dice Frias-Naar. "Este estudiante es realmente un niño con dolor. Puedes ayudarlo sin importar lo descontrolado que parezca". Tras trabajar con Turnaround durante los últimos seis años, la escuela PS 85 ha sido elogiada por los monitores educativos estatales por la solidez de sus servicios de apoyo estudiantil y su entorno centrado en el estudiante.
Existe el potencial de expandir el modelo de Cantor a nivel nacional, y existe una gran necesidad educativa y social de hacerlo. Hoy en día, uno de cada cinco niños en Estados Unidos crece en la pobreza. En los próximos tres años, Cantor planea continuar sus esfuerzos para educar y persuadir a los funcionarios federales, estatales y distritales para que consideren la comprensión del efecto de la pobreza en la educación como un elemento central para la mejora de las escuelas con dificultades.
“He necesitado valentía para crear una organización de este tamaño y escala; valentía basada en mi experiencia con niños reales, enfrentándome a problemas reales y lidiando con situaciones realmente difíciles”, dice Cantor sobre su segunda experiencia. “No habría podido hacer esto antes. Todo lo que he hecho en la vida me ha llevado a esto”.
En reconocimiento a su extraordinario trabajo de bis, la Dra. Pamela Cantor recibió el Premio Propósito por Impacto Intergeneracional (patrocinado por la Fundación Eisner) en 2014.
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