Dr Pamela Cantor : Utiliser Les Neurosciences Pour Transformer Les écoles

Ce pédopsychiatre et spécialiste des traumatismes utilise les neurosciences pour transformer l'éducation publique dans les écoles situées dans des zones défavorisées à travers l'Amérique.

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Quelques semaines après les attentats du 11 septembre 2001, Pamela Cantor, alors âgée de 53 ans, a été contactée par le Conseil scolaire de la ville de New York pour diriger une équipe chargée d'évaluer l'impact émotionnel des attaques sur les élèves des écoles publiques de la ville. Psychiatre pour enfants spécialisée dans les traumatismes depuis près de vingt ans, elle a accepté avec enthousiasme.

Cependant, les conclusions de l'évaluation de son équipe l'ont surprise. « Du Lower Manhattan au Bronx, la plupart des enfants que j'ai rencontrés étaient moins traumatisés par ce qu'ils avaient vu ce matin-là que par le fait de grandir dans la pauvreté », explique Cantor. « De plus, j'ai constaté que les écoles de la ville étaient terriblement mal équipées pour accueillir des enfants ayant des besoins aussi importants. »

Son étude a révélé qu'à New York, un enfant sur cinq répondait aux critères d'un trouble psychiatrique avéré, et que 68 % avaient subi des traumatismes suffisamment graves pour nuire à leur réussite scolaire. Ces résultats étaient particulièrement marqués dans les écoles situées dans les quartiers les plus défavorisés.

Cette prise de conscience déterminante a été le point de départ de la seconde carrière de Cantor. En 2002, elle a fondé l'association à but non lucratif Turnaround for Children, qui travaille en partenariat avec les écoles publiques pour lever les obstacles à l'enseignement et à l'apprentissage liés au stress de la pauvreté. Depuis, l'approche novatrice de la Dre Cantor a bénéficié à des dizaines de milliers d'élèves dans 86 des écoles les plus difficiles de New York, Washington D.C. et Newark (New Jersey).

Depuis 2002, 86 écoles situées dans des zones défavorisées et accueillant des dizaines de milliers d'enfants ont participé à ce programme novateur.

Dans les écoles partenaires du programme Turnaround, 90 % des élèves ayant des besoins comportementaux importants reçoivent aujourd'hui un soutien en santé mentale en temps opportun, contre seulement 20 % dans la plupart des écoles situées dans des zones défavorisées.

Les enseignants, les travailleurs sociaux et les chefs d'établissement sont formés pour créer un environnement qui réduit le stress, favorise des relations positives avec les adultes, propose un enseignement rigoureux et stimulant et promeut les qualités communes à tous les élèves qui réussissent. À ce jour, des milliers de membres du personnel scolaire ont bénéficié de cette formation, et les résultats sont remarquables. À mesure que les enseignants acquièrent des compétences pour créer des environnements de classe calmes, sécurisants et efficaces, et que les enfants présentant des troubles du comportement reçoivent un soutien psychologique rapide, les indicateurs négatifs, tels que les suspensions, l'absentéisme et les incidents graves de comportement, diminuent.

Cantor était préparée, tant sur le plan personnel que professionnel, à entreprendre ce travail. Son enfance à Yonkers, dans l'État de New York, fut tumultueuse, ses parents étant souvent incapables de la soutenir émotionnellement et scolairement. D'une nature extrêmement discrète, l'idée de demander de l'aide à une personne extérieure à la famille était inconcevable pour elle.

À 15 ans, Cantor a découvert le pouvoir de la psychiatrie. Lors de vacances en famille, une femme assise à côté d'elle dans l'avion lui a confié ses propres difficultés familiales et lui a dit avoir été grandement aidée par un thérapeute. « Je lui ai demandé si elle pouvait me le présenter, et elle l'a fait », se souvient Cantor.

Ce psychiatre, que Cantor a consulté pendant de nombreuses années, a changé le cours de sa vie. Il a su reconnaître sa valeur quand elle n'y parvenait pas. Il est devenu son modèle, et elle a été inspirée à suivre son exemple. « À la vingtaine, j'ai annoncé que j'allais faire des études de médecine », raconte Cantor, qui jusque-là avait tout fait pour éviter les cours de mathématiques et de sciences. « Un très long chemin commençait. »

Treize années s'écoulèrent avant qu'elle ne voie son premier patient. Elle suivait des cours du soir de mathématiques et de sciences pour obtenir son diplôme d'équivalence, tout en travaillant dans une galerie d'art la journée. Finalement, elle fut admise dans onze facultés de médecine et intégra Cornell, où elle était l'une des cinq seules femmes de sa promotion. « Ce qui m'a le plus marquée, c'est la confiance absolue que ce médecin avait en moi », confie Cantor à propos de son psychiatre. « Il a placé la barre très haut pour moi, quant au type de relation que je souhaitais établir avec mes patients. »

Pendant des décennies, Cantor s'est spécialisée en psychiatrie infantile, notamment dans les domaines de la violence et des traumatismes. Elle a exercé en cabinet privé et a enseigné au Cornell University Medical Center et au Yale Child Study Center. Sa notoriété grandissante l'a conduite à être nommée codirectrice du Projet de lutte contre la maltraitance et la santé mentale des enfants en Europe de l'Est, où elle a formé des professionnels de la santé mentale issus de douze pays. Elle a également travaillé comme consultante auprès du ministère de la Justice, sous la direction du procureur général adjoint Eric Holder, pour contribuer à l'élaboration d'une stratégie de prévention de la violence dans les écoles et les communautés américaines.

« Mes expériences variées et parfois éprouvantes auprès d'enfants du monde entier m'ont permis de comprendre que le stress a un impact profond sur leur développement, avec des conséquences considérables sur leur apprentissage et leur croissance », explique Cantor. « Dans ma pratique privée, je n'ai jamais changé la situation d'un enfant ni les événements qu'il avait vécus. Ce que je pouvais changer, c'était l'impact que cela avait sur sa vie, sa façon d'y faire face et, finalement, de surmonter l'adversité. »

L'objectif actuel de Cantor est de montrer aux enseignants comment entrer en contact avec des enfants dont le vécu les a rendus méfiants envers les adultes. « Ces enfants ne laissent pas les difficultés de leur enfance derrière les portes de l'école. Le traumatisme et le stress s'invitent directement en classe », explique Cantor. « Dans ma pratique, je ne me sentais jamais dépassée ; j'étais formée pour ce que je voyais au cabinet. Ce n'est pas le cas de nombreux enseignants, notamment ceux qui travaillent dans des écoles situées dans des zones défavorisées. »

Vanessa Kirsch, fondatrice et PDG de New Profit Inc., un fonds de philanthropie d'investissement basé à Boston, évalue chaque année 200 entrepreneurs sociaux, dont beaucoup s'efforcent de réformer le système éducatif. Pourtant, elle se dit étonnée du peu d'entre eux qui abordent les mécanismes d'apprentissage et leur impact sur le développement cérébral des enfants. « Un enfant ayant subi un traumatisme présente souvent des symptômes similaires à ceux d'un enfant souffrant de troubles d'apprentissage », explique-t-elle. « Lorsque nous voyons des organisations qui prennent en compte l'enfant dans sa globalité et son développement cérébral, nous y prêtons attention. Turnaround est l'une d'entre elles. »

Dans les écoles en difficulté, les enseignants apprennent à impliquer les enfants grâce à des structures d'apprentissage coopératif qui encouragent la participation active de tous. Les problèmes de comportement étant fréquents, on leur enseigne comment apaiser les enfants en proie à des émotions fortes : parler doucement, éviter de crier et féliciter les enfants concentrés plutôt que ceux qui cherchent à attirer l'attention en perturbant le cours. « Grâce à la formation adéquate, ces enseignants sont capables d'instaurer un climat de confiance », explique Cantor.

En réalité, tous les adultes des écoles partenaires — y compris les administrateurs et les travailleurs sociaux — bénéficient du soutien d'une équipe de redressement composée d'un consultant en travail social, d'un conseiller pédagogique et d'un directeur de programme. Ensemble, ils travaillent en étroite collaboration avec les écoles pendant plusieurs années afin de transformer la culture et l'environnement scolaire.

L'approche unique de Cantor a incité New Profit à investir massivement dans le développement, au sein de Turnaround, d'un mouvement axé sur des « environnements d'enseignement et d'apprentissage renforcés ». Cette approche repose sur l'idée que tous les enfants, et plus particulièrement ceux qui grandissent dans le contexte difficile de la pauvreté, ont besoin de bien plus qu'une salle de classe traditionnelle pour réussir. « Pam Cantor a eu l'intuition remarquable que les défis auxquels sont confrontées les écoles situées dans des zones défavorisées sont récurrents et prévisibles », explique Kirsch. « C'est ainsi qu'elle et son équipe chez Turnaround ont pu concevoir une intervention, un ensemble de stratégies ciblées, pour relever ces défis et transformer les écoles en difficulté en établissements performants. »

L'intégration par Cantor des connaissances médicales à des stratégies efficaces pour créer des classes sûres, bienveillantes et productives a eu un impact considérable dans les écoles partenaires de Turnaround. Plus de 90 % des élèves présentant des troubles du comportement importants bénéficient désormais d'un soutien psychologique rapide, contre seulement 20 % dans la plupart des écoles situées en zones défavorisées. Les écoles ont constaté une baisse significative des suspensions, des incidents graves de comportement et de l'absentéisme. De plus, celles qui collaborent étroitement depuis plus de deux ans observent une amélioration de leurs résultats aux tests de mathématiques et de lecture.

Wendy Frias-Naar, assistante sociale à l'école PS 85 du Bronx, un établissement partenaire du programme Turnaround qui a longtemps connu des difficultés, a pu constater directement les progrès réalisés. « Nous voulons pouvoir tendre la main à ces enfants qui traversent des moments très difficiles à la maison », explique-t-elle. « Au fond, cet élève souffre. On peut l'aider, même s'il semble complètement dépassé. » Après six années de collaboration avec Turnaround, l'école PS 85 a été félicitée par les inspecteurs de l'éducation de l'État pour la qualité de ses services de soutien aux élèves et son environnement centré sur l'élève.

Le modèle de Cantor pourrait être étendu à l'échelle nationale, et il existe un besoin éducatif et sociétal majeur en ce sens. Aujourd'hui, un enfant sur cinq aux États-Unis grandit dans la pauvreté. Au cours des trois prochaines années, Cantor prévoit de poursuivre ses efforts pour sensibiliser et convaincre les responsables fédéraux, étatiques et locaux de placer la compréhension de l'impact de la pauvreté sur l'éducation au cœur des mesures d'amélioration des écoles en difficulté.

« Il m’a fallu du courage pour créer une organisation de cette envergure, un courage nourri par mon expérience auprès d’enfants, face à de vrais problèmes et aux difficultés que j’ai rencontrées », confie Cantor à propos de son nouveau projet. « Je n’aurais jamais pu le faire plus tôt. Tout mon parcours de vie m’y a menée. »

En reconnaissance de son travail exceptionnel de suivi, le Dr Pamela Cantor a reçu le prix Purpose pour l'impact intergénérationnel (parrainé par la Fondation Eisner) en 2014.