파멜라 캔터 박사: 신경과학을 활용한 학교 혁신

이 아동 정신과 의사이자 외상 전문가는 뇌 과학을 활용하여 미국 전역의 저소득층 지역 공교육을 혁신하고 있습니다.

파멜라 캔터 박사에 대한 영상을 시청하세요.

2001년 9월 11일 테러 공격 후 몇 주가 지나고, 당시 53세였던 파멜라 캔터는 뉴욕시 교육청으로부터 공립학교 학생들에게 미친 테러 공격의 정서적 영향을 평가하는 팀을 이끌어 달라는 요청을 받았습니다. 20년 가까이 트라우마를 전문으로 해온 아동 정신과 의사였던 그녀는 그 기회를 기꺼이 받아들였습니다.

하지만 그녀의 팀이 실시한 평가에서 그녀가 발견한 사실은 놀라웠습니다. 캔터는 "맨해튼 남부에서 브롱크스에 이르기까지 제가 만난 아이들 대부분은 그 끔찍한 아침에 목격한 사건보다 가난 속에서 자라온 경험으로 인해 더 큰 트라우마를 겪고 있었습니다."라고 말했습니다. "더욱이, 저는 뉴욕시의 학교들이 이처럼 심각한 문제를 가진 아이들을 가르치기에 턱없이 부족하다는 것을 알게 되었습니다."

그녀의 연구에 따르면 뉴욕시 어린이 5명 중 1명은 본격적인 정신 질환 진단 기준을 충족했으며, 68%는 학교생활에 지장을 줄 정도의 트라우마를 경험한 것으로 나타났습니다. 이러한 결과는 특히 빈곤율이 높은 지역의 학교에서 두드러지게 나타났습니다.

이 중대한 깨달음은 캔터 박사의 제2의 인생을 여는 계기가 되었습니다. 2002년, 그녀는 빈곤으로 인한 스트레스 때문에 발생하는 교육 및 학습 장애 문제를 해결하기 위해 공립학교와 협력하는 비영리 단체인 '턴어라운드 포 칠드런(Turnaround for Children)'을 설립했습니다. 이후 캔터 박사의 혁신적인 접근 방식은 뉴욕시, 워싱턴 D.C., 뉴저지주 뉴어크의 가장 어려운 환경에 처한 86개 학교에서 수만 명의 학생들에게 영향을 미쳤습니다.

* 2002년 이후 수만 명의 아동이 재학 중인 저소득층 밀집 지역의 86개 학교가 이 혁신적인 프로그램에 참여했습니다.

* 현재 턴어라운드 파트너 학교에서는 심각한 행동 문제를 가진 학생의 90%가 시기적절한 정신 건강 지원을 받고 있는 반면, 대부분의 저소득층 학교에서는 20%만이 지원을 받고 있습니다.

교사, 사회복지사, 학교 관리자들은 스트레스를 줄이고, 성인과의 긍정적인 관계를 형성하며, 수준 높고 흥미로운 교육 내용을 제공하고, 모든 성공적인 학생들에게 공통적으로 나타나는 특성을 함양하는 환경을 조성하도록 훈련받습니다. 지금까지 수천 명의 학교 직원들이 이 교육을 받았으며, 그 결과는 매우 고무적입니다. 교사들이 차분하고 안전하며 효과적인 교실 환경을 조성하는 데 더욱 능숙해지고, 행동 문제를 가진 학생들이 시기적절한 정신 건강 지원을 받게 되면서, 정학, 결석, 심각한 행동 사건 발생률과 같은 부정적인 지표들이 감소하고 있습니다.

캔터는 개인적으로나 직업적으로나 이 일에 뛰어들 준비가 되어 있었습니다. 그녀는 뉴욕주 용커스에서 부모님이 정서적으로나 학업적으로 충분히 지원해 주지 못하는 불우한 환경에서 어린 시절을 보냈습니다. 극도로 내성적인 부모님 덕분에 가족 외의 다른 사람에게 도움을 요청하는 것은 상상조차 할 수 없는 일이었습니다.

하지만 캔터는 15세 때 정신의학의 힘에 대해 알게 되었습니다. 가족 여행 중 비행기에서 옆자리에 앉은 여성이 자신의 힘든 가정사를 털어놓으며 심리 치료사의 도움을 많이 받았다고 말했습니다. 캔터는 "그녀에게 심리 치료사를 소개해 줄 수 있는지 물었고, 그녀는 그렇게 해 주었습니다."라고 회상합니다.

캔터가 오랫동안 진료받았던 그 정신과 의사는 그녀의 인생 궤도를 바꿔놓았습니다. 그녀 스스로는 가치를 알아보지 못했을 때, 그는 그녀의 가치를 알아봐 주었습니다. 그는 그녀의 롤모델이 되었고, 그녀는 그의 발자취를 따르기로 결심했습니다. "20대에 의대에 가겠다고 선언했어요." 그전까지 수학과 과학 수업은 최대한 피했던 캔터는 이렇게 말합니다. "그때부터 아주 긴 여정이 시작되었죠."

그 순간부터 그녀가 첫 환자를 만나기까지 13년이 걸렸습니다. 그녀는 낮에는 미술관에서 일하고 밤에는 수학과 과학 검정고시를 준비했습니다. 결국 11개의 의과대학에서 합격 통지를 받았고, 코넬 대학교에 진학했는데, 그곳에서 그녀는 학급에서 단 다섯 명뿐인 여학생 중 한 명이었습니다. 캔터는 자신의 정신과 의사에 대해 "가장 큰 힘이 되었던 것은 그분이 저를 전적으로 믿어주셨다는 점입니다."라고 말하며, "그분은 제가 환자들과 어떤 관계를 맺어야 하는지에 대한 기준을 아주 높게 설정해 주셨습니다."라고 덧붙였습니다.

수십 년 동안 캔터 박사는 폭력과 트라우마에 중점을 둔 아동 정신의학 전문가로서 개인 병원을 운영하고 코넬 대학교 의료 센터와 예일 아동 연구 센터에서 교수로 재직했습니다. 명성을 얻으면서 그녀는 동유럽 아동 학대 및 아동 정신 건강 프로젝트의 공동 책임자로 임명되어 12개국 정신 건강 전문가들을 교육했습니다. 또한 에릭 홀더 법무부 차관 휘하에서 미국 학교와 지역 사회의 폭력 예방 전략 개발을 지원하는 자문 역할을 맡기도 했습니다.

"전 세계 아이들을 도우면서 겪은 다양하고도 가슴 아픈 경험들을 통해, 저는 스트레스가 아이들의 발달에 미치는 영향이 매우 심각하며 학습과 성장에 엄청난 영향을 미친다는 것을 깨달았습니다."라고 캔터는 말합니다. "제 개인 상담에서 저는 아이들의 환경이나 그들에게 일어난 일을 바꿀 수는 없었습니다. 제가 바꿀 수 있었던 것은 그 환경이 아이들의 삶에 미치는 영향, 아이들이 역경에 어떻게 대처하고 궁극적으로 극복하는지였습니다."

캔터의 현재 목표는 삶의 경험 때문에 어른을 신뢰할 만한 이유가 거의 없는 아이들에게 어떻게 다가갈 수 있는지 교사들에게 보여주는 것입니다. "이 아이들은 자라온 환경에서 벗어나 학교 문턱을 넘을 수 없습니다. 트라우마와 스트레스가 교실로 그대로 들어옵니다."라고 캔터는 말합니다. "저는 진료실에서 아이들을 만날 때 결코 감당하기 힘들다고 느끼지 않았습니다. 제가 진료실에서 만나는 상황에 맞춰 훈련받았기 때문입니다. 하지만 많은 교사들, 특히 저소득층 학교에서 일하는 교사들은 저와 같은 생각을 하지 못합니다."

보스턴에 기반을 둔 벤처 자선 펀드인 뉴 프로핏(New Profit Inc.)의 설립자 겸 CEO인 바네사 키르쉬는 매년 200명의 사회적 기업가를 평가하는데, 그중 상당수는 교육 시스템 개선을 목표로 합니다. 하지만 키르쉬는 학습의 과학과 그것이 아동의 뇌 발달에 미치는 영향에 대해 언급하는 기업이 드물다는 사실에 놀란다고 합니다. 그녀는 "트라우마를 경험한 아이는 학습 장애가 있는 아이와 비슷한 모습을 보이는 경우가 많습니다."라고 설명하며, "우리는 아동의 전인적 발달과 뇌 발달을 중시하는 단체를 눈여겨봅니다. 턴어라운드(Turnaround)는 바로 그런 단체 중 하나입니다."라고 덧붙였습니다.

턴어라운드 학교의 교사들은 모든 학생의 적극적인 참여를 장려하는 협동 학습 구조를 통해 아이들의 참여를 유도하는 방법을 배웁니다. 행동 문제가 흔한 만큼, 교사들은 부드러운 목소리로 말하고 고함을 지르지 않으며, 소란을 피워 관심을 끌려는 아이보다는 과제를 잘 수행하는 아이를 칭찬함으로써 아이들의 격렬한 감정 상태를 진정시키는 방법을 배웁니다. 캔터는 "이러한 교사들이 필요한 기술을 배우면 아이들과 신뢰를 쌓을 수 있게 된다"고 말합니다.

실제로, 협력 학교의 모든 성인(행정 담당자와 사회복지사 포함)은 사회복지 컨설턴트, 교육 코치, 프로그램 책임자로 구성된 혁신팀의 지원을 받습니다. 이들은 수년간 학교와 집중적으로 협력하여 학교 문화를 재정립하고 학교 환경을 변화시킵니다.

캔터의 독창적인 접근 방식 덕분에 뉴 프로핏은 턴어라운드가 "강화된 교육 및 학습 환경"을 중심으로 한 운동을 구축하는 데 큰 투자를 했습니다. 이 운동은 모든 아이들, 특히 빈곤의 스트레스와 역경 속에서 자라는 아이들이 성공하기 위해서는 일반 교실 이상의 것이 필요하다는 생각에 기반합니다. 키르쉬는 "팸 캔터는 빈곤율이 높은 학교들이 직면한 어려움이 반복적이고 예측 가능하다는 독특한 통찰력을 가지고 있었습니다."라고 말합니다. "바로 이러한 통찰력을 바탕으로 그녀와 턴어라운드 팀은 이러한 어려움을 해결하고 부진한 학교를 성공적인 학교로 변화시키기 위한 일련의 맞춤형 전략을 설계할 수 있었습니다."

캔터 교수가 의학 지식과 효과적인 전략을 결합하여 안전하고, 지지적이며, 생산적인 교실 환경을 조성한 것은 턴어라운드(Turnaround)의 파트너 학교들에 지대한 영향을 미쳤습니다. 심각한 행동 문제를 가진 학생들의 90% 이상이 시의적절한 정신 건강 지원을 받고 있는데, 이는 대부분의 저소득층 학교에서 20%에 불과한 수치와 비교됩니다. 학교들은 정학, 심각한 행동 문제, 결석률에서 상당한 감소를 경험했습니다. 또한 2년 이상 긴밀한 파트너십을 유지해 온 학교들은 수학 및 읽기 시험 성적 향상을 보이고 있습니다.

브롱크스의 PS 85에서 사회복지사로 일하는 웬디 프리아스-나르는 오랜 기간 어려움을 겪어온 학교를 변화시키는 데 기여한 공립학교의 변화를 직접 목격했습니다. 프리아스-나르는 "가정에서 많은 어려움을 겪는 학생들에게 도움을 줄 수 있기를 바랍니다."라고 말하며, "이 학생들은 결국 고통받는 아이일 뿐입니다. 아무리 통제 불능처럼 보여도 도울 수 있습니다."라고 강조했습니다. PS 85는 지난 6년간 턴어라운드와 협력한 결과, 학생 지원 서비스의 우수성과 학생 중심적인 환경을 인정받아 주 교육청으로부터 찬사를 받았습니다.

캔터의 모델은 전국적으로 확대 적용될 가능성이 있으며, 교육적, 사회적으로 그렇게 해야 할 필요성이 매우 큽니다. 오늘날 미국에서는 다섯 명의 어린이 중 한 명이 빈곤 속에서 자라고 있습니다. 캔터는 향후 3년 안에 연방, 주, 지역 교육청 관계자들을 교육하고 설득하여 빈곤이 교육에 미치는 영향을 이해하는 것이 어려움을 겪는 학교를 개선하는 데 핵심적인 요소가 되도록 지속적으로 노력할 계획입니다.

"이처럼 규모가 큰 조직을 만드는 데에는 용기가 필요했습니다. 실제 아이들과 함께하며 현실적인 문제들을 마주하고 정말 힘든 일들을 헤쳐나가면서 얻은 경험에서 비롯된 용기였습니다."라고 캔터는 자신의 새로운 여정에 대해 이야기합니다. "이전에는 절대 이런 일을 할 수 없었을 겁니다. 제가 인생에서 해온 모든 일들이 결국 이 순간을 위해 준비된 것이었습니다."

파멜라 캔터 박사는 그녀의 탁월한 후반기 활동을 인정받아 2014년 아이스너 재단이 후원하는 세대 간 영향력 부문 목적상(The Purpose Prize for Intergenerational Impact)을 수상했습니다.