Dra. Pamela Cantor: Usando a neurociência Para Transformar as Escolas

Este psiquiatra infantil e especialista em traumas utiliza a neurociência para transformar a educação pública em escolas de alta pobreza nos Estados Unidos.

Assista a um vídeo sobre a Dra. Pamela Cantor.

Algumas semanas após o 11 de setembro de 2001, Pamela Cantor, então com 53 anos, recebeu um telefonema do Conselho de Educação da cidade de Nova York pedindo que ela liderasse uma equipe para avaliar o impacto emocional dos ataques sobre as crianças das escolas públicas da cidade. Como psiquiatra infantil especializada em trauma há quase duas décadas, ela aceitou a oportunidade de bom grado.

No entanto, o que ela descobriu com a avaliação de sua equipe a surpreendeu. "Do sul de Manhattan ao Bronx, a maioria das crianças que conheci estava traumatizada menos pelo que presenciaram naquela manhã terrível do que pela experiência de crescer na pobreza", diz Cantor. "Além disso, constatei que as escolas da cidade estavam lamentavelmente despreparadas para ensinar crianças com necessidades tão intensas."

Seu estudo constatou que uma em cada cinco crianças na cidade de Nova York preenchia os critérios para um transtorno psiquiátrico completo, e 68% haviam sido expostas a traumas suficientes para prejudicar seu desempenho escolar. Essas constatações foram mais prevalentes em escolas localizadas em comunidades de extrema pobreza.

Essa experiência reveladora serviu de catalisador para a segunda fase da carreira de Cantor. Em 2002, ela fundou a organização sem fins lucrativos Turnaround for Children, que trabalha em parceria com escolas públicas para enfrentar os obstáculos ao ensino e à aprendizagem decorrentes do estresse da pobreza. Desde então, a abordagem inovadora da Dra. Cantor alcançou dezenas de milhares de alunos em 86 das escolas mais desafiadoras da cidade de Nova York, Washington, D.C. e Newark, Nova Jersey.

Desde 2002, 86 escolas em áreas de alta pobreza, atendendo dezenas de milhares de crianças, participaram deste programa inovador.

* Nas escolas parceiras do programa Turnaround, 90% dos alunos com necessidades comportamentais graves recebem apoio oportuno em saúde mental, em comparação com 20% na maioria das escolas de alta pobreza.

Professores, assistentes sociais e gestores escolares são treinados para construir um ambiente que reduza o estresse, promova conexões positivas com adultos, ofereça conteúdo rigoroso e envolvente e incentive atributos comuns a todos os alunos bem-sucedidos. Até o momento, eles já alcançaram milhares de funcionários escolares, e os resultados têm sido impressionantes. À medida que os professores se tornam mais habilidosos em criar ambientes de sala de aula calmos, seguros e eficazes, e à medida que as crianças com problemas comportamentais recebem apoio oportuno em saúde mental, os indicadores negativos, incluindo suspensões, absenteísmo e incidentes comportamentais graves, diminuem.

Cantor estava preparada, tanto pessoal quanto profissionalmente, para se dedicar a esse trabalho. Ela teve uma infância turbulenta em Yonkers, Nova York, com pais que muitas vezes não conseguiam lhe dar apoio emocional ou acadêmico. Sendo pessoas extremamente reservadas, a ideia de pedir ajuda a alguém de fora da família era impensável.

Aos 15 anos, porém, Cantor descobriu o poder da psiquiatria. Durante umas férias em família, uma mulher sentada ao seu lado no avião compartilhou suas próprias experiências familiares conturbadas e disse que havia sido muito ajudada por um terapeuta. "Perguntei se ela poderia me apresentar a ele, e ela o fez", lembra Cantor.

Aquele psiquiatra, que Cantor consultou por muitos anos, mudou o rumo de sua vida. Ele enxergou seu valor quando ela mesma não conseguia. Ele se tornou seu modelo a seguir, e ela se sentiu motivada a seguir seus passos. "Aos 20 e poucos anos, anunciei que iria cursar medicina", diz Cantor, que até então havia evitado aulas de matemática e ciências a todo custo. "Começou então uma longa jornada."

A partir daquele momento, passaram-se 13 anos até que ela atendesse seu primeiro paciente. Ela fazia aulas preparatórias para o GED (exame de equivalência ao ensino médio) à noite, enquanto trabalhava em uma galeria de arte durante o dia. Eventualmente, foi aceita em 11 faculdades de medicina e ingressou em Cornell, onde era uma das apenas cinco mulheres em sua turma. "O mais importante para mim foi a plena confiança que essa pessoa depositava em mim", diz Cantor sobre seu psiquiatra. "Ele estabeleceu um padrão muito alto para mim — para o tipo de relacionamento que eu queria ter com meus pacientes."

Durante décadas, Cantor especializou-se em psiquiatria infantil com foco em violência e trauma, atuando em consultório particular e como professora no Centro Médico da Universidade Cornell e no Centro de Estudos da Infância de Yale. À medida que sua carreira ganhava destaque, ela foi nomeada codiretora do Projeto de Abuso Infantil e Saúde Mental Infantil da Europa Oriental, treinando profissionais de saúde mental de 12 países. Ela também prestou consultoria ao Departamento de Justiça, sob a gestão do Procurador-Geral Adjunto Eric Holder, para ajudar a desenvolver uma estratégia de prevenção da violência em escolas e comunidades dos EUA.

“A partir das minhas diversas e impactantes experiências ajudando crianças ao redor do mundo, percebi que o impacto do estresse no desenvolvimento infantil é profundo, com enormes implicações para a aprendizagem e o crescimento”, diz Cantor. “Na minha prática particular, eu nunca mudei as circunstâncias de uma criança ou o que havia acontecido com ela. O que eu podia mudar era o impacto que isso tinha em suas vidas, como elas lidavam com a adversidade e, em última análise, como a superavam.”

O objetivo atual de Cantor é mostrar aos professores como alcançar crianças cujas experiências de vida lhes deram poucos motivos para confiar em adultos. “Essas crianças não deixam as circunstâncias de sua criação na porta da escola. O trauma e o estresse chegam diretamente à sala de aula”, diz Cantor. “Quando eu atendia crianças na minha prática, nunca me sentia sobrecarregada — eu era treinada para lidar com o que via no meu consultório. Muitos professores não se sentem assim, especialmente aqueles que trabalham em escolas de alta pobreza.”

Vanessa Kirsch, fundadora e CEO da New Profit Inc., um fundo filantrópico de risco com sede em Boston, avalia 200 empreendedores sociais por ano, muitos com o objetivo de reformar o sistema educacional. No entanto, Kirsch afirma estar surpresa com a pouca atenção que alguns dão à ciência da aprendizagem e seu efeito no desenvolvimento cerebral infantil. "Uma criança que sofreu um trauma muitas vezes apresenta sintomas semelhantes aos de uma criança com dificuldades de aprendizagem", explica. "Quando vemos organizações que abordam a criança como um todo e seu desenvolvimento cerebral, prestamos atenção. A Turnaround é uma dessas organizações."

Os professores das escolas Turnaround aprendem a envolver as crianças com estruturas de aprendizagem cooperativa que incentivam a participação ativa de todos. Como os problemas de comportamento são comuns, os professores são treinados para acalmar os estados emocionais intensos das crianças falando suavemente, evitando gritar e elogiando as crianças que estão concentradas na tarefa, em vez daquelas que buscam atenção por meio de comportamentos disruptivos. "O que esses professores conseguem fazer — se forem treinados nessas habilidades — é desenvolver confiança", afirma Cantor.

Na verdade, todos os adultos nas escolas parceiras — incluindo administradores e assistentes sociais — recebem apoio de uma equipe de revitalização, composta por um consultor de serviço social, um orientador pedagógico e um diretor de programa. Juntos, eles trabalham intensamente com as escolas durante vários anos para reformular a cultura e transformar o ambiente escolar.

A abordagem singular de Cantor levou a New Profit a investir fortemente em ajudar a Turnaround a construir um movimento em torno de “ambientes fortificados para o ensino e a aprendizagem”, uma abordagem baseada na ideia de que todas as crianças — especialmente aquelas que crescem sob o estresse e as adversidades da pobreza — precisam de mais do que uma sala de aula comum para ter sucesso. “Pam Cantor teve a percepção única de que os desafios enfrentados por escolas em áreas de alta pobreza são recorrentes e previsíveis”, afirma Kirsch. “Foi assim que ela e sua equipe na Turnaround conseguiram desenvolver uma intervenção, um conjunto de estratégias direcionadas, para enfrentar esses desafios e transformar escolas com dificuldades em escolas bem-sucedidas.”

A integração do conhecimento médico com estratégias eficazes para construir salas de aula seguras, acolhedoras e produtivas, feita por Cantor, teve efeitos profundos nas escolas parceiras da Turnaround. Mais de 90% dos alunos com necessidades comportamentais graves agora recebem apoio oportuno em saúde mental, em comparação com 20% na maioria das escolas de alta vulnerabilidade social. As escolas observaram reduções significativas em suspensões, incidentes comportamentais graves e absenteísmo. E as escolas com mais de dois anos de parceria sólida estão apresentando melhorias nos resultados dos testes de matemática e leitura.

Wendy Frias-Naar, assistente social na PS 85 do Bronx, uma escola parceira da Turnaround com um longo histórico de desafios, viu a diferença em primeira mão. “Queremos poder ajudar aqueles que enfrentam tantos problemas em casa”, diz Frias-Naar. “O que esse aluno realmente é, é uma criança que está sofrendo. Você pode ajudá-lo, não importa o quão fora de controle ele pareça.” Depois de trabalhar com a Turnaround nos últimos seis anos, a PS 85 foi elogiada pelos monitores de educação do estado pela qualidade de seus serviços de apoio ao aluno e pelo ambiente centrado no estudante.

Existe potencial para expandir o modelo de Cantor para todo o país — e uma grande necessidade educacional e social para que isso aconteça. Hoje, uma em cada cinco crianças nos Estados Unidos cresce na pobreza. Nos próximos três anos, Cantor planeja continuar seus esforços para educar e persuadir autoridades federais, estaduais e distritais a tornarem a compreensão do impacto da pobreza na educação fundamental para a melhoria das escolas com baixo desempenho.

“Criar uma organização deste porte e escala exigiu coragem — coragem essa baseada na minha experiência com crianças reais, enfrentando problemas reais e lidando com dificuldades reais”, diz Cantor sobre sua segunda jornada. “Não havia como eu ter feito isso antes. Tudo o que fiz na vida me levou a este momento.”

Em reconhecimento ao seu extraordinário trabalho de extensão, a Dra. Pamela Cantor recebeu o Prêmio Purpose de Impacto Intergeracional (patrocinado pela Fundação Eisner) em 2014.