Una nueva investigación descubre que conectarse con extraños no solo mejora el estado de ánimo, sino que también ayuda a construir una sociedad más amable y cooperativa.
En un día típico, experimentas numerosos intercambios fugaces con personas que no conoces, a menudo sin una palabra: una rápida sonrisa de reconocimiento cuando alguien sostiene la puerta, un momento de contacto visual para caminar por un pasillo lleno de gente en el supermercado o incluso una breve charla con un completo extraño.
¿Son estas interacciones con desconocidos simplemente un artefacto de la vida cotidiana, agradables, pero intrascendentes? Es fácil asumirlo, sobre todo porque cada vez más personas buscan maneras de evitar el contacto casual con desconocidos, desde usar auriculares en público (incluso sin música), optar por el servicio a domicilio o el autopago, o sacar el teléfono instintivamente cuando están en una fila o en cualquier lugar público que pueda provocar una interacción imprevista.
Pero nuestra investigación actual sugiere que estos pequeños momentos son profundamente importantes. Como psicólogos sociales de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, colaboramos en el Laboratorio de Emociones Positivas y Psicofisiología, dirigido por Barbara Fredrickson. Juntos, estudiamos los micromomentos cotidianos de conexión positiva y los amplios beneficios que se derivan de ellos. En su libro Love 2.0 (2013), Barbara introdujo originalmente el concepto de resonancia positiva —la conexión emocional positiva compartida que surge cuando las personas se sienten en sintonía— y posteriormente comenzó a estudiar cómo surge y produce beneficios en las relaciones cercanas.
Partiendo de esta base, desde que se incorporó al laboratorio en 2019, Taylor ha desarrollado una línea de investigación en expansión sobre micromomentos de conexión fuera de las relaciones cercanas, en particular con desconocidos. Su trabajo se pregunta si estos micromomentos de conexión positiva con personas que no conocemos (o que no conocemos bien) pueden ofrecer beneficios únicos para las personas y la sociedad, beneficios diferentes a los que surgen de las relaciones cercanas.
El argumento central de Taylor es que las interacciones con desconocidos no solo importan, sino que pueden ser uno de los aspectos más trascendentales de la vida pública. Con cada breve interacción, los desconocidos nos conectan con el colectivo, integrándonos en el tejido social y moldeando sutilmente nuestro sentido de humanidad. Estos momentos, que suelen pasarse por alto, son importantes para el bienestar y brindan un sentido de pertenencia. Pero más allá del bienestar, estos breves momentos pueden desempeñar un papel discreto pero importante en el fomento de una sociedad amable y cooperativa.
Hemos estado trabajando juntos para probar estas ideas empíricamente. Hoy en día, a medida que los cambios sociales y tecnológicos nos aíslan cada vez más de los desconocidos, comprender la importancia de los micromomentos de conexión en la vida diaria nunca ha sido tan urgente. Lo que hemos descubierto es que las conexiones con desconocidos hacen mucho más que mejorar nuestro estado de ánimo: pueden ser esenciales para construir y reparar la cohesión social.
Los extraños importan para el bienestar
En esta área de investigación relativamente joven, algunos estudios ya se han convertido en clásicos. Un conocido experimento de campo descubrió que los viajeros en Chicago, posteriormente replicado en Londres, reportaron un viaje más positivo cuando se les indicó que entablaran una conversación con un desconocido, en comparación con aquellos a quienes se les pidió que viajaran como de costumbre o en silencio. Otro estudio, realizado en un Starbucks , descubrió que las personas a quienes se les pidió tener una interacción cálida y genuina (en comparación con una "eficiente") con un barista reportaron un estado de ánimo más positivo, en parte porque sintieron un mayor sentido de pertenencia. A pesar de los miedos o expectativas de las personas, las investigaciones encuentran consistentemente que conectar con un desconocido mejora nuestro estado de ánimo.
Más recientemente, nuestro equipo argumenta que lo importante no es solo la interacción ni la cantidad de interacciones que se tienen. Es la calidad emocional de estas interacciones. Cuando dos personas comparten una sensación de bienestar, calidez y cariño mutuos, incluso en un instante breve, estos momentos se acumulan en beneficios psicológicos significativos. Consideramos estos momentos de resonancia positiva como el pilar fundamental del amor . Es importante destacar que estos momentos pueden surgir entre cualquier persona, no solo entre parejas o amigos cercanos.
Para probar esta idea, estudiamos a 335 adultos jóvenes y examinamos si la calidad de sus interacciones con personas cercanas y no cercanas (desconocidos y conocidos) se relacionaba con su bienestar. Primero, les pedimos que reflexionaran sobre la calidad de las interacciones recientes y luego respondieran preguntas como cuánto tiempo se sentían "en sintonía" con el otro. Lo que encontramos fue sorprendente y, francamente, superó nuestras expectativas: la calidad de las interacciones de las personas con extraños y conocidos predijo su soledad reportada, sentido de pertenencia y síntomas de salud mental con la misma fuerza que la calidad de sus relaciones cercanas. Las interacciones de calidad con extraños y conocidos no solo importaban para el bienestar; importaban tanto como su círculo íntimo .
Si las interacciones de calidad con desconocidos importan tanto como con personas cercanas, ¿con qué frecuencia las personas se ponen realmente en situaciones en las que pueden interactuar con desconocidos? La mayoría de los encuentros en persona con desconocidos ocurren en espacios públicos. Sin embargo, en los últimos 20 años, incluso antes de la COVID-19, las personas han pasado cada vez más tiempo en casa . Probamos si este cambio de comportamiento importaba para las interacciones cotidianas y el bienestar. Durante seis semanas, utilizando datos de geolocalización de teléfonos inteligentes y respuestas de encuestas de 225 adultos jóvenes, descubrimos que las personas que visitaban más lugares a lo largo del día también tenían más interacciones con conocidos y desconocidos. Además, los días que las personas salían de casa, reportaban menos soledad y mayor bienestar, en comparación con las personas que se quedaban en casa. Planeamos publicar esta investigación después de otra recopilación de datos con más participantes.
Estos hallazgos sugirieron una conclusión sorprendentemente simple, pero poderosa: una de las formas más fáciles de aumentar el bienestar y tener micromomentos de conexión es simplemente salir de casa.
Queremos destacar que estos beneficios para el bienestar no se limitan a las personas que se sienten solas. Una pregunta frecuente es si interactuar con desconocidos es importante para quienes están satisfechos con sus relaciones actuales, es decir, quienes no buscan nuevas amistades. Nuestros resultados, y los de otros investigadores, sugieren que nuestra necesidad fundamental de pertenencia no se puede satisfacer únicamente con relaciones cercanas.
Por ejemplo, las investigaciones han descubierto que las personas reportan el mayor bienestar cuando interactúan con una gama diversa de parejas , ya sean amigos, compañeros de trabajo, vecinos o desconocidos, en comparación con las personas que interactúan con relativamente menos tipos de relaciones. Y siendo realistas, las relaciones cercanas de nadie satisfacen sus necesidades todos los días. Algunos días no recibimos el apoyo que necesitamos o las personas no están disponibles. Cuando eso sucede, investigaciones recientes encuentran que en los días en que las relaciones cercanas fallan, las interacciones breves con desconocidos juegan un papel importante en el mantenimiento del bienestar . Pero aunque la mayoría de las investigaciones hasta ahora se han centrado en los beneficios individuales, el impacto potencial de interactuar con desconocidos va mucho más allá del bienestar personal.
Los extraños nos unen a nuestra comunidad
Una cosa fascinante de los desconocidos es que son una fuente de novedad. Dado que suelen ser diferentes a nosotros y a las personas con las que interactuamos habitualmente en cuanto a edad, etnia, cultura, experiencia vital o clase social, conversar con ellos puede ser sorprendentemente transformador. Incluso una charla de 10 minutos con un conductor de Uber camino al aeropuerto puede darte una lección transformadora sobre la diversidad de la experiencia humana.
Esto está respaldado por investigaciones. Las investigaciones han descubierto que las personas informan que aprenden más información nueva después de conversar con un desconocido que con una persona cercana. Esto plantea una posibilidad intrigante: cuando interactuamos positivamente con desconocidos, especialmente con personas diferentes a nosotros, ¿esa disimilitud se vuelve menos amenazante? ¿Podrían estas conexiones ayudarnos a mantener o incluso ampliar nuestra creencia en la buena voluntad de los demás? ¿Podrían recordarnos que las personas con diferentes orígenes o convicciones políticas pueden tener perspectivas moldeadas por experiencias vitales que nosotros no hemos tenido, y que tal vez tengamos algo que aprender de ellas?
Esta línea de investigación condujo al desarrollo de una serie de estudios que finalmente formaron la disertación de Taylor . En el primer estudio, recopilamos opiniones sobre una variedad de temas políticos de 399 participantes, junto con cómo se sintieron acerca de la última interacción que tuvieron con un extraño o conocido, y por separado con una persona cercana. Luego les mostramos una serie de 26 perfiles de personas con diferentes posturas políticas, algunas de las cuales eran similares a las de los participantes y algunas de las cuales estaban en la oposición. Descubrimos que las personas que tuvieron una interacción reciente de mayor calidad, o resonancia positiva, con un extraño o conocido también informaron mayores creencias que podían aprender de los extraños, ya sea que tuvieran opiniones políticas similares u opuestas. Por el contrario, las interacciones de mayor calidad con una persona cercana solo predijeron tales creencias hacia personas que tenían opiniones políticas similares.
En un experimento posterior en el que se recordó a las personas una interacción positiva pasada con un extraño o alguien cercano, y en una breve intervención para conectarse con extraños durante 24 horas, encontramos resultados en gran medida consistentes: las personas que tuvieron interacciones positivas con extraños y conocidos, pero no con personas cercanas, estaban más abiertas y dispuestas a aprender de personas con diferentes opiniones políticas.
Estos hallazgos sugieren que conectar con desconocidos puede desempeñar un papel importante, aunque poco apreciado, en el fomento de comunidades más abiertas y cohesionadas. Esto nos llevó a preguntarnos: ¿Qué más podrían aportar estas conexiones cotidianas a la vida comunitaria y cívica en general?
Basándonos en este trabajo, en colaboración con Gillian Sandstrom, experta en comunicación con desconocidos y profesora de psicología de la amabilidad en la Universidad de Sussex, investigamos las múltiples maneras en que conectar con desconocidos fomenta de forma única creencias y comportamientos que contribuyen al bien común. Con el apoyo de la Templeton World Charity Foundation , realizamos recientemente una gran intervención de tres semanas en EE. UU. y el Reino Unido, en la que casi 600 personas fueron seleccionadas aleatoriamente para conectar con desconocidos o con personas cercanas, o bien para formar un grupo de control. Ya se han obtenido algunas conclusiones preliminares.
En primer lugar, las personas que pasaron tres semanas conectando con desconocidos mostraron mejoras significativas en su humildad intelectual, es decir, respeto y apertura hacia personas con diferentes puntos de vista. Quienes conectaron con personas cercanas o formaron parte del grupo de control no mostraron tales mejoras. En resumen, cuando conectamos con desconocidos, nos volvemos más receptivos a la diferencia.
En segundo lugar, conectar con desconocidos fortaleció la creencia de que las personas son generalmente amables y serviciales, en comparación con quienes conectaron con personas cercanas o el grupo de control. Estas pequeñas interacciones pueden moldear, y quizás restaurar, nuestra fe en la humanidad.
En tercer lugar, conectar con desconocidos puede impulsar el cambio social. Después de tres semanas, solo quienes conectaron con desconocidos mostraron una mayor eficacia colectiva , es decir, la creencia de que su comunidad podía unirse para impulsar cambios contra políticas perjudiciales. Esta creencia es un predictor importante de la participación cívica. En otras palabras, conectar con desconocidos no solo genera bienestar, sino que puede ser fundamental para la democracia y la vida cívica: un bien social.
El próximo año tendremos mucho más que compartir sobre esta línea de trabajo. Mientras tanto, aquí les presentamos la idea principal que esperamos que les quede grabada:
Nuestra epidemia de soledad no se resolverá solo con amistades más profundas o una pareja, sino integrándonos en la comunidad y la sociedad. Nuestras divisiones sociales no se resolverán evitando a los desconocidos, sino abriéndonos y conectando con ellos. El remedio empieza con las interacciones fugaces que tenemos a diario.
Entonces, ¿esas interacciones aparentemente intrascendentes que tienes a lo largo del día? Importan. Son trascendentales, más de lo que imaginas. Cada sonrisa, mirada compartida o intercambio amable nos une a algo más grande que nosotros mismos. Estos micromomentos de conexión, por ordinarios o breves que sean, en conjunto, son poderosos forjadores de la pertenencia y de nuestra creencia en la bondad de la humanidad. En muchos sentidos, son los cimientos de la sociedad más amable y cooperativa que muchos anhelamos.
Cada pequeña interacción con un desconocido es un paso hacia la sociedad que decimos querer. Así que, cuando llegue el momento, elige la conexión.
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