Pourquoi Les Moments d'affection Avec Des Inconnus Apportent Des Bienfaits Durables

De nouvelles recherches montrent que nouer des liens avec des inconnus n'améliore pas seulement l'humeur, mais contribue également à bâtir une société plus bienveillante et plus coopérative.

Au cours d'une journée ordinaire, vous avez de nombreux échanges fugaces avec des inconnus, souvent sans un mot : un rapide sourire en guise de salutation lorsqu'on vous tient la porte, un bref contact visuel pour se frayer un chemin dans une allée bondée d'un supermarché, ou même une courte conversation avec un parfait inconnu.

Ces interactions avec des inconnus ne sont-elles qu'un simple artefact de la vie quotidienne, agréables certes, mais sans importance ? Il est facile de le penser, d'autant plus que les gens trouvent de plus en plus de moyens d'éviter les contacts informels avec des inconnus : porter des écouteurs en public (même sans musique), opter pour la livraison ou les caisses automatiques, ou encore sortir instinctivement son téléphone lorsqu'on fait la queue ou dans un lieu public susceptible de provoquer une interaction impromptue.

Nos recherches actuelles suggèrent que ces petits moments ont une importance capitale. En tant que psychologues sociaux à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, nous collaborons au sein du Laboratoire des émotions positives et de psychophysiologie dirigé par Barbara Fredrickson. Ensemble, nous étudions ces micro-moments quotidiens de connexion positive et les nombreux bienfaits qui en découlent. Dans son ouvrage de 2013, *Love 2.0* , Barbara a introduit le concept de résonance positive – cette connexion émotionnelle positive partagée qui se crée lorsque les personnes se sentent en harmonie – et a ensuite entrepris d'étudier comment cette résonance émerge et produit des bienfaits dans les relations intimes.

S’appuyant sur ces bases, depuis son arrivée au laboratoire en 2019, Taylor a développé un axe de recherche en pleine expansion sur les micro-moments de connexion en dehors des relations étroites, notamment avec des inconnus. Ses travaux s’interrogent sur la possibilité que ces micro-moments de connexion positive avec des personnes que nous ne connaissons pas (ou que nous connaissons peu) offrent des avantages uniques pour les individus et pour la société – des avantages différents de ceux découlant des relations étroites.

L'argument principal de Taylor est que les interactions avec des inconnus sont non seulement importantes, mais qu'elles figurent parmi les aspects les plus enrichissants de la vie publique. À chaque interaction, même fugace, des inconnus nous relient au collectif, nous intégrant au tissu social et façonnant subtilement notre conception de l'humanité. Ces moments, souvent négligés, sont essentiels à notre bien-être et nous procurent un sentiment d'appartenance. Mais au-delà du bien-être, ces instants brefs peuvent jouer un rôle discret mais puissant dans la construction d'une société bienveillante et solidaire.

Nous avons travaillé ensemble pour tester ces idées empiriquement. Aujourd'hui, alors que les mutations sociales et technologiques nous isolent de plus en plus des inconnus, il est plus urgent que jamais de comprendre l'importance de ces brefs moments de connexion au quotidien. Nos découvertes montrent que les échanges avec des inconnus vont bien au-delà d'un simple regain d'énergie : ils sont potentiellement essentiels pour construire et renforcer le lien social.

Les étrangers sont importants pour le bien-être

Dans ce domaine de recherche relativement récent, quelques études sont déjà devenues des références. Une expérience de terrain bien connue a montré que les usagers des transports en commun à Chicago, dont l'expérience a ensuite été reproduite à Londres, rapportaient un trajet plus agréable lorsqu'on leur demandait d'engager la conversation avec un inconnu, comparativement à ceux qui effectuaient leur trajet habituel ou en silence. Une autre étude, menée dans un Starbucks , a révélé que les personnes invitées à avoir une interaction chaleureuse et authentique (par opposition à une interaction « efficace ») avec un barista faisaient état d'une humeur plus positive, notamment grâce à un plus grand sentiment d'appartenance. Malgré les craintes ou les attentes, les recherches montrent de façon constante que le contact avec un inconnu améliore notre humeur.

Plus récemment, notre équipe a avancé que ce n'est pas simplement l'interaction, ni sa fréquence, qui compte, mais sa qualité émotionnelle. Lorsque deux personnes partagent un sentiment de bien-être, de chaleur et d'attention mutuelles, même fugace, ces moments s'accumulent et engendrent de profonds bienfaits psychologiques. Nous considérons ces instants de résonance positive comme le fondement même de l'amour . Il est important de noter que de tels moments peuvent survenir entre n'importe quelles deux personnes, et pas seulement entre partenaires amoureux ou amis proches.

Pour tester cette hypothèse, nous avons étudié 335 jeunes adultes et examiné si la qualité de leurs interactions avec leurs proches et avec des personnes moins proches (inconnus et connaissances) était liée à leur bien-être. Nous leur avons d'abord demandé de réfléchir à la qualité de leurs interactions récentes, puis de répondre à des questions telles que : « À quelle fréquence vous vous sentez en phase avec l'autre personne ? » Nos résultats ont été frappants et ont même dépassé nos attentes : la qualité des interactions avec des inconnus et des connaissances prédisait leur sentiment de solitude, leur sentiment d'appartenance et leurs symptômes de santé mentale avec autant de force que la qualité de leurs relations proches. La qualité des interactions avec des inconnus et des connaissances n'était pas seulement importante pour le bien-être ; elle l'était tout autant que celle des relations avec leurs proches .

Si la qualité des interactions avec des inconnus est aussi importante qu'avec des proches, à quelle fréquence les gens se mettent-ils réellement en situation d'interaction avec des inconnus ? La plupart des rencontres physiques avec des inconnus ont lieu dans les espaces publics. Pourtant, au cours des 20 dernières années, même avant la COVID-19, les gens ont passé de plus en plus de temps chez eux . Nous avons cherché à déterminer si ce changement de comportement avait un impact sur les interactions quotidiennes et le bien-être. Pendant six semaines, grâce aux données de géolocalisation de smartphones et aux réponses à un questionnaire rempli par 225 jeunes adultes, nous avons constaté que les personnes qui se déplaçaient dans davantage de lieux au cours de la journée avaient également plus d'interactions avec des connaissances et des inconnus. De plus, les jours où ils sortaient, ils se sentaient moins seuls et se sentaient plus bien que ceux qui restaient chez eux. Nous prévoyons de publier cette étude après une nouvelle collecte de données auprès d'un plus grand nombre de participants.

Ces résultats suggèrent une conclusion étonnamment simple, mais néanmoins puissante : l’un des moyens les plus faciles d’améliorer son bien-être et de vivre des micro-moments de connexion est tout simplement de sortir de chez soi.

Nous tenons à souligner que ces bienfaits sur le bien-être ne se limitent pas aux personnes qui se sentent seules. On nous demande souvent si les interactions avec des inconnus ont une importance pour les personnes satisfaites de leurs relations actuelles, c'est-à-dire celles qui ne cherchent pas à se faire de nouveaux amis. Nos résultats, ainsi que ceux d'autres chercheurs, suggèrent que notre besoin fondamental d'appartenance ne peut être comblé par les seules relations étroites.

Par exemple, des recherches ont montré que les personnes qui interagissent avec un large éventail de partenaires relationnels (amis, collègues, voisins ou inconnus) se sentent plus bien que celles qui entretiennent des relations plus restreintes. En réalité, aucune relation proche ne répond pleinement à nos besoins au quotidien. Il arrive que nous ne recevions pas le soutien nécessaire ou que certaines personnes soient indisponibles. Dans ces cas-là, des études récentes indiquent que, les jours où nos relations proches sont insuffisantes, de brèves interactions avec des inconnus jouent un rôle important dans le maintien du bien-être . Mais si la plupart des recherches se sont jusqu'à présent concentrées sur les bienfaits individuels, l'impact potentiel des interactions avec des inconnus dépasse largement le cadre du bien-être personnel.

Les étrangers nous lient à notre communauté

Ce qui est fascinant avec les inconnus, c'est qu'ils sont une source de nouveauté. Souvent différents de nous et de nos proches par l'âge, l'origine ethnique, la culture, le vécu ou le milieu social, les inconnus peuvent transformer radicalement notre vision des choses. Même une simple conversation de dix minutes avec un chauffeur Uber sur le chemin de l'aéroport peut nous apporter un éclairage précieux sur la diversité de l'expérience humaine.

Ceci est corroboré par la recherche. Des études ont montré que les gens déclarent apprendre davantage de nouvelles informations après une conversation avec un inconnu qu'après une conversation avec un proche. Cela soulève une question intéressante : lorsque nous avons des interactions positives avec des inconnus, surtout ceux qui sont différents de nous, cette différence devient-elle moins menaçante ? Ces échanges pourraient-ils nous aider à maintenir, voire à renforcer, notre confiance en la bienveillance d'autrui ? Pourraient-ils nous rappeler que les personnes d'origines ou d'opinions politiques différentes peuvent apporter des perspectives façonnées par des expériences de vie que nous n'avons pas vécues, et que nous avons peut-être quelque chose à apprendre d'elles ?

Cette piste de recherche a mené à une série d'études qui ont finalement constitué la thèse de Taylor . Dans la première étude, nous avons recueilli les opinions de 399 participants sur divers sujets politiques, ainsi que leurs impressions sur leur dernière interaction avec un inconnu ou une connaissance, et séparément avec un proche. Nous leur avons ensuite présenté 26 profils de personnes aux opinions politiques variées, certaines similaires aux leurs, d'autres opposées. Nous avons constaté que les personnes ayant eu récemment une interaction de meilleure qualité (ou une résonance positive) avec un inconnu ou une connaissance étaient également plus convaincues de pouvoir apprendre des inconnus, qu'ils aient des opinions politiques similaires ou opposées. En revanche, des interactions de meilleure qualité avec un proche n'ont permis de prédire de telles convictions qu'envers les personnes ayant des opinions politiques similaires.

Dans une expérience ultérieure au cours de laquelle on a rappelé aux participants une interaction positive passée avec un inconnu ou un proche, et dans le cadre d'une brève intervention visant à établir des liens avec des inconnus pendant 24 heures, nous avons obtenu des résultats globalement cohérents : les personnes ayant eu des interactions positives avec des inconnus et des connaissances, mais pas avec des proches, étaient plus ouvertes et disposées à apprendre de personnes ayant des opinions politiques différentes.

Ces résultats suggèrent que les échanges avec des inconnus peuvent jouer un rôle important, et souvent sous-estimé, dans la création de communautés plus ouvertes et plus solidaires. Ce qui nous a amenés à nous interroger : quel autre apport ces liens du quotidien peuvent-ils apporter à la vie communautaire et civique en général ?

S’appuyant sur ces travaux, et en collaboration avec Gillian Sandstrom, spécialiste de la communication avec des inconnus et professeure de psychologie de la bienveillance à l’Université du Sussex, nous étudions actuellement les multiples façons dont le contact avec des inconnus contribue de manière unique à forger des convictions et des comportements au service du bien commun. Grâce au soutien de la Fondation Templeton World Charity , nous avons récemment mené une vaste étude de trois semaines aux États-Unis et au Royaume-Uni, auprès de près de 600 participants répartis aléatoirement en trois groupes : un groupe interagissant avec des inconnus, un autre avec des proches, et un troisième constituant un groupe témoin. Quelques premiers enseignements se dégagent déjà.

Premièrement, les personnes ayant passé trois semaines à échanger avec des inconnus ont montré une augmentation significative de leur humilité intellectuelle, c'est-à-dire un respect et une ouverture d'esprit accrus envers les personnes ayant des opinions différentes. Celles qui ont échangé avec des proches ou qui appartenaient au groupe témoin n'ont montré aucune amélioration de ce type. En résumé, lorsque nous échangeons avec des inconnus, nous sommes plus ouverts à la différence.

Deuxièmement, le fait d'entrer en contact avec des inconnus a renforcé la conviction que les gens sont généralement bienveillants et serviables, comparativement aux personnes ayant établi des liens avec des proches ou au groupe témoin. Ces petites interactions peuvent façonner, et peut-être même restaurer, notre foi en l'humanité.

Troisièmement, nouer des liens avec des inconnus peut être un moteur de changement social. Après trois semaines, seules les personnes ayant noué des liens avec des inconnus ont constaté une augmentation de leur sentiment d'efficacité collective , c'est-à-dire de leur conviction que leur communauté pouvait s'unir pour lutter contre des politiques néfastes. Cette conviction est un indicateur important de l'engagement civique. En d'autres termes, nouer des liens avec des inconnus n'est pas qu'une simple source de bien-être ; cela pourrait être fondamental pour la démocratie et la vie civique, un véritable bienfait pour la société.

Nous aurons bien plus à partager sur ce sujet au cours de l'année à venir. En attendant, voici le principal message que nous espérons retenir :

Notre épidémie de solitude ne se résoudra pas uniquement par des amitiés plus profondes ou la rencontre d'un partenaire amoureux, mais par une meilleure intégration à la communauté et à la société. Nos divisions sociales ne disparaîtront pas en évitant les inconnus, mais en s'ouvrant à eux et en créant des liens. La solution réside dans les interactions, même fugaces, que vous avez chaque jour.

Alors, ces interactions apparemment insignifiantes que vous avez tout au long de la journée ? Elles comptent. Elles sont importantes, plus que vous ne le pensez. Chaque sourire, chaque regard échangé, chaque geste de bienveillance nous unit à quelque chose qui nous dépasse. Ces micro-moments de connexion, aussi ordinaires ou brefs soient-ils, contribuent, par leur accumulation, à forger notre sentiment d’appartenance et notre foi en la bonté de l’humanité. À bien des égards, ils constituent les fondements d’une société plus bienveillante et plus solidaire, celle que beaucoup d’entre nous espèrent.

Chaque interaction, même brève, avec un inconnu nous rapproche de la société que nous souhaitons. Alors, lorsque l'occasion se présente, privilégiez le contact humain.