¿Cuál Es Tu filosofía Del tiempo?

En Occidente, el tiempo es dinero. Los trabajadores cobran por hora, los abogados por minuto y la publicidad se vende por segundo ( 117.000 dólares por segundo en la Super Bowl de este año). Piénsalo: la mentalidad civilizada ha reducido el tiempo, el más oscuro y amorfo de todos los intangibles, a la más objetiva de todas las cantidades: el dinero. Si el tiempo y las cosas tuvieran el mismo valor, podría decirte cuántas de mis horas de trabajo equivalen al precio del ordenador en el que estoy escribiendo.

¿De verdad? Como científico social, he dedicado gran parte de los últimos 25 años a estudiar las "personalidades" de los lugares. Gran parte de este trabajo se ha centrado en las actitudes hacia el tiempo de quienes los habitan. Mis colegas y yo hemos encontrado enormes diferencias culturales en las definiciones de lo que constituye temprano y tarde, esperar y apresurarse, el pasado, el presente y el futuro.

Quizás el mayor choque se dé entre las culturas que se rigen por el tiempo cronológico y aquellas que se rigen por el tiempo de los eventos. En el horario cronológico, la hora en el reloj determina el inicio y el final de las actividades. El almuerzo comienza a las 12 y termina a la 1. La puntualidad es el principio rector. Cuando predomina el tiempo de los eventos, los horarios son espontáneos. Los eventos comienzan y terminan cuando, por consenso mutuo, los participantes "sienten" que es el momento adecuado. Muchos países promueven el tiempo de los eventos como una filosofía de vida. En México, por ejemplo, existe un dicho popular: "Dale tiempo al tiempo". En Liberia se dice: "Hasta el tiempo se toma su tiempo". En Trinidad, es una idea fundamental de la cultura que "cualquier momento es hora de Trinidad".

Nuestra propia investigación ha comparado el ritmo de vida en diferentes ciudades. En un estudio inicial, realizamos experimentos de campo en la ciudad más grande u otra ciudad importante de cada uno de los 31 países. Un experimento, por ejemplo, cronometró la velocidad promedio al caminar de peatones seleccionados al azar en una distancia de 60 pies. Otro experimento analizó la velocidad en el lugar de trabajo, específicamente, cuánto tiempo tardaban los empleados postales en atender una solicitud estándar de sellos. Todas las mediciones se tomaron durante el horario comercial principal en las principales zonas céntricas y en condiciones similares. Más recientemente, mi colega Stephen Reysen y yo replicamos estos experimentos en 24 ciudades de Estados Unidos.

Hemos encontrado grandes diferencias en estos estudios. Las grandes ciudades más rápidas del estudio internacional, por ejemplo, tendían a ser de Europa Occidental y de países asiáticos prósperos, mientras que las de países con una marcada tendencia a la cronología de eventos (como México, Brasil e Indonesia) tendían a ser las más lentas. Las diferencias a menudo eran sustanciales. Por ejemplo, en la medición de la velocidad al caminar, observamos que los peatones de Río de Janeiro caminaban solo dos tercios de la velocidad de los peatones de Zúrich, Suiza. (Para más detalles, véase, por ejemplo, Levine, A Geography of Time [Basic Books]). Hemos constatado que estas diferencias son, al menos en cierta medida, predecibles por las características demográficas, económicas y ambientales de los lugares y, lo que es más importante, tienen consecuencias para el bienestar de las personas y sus comunidades.

Las consecuencias son ambiguas. Por un lado, las personas que viven en lugares con un ritmo de vida más acelerado tienden a sentirse más satisfechas con sus vidas. Creemos que esto refleja las recompensas económicas que se derivan de aprovechar cada minuto al máximo: en nuestros estudios, las ciudades con un ritmo de vida más acelerado tendían a tener economías más sólidas, y sabemos, gracias a otros estudios, que las personas con dificultades para cubrir sus necesidades básicas tienden a ser menos felices. (Nota: el dinero, sin embargo, no parece influir en la felicidad más allá de la pobreza. Hay poca diferencia en la felicidad entre las personas con un nivel de riqueza moderado y las personas con un nivel de riqueza muy alto).

Pero el ritmo acelerado de la vida tiene sus consecuencias. En otra serie de experimentos, realizados en muchas de las mismas ciudades, comparamos la probabilidad de que un transeúnte ayudara a un desconocido necesitado. En un experimento, por ejemplo, observamos la proporción de personas que se desviaron de su camino para devolver un bolígrafo que se les había caído accidentalmente. En otro, observamos la proporción de quienes ayudaron a un hombre con una pierna lesionada que intentaba recoger una revista que se le había caído. Como era de esperar, hubo grandes diferencias entre las ciudades (véase « La amabilidad de los desconocidos »). Quizás el hallazgo más notable fue una relación negativa entre el ritmo de vida y la ayuda: las personas en lugares con un ritmo de vida más acelerado eran menos propensas a dedicar tiempo a ayudar a un desconocido necesitado.

El problema quizás no sea tanto la velocidad en sí, sino la sensación de prisa. En un experimento ya clásico, John Darley y Daniel Batson reunieron a un grupo de estudiantes del Seminario de la Universidad de Princeton para lo que ellos entendían que era un estudio sobre educación religiosa. Se les dijo a los estudiantes que darían una breve charla, ya fuera sobre los tipos de trabajos para los que son aptos los graduados del seminario o sobre la parábola del "buen samaritano". Luego se les indicó que caminaran hasta un estudio de grabación al otro lado del campus. En el camino, pasaron junto a un hombre desplomado en una puerta que tosía y gemía ruidosamente. Los estudiantes se dividieron en dos grupos. A la mitad se les dijo que no había necesidad de apresurarse para llegar al estudio de grabación. Casi dos tercios de este grupo se detuvieron para ayudar al hombre que sufría. A la otra mitad se les dijo que llegaban tarde y que debían darse prisa para llegar al estudio. De este grupo, solo el 10 por ciento ayudó. El noventa por ciento, aparentemente, estaba demasiado ocupado para detenerse. "De hecho, en varias ocasiones, un estudiante de seminario que iba a dar su charla sobre la parábola del Buen Samaritano literalmente pasó por encima de la víctima mientras se apresuraba a seguir su camino", recordaron Darley y Batson.

La gente puede ignorar a los desconocidos por diversas razones. Quizás estén demasiado ocupados para darse cuenta o para que les importe. Quizás teman cómo reaccionará el desconocido. O simplemente pueden ser personas insensibles. Sin embargo, para el desconocido necesitado, las razones son irrelevantes. Lo único que importa es que reciba ayuda.

¿Cuándo se volvió aceptable en Estados Unidos considerar que ayudar a desconocidos es una pérdida de tiempo? Todo el mundo está de acuerdo —o al menos debería estarlo— en que el tiempo es nuestro bien más preciado. Pero las definiciones de "pérdida de tiempo" son otro gran factor de división cultural. Para quienes valoran el tiempo como oro, se refiere a cualquier cosa que los distraiga de la tarea en cuestión. Para quienes priorizan el tiempo sobre los eventos, en cambio, no hay nada más derrochador que dividir la vida en unidades inflexibles e inorgánicas.

Jamás olvidaré una conversación que tuve con un estudiante de intercambio de Burkina Faso, en África Oriental. Me quejaba de haber malgastado la mañana charlando en un café en lugar de trabajar. Me miró confundido. "¿Cómo puedes malgastar el tiempo? Si no estás haciendo una cosa, estás haciendo otra. Incluso si solo estás hablando con un amigo o simplemente holgazaneando, eso es lo que estás haciendo". Me contó que le habían enseñado que lo que se considera un desperdicio —un pecado, para algunos— es no dedicar suficiente tiempo a las personas importantes en tu vida.

¿Qué dice de una cultura cuando los horarios priman sobre la vida que tienes delante, cuando el tictac del reloj desalienta la compasión? En Estados Unidos hay muchos expertos a los que puedes contratar para que te ayuden a planificar tus días de forma más eficiente. Aquí tienes otra sugerencia: empieza el día con una pregunta que se suele hacer en Brunéi: "¿Qué no va a pasar hoy?". Y ya que estás, no olvides dedicar tiempo al tiempo.