Triết lý thời Gian của bạn là gì?

Thời gian là tiền bạc ở phương Tây. Công nhân được trả lương theo giờ, luật sư tính tiền theo phút, và quảng cáo được bán theo giây ( 117.000 đô la một giây tại Super Bowl năm nay). Hãy nghĩ về điều này: Tâm trí văn minh đã quy đổi thời gian, thứ vô hình và mơ hồ nhất trong tất cả các thứ vô hình, thành một đại lượng khách quan nhất trong tất cả các đại lượng -- tiền bạc. Với thời gian và vạn vật cùng một thang giá trị, tôi có thể cho bạn biết có bao nhiêu giờ làm việc của tôi bằng giá chiếc máy tính tôi đang gõ.

Tôi có thể thật sự như vậy sao? Là một nhà khoa học xã hội, tôi đã dành phần lớn 25 năm qua để nghiên cứu "tính cách" của các địa điểm. Phần lớn công trình này tập trung vào thái độ của những người sống ở đó đối với thời gian. Các đồng nghiệp và tôi đã phát hiện ra những khác biệt văn hóa rất lớn trong định nghĩa về những gì cấu thành nên sự sớm và muộn, sự chờ đợi và sự vội vã, quá khứ, hiện tại và tương lai.

Có lẽ xung đột lớn nhất là giữa các nền văn hóa hoạt động theo giờ đồng hồ và các nền văn hóa hoạt động theo giờ sự kiện. Theo giờ đồng hồ, giờ trên đồng hồ chi phối thời điểm bắt đầu và kết thúc các hoạt động. Giờ ăn trưa bắt đầu lúc 12 giờ và kết thúc lúc 1 giờ. Đúng giờ là nguyên tắc chi phối. Khi giờ sự kiện chiếm ưu thế, lịch trình sẽ diễn ra tự phát. Sự kiện bắt đầu và kết thúc khi, bằng sự đồng thuận chung, những người tham gia "cảm thấy" thời điểm đã chín muồi. Nhiều quốc gia coi giờ sự kiện là một triết lý sống. Ví dụ, ở Mexico, có một câu ngạn ngữ phổ biến: "Hãy dành thời gian cho thời gian" ("Darle tiempo al tiempo"). Ở Liberia, người ta nói: "Ngay cả thời gian cũng cần thời gian của nó". Ở Trinidad, một phần nào đó, nền tảng văn hóa đã hình thành nên câu "bất kỳ thời điểm nào cũng là thời điểm Trinidad".

Nghiên cứu của chúng tôi đã so sánh nhịp sống ở các thành phố khác nhau. Trong một nghiên cứu ban đầu, chúng tôi đã tiến hành các thí nghiệm thực địa tại thành phố lớn nhất hoặc thành phố lớn khác ở mỗi quốc gia trong số 31 quốc gia. Ví dụ, một thí nghiệm đã tính toán tốc độ đi bộ trung bình của những người đi bộ được chọn ngẫu nhiên trên quãng đường 18 mét. Một thí nghiệm khác lấy mẫu tốc độ tại nơi làm việc - cụ thể là thời gian nhân viên bưu điện hoàn thành một yêu cầu tem tiêu chuẩn. Tất cả các phép đo đều được thực hiện trong giờ làm việc chính tại các khu vực trung tâm thành phố trong điều kiện tương tự. Gần đây hơn, đồng nghiệp Stephen Reysen và tôi đã lặp lại các thí nghiệm này tại 24 thành phố trên khắp Hoa Kỳ.

Chúng tôi đã tìm thấy những khác biệt lớn trong các nghiên cứu này. Ví dụ, các thành phố lớn có tốc độ di chuyển nhanh nhất trong nghiên cứu quốc tế này có xu hướng đến từ Tây Âu và các quốc gia châu Á thịnh vượng, trong khi các thành phố đến từ các quốc gia có truyền thống về thời gian sự kiện (như Mexico, Brazil và Indonesia) có xu hướng chậm nhất. Sự khác biệt thường rất đáng kể. Ví dụ, về phép đo tốc độ đi bộ, chúng tôi thấy rằng người đi bộ ở Rio de Janeiro chỉ đi bộ nhanh bằng hai phần ba so với người đi bộ ở Zurich, Thụy Sĩ. (Để biết thêm chi tiết, hãy xem, ví dụ, Levine, A Geography of Time [Basic Books]). Chúng tôi thấy rằng những khác biệt này ít nhất có thể dự đoán được ở một mức độ nào đó bởi các đặc điểm nhân khẩu học, kinh tế và môi trường của các địa điểm, và quan trọng hơn, chúng có hậu quả đối với phúc lợi của cá nhân và cộng đồng của họ.

Hậu quả thì lẫn lộn. Về mặt tích cực, người dân ở những nơi có tốc độ đô thị hóa nhanh hơn thường nói rằng họ hạnh phúc hơn với cuộc sống của mình. Chúng tôi tin rằng điều này phản ánh những lợi ích kinh tế đến từ việc biến từng phút giây trở nên "hiệu quả": Các thành phố có tốc độ đô thị hóa nhanh hơn trong nghiên cứu của chúng tôi thường có nền kinh tế lành mạnh hơn, và chúng tôi biết từ các nghiên cứu khác rằng những người gặp khó khăn trong việc đáp ứng nhu cầu tối thiểu của mình thường kém hạnh phúc hơn. (Lưu ý: Tuy nhiên, tiền bạc dường như không ảnh hưởng đến hạnh phúc vượt ra ngoài mức nghèo đói. Có rất ít sự khác biệt về hạnh phúc giữa những người khá giả và rất giàu.)

Nhưng nhịp sống nhanh cũng có cái giá của nó. Trong một loạt thí nghiệm khác, được thực hiện tại nhiều thành phố tương tự, chúng tôi đã so sánh khả năng một người qua đường sẽ giúp đỡ một người lạ đang gặp khó khăn. Ví dụ, trong một thí nghiệm, chúng tôi đã quan sát tỷ lệ những người tình nguyện giúp đỡ một người đàn ông bị thương ở chân đang cố gắng nhặt một cuốn tạp chí bị rơi. Không có gì ngạc nhiên khi có sự khác biệt lớn giữa các thành phố (xem " Lòng tốt của người lạ "). Có lẽ phát hiện đáng chú ý nhất là mối quan hệ tiêu cực giữa nhịp sống nhanh và việc giúp đỡ: Người dân ở những nơi đông đúc hơn thường ít dành thời gian giúp đỡ một người lạ đang gặp khó khăn.

Vấn đề có lẽ không phải ở tốc độ mà là cảm giác vội vã. Trong một thí nghiệm giờ đã trở thành kinh điển, John Darley và Daniel Batson đã tập hợp một nhóm sinh viên Chủng viện Đại học Princeton cho một nghiên cứu mà họ hiểu là về giáo dục tôn giáo. Các sinh viên được thông báo rằng họ sẽ có một bài nói chuyện ngắn, hoặc về các loại công việc mà những người tốt nghiệp chủng viện phù hợp hoặc về câu chuyện ngụ ngôn "Người Samari nhân hậu". Sau đó, họ được hướng dẫn đi bộ đến một phòng thu âm ở phía bên kia khuôn viên trường. Trên đường đi, họ đi ngang qua một người đàn ông đang gục xuống ở ngưỡng cửa, ho và rên rỉ rất to. Các sinh viên được chia thành hai nhóm. Một nửa trong số họ được thông báo rằng không cần phải vội vã để đến phòng thu âm. Gần hai phần ba trong số họ dừng lại để giúp đỡ người đàn ông đang đau khổ. Nửa còn lại được thông báo rằng họ đã đến muộn và cần phải nhanh chóng đến phòng thu. Trong nhóm này, chỉ có 10 phần trăm giúp đỡ. Chín mươi phần trăm dường như quá bận rộn để dừng lại. Darley và Batson nhớ lại: "Thật vậy, có nhiều lần, một sinh viên chủng viện đang chuẩn bị thuyết trình về dụ ngôn Người Samari nhân hậu đã vô tình bước qua nạn nhân khi anh ta đang vội vã đi về phía trước".

Người ta có thể phớt lờ người lạ vì nhiều lý do. Có thể họ quá bận rộn để nhận ra, hoặc quá bận rộn để quan tâm. Có thể họ sợ phản ứng của người lạ. Hoặc có thể họ chỉ là những kẻ vô tâm, vô tâm. Tuy nhiên, với người lạ đang cần giúp đỡ, lý do chẳng là gì cả. Điều duy nhất quan trọng là họ có nhận được sự giúp đỡ hay không.

Từ khi nào việc coi việc giúp đỡ người lạ là "thời gian lãng phí" lại được chấp nhận ở Mỹ? Mọi người trên thế giới đều đồng ý - dù sao thì họ cũng nên đồng ý - rằng thời gian là thứ quý giá nhất của chúng ta. Nhưng định nghĩa về "lãng phí" của mọi người lại là một rào cản văn hóa lớn khác. Đối với một người coi thời gian là tiền bạc, nó ám chỉ bất cứ điều gì làm xao nhãng công việc đang làm. Tuy nhiên, đối với một người coi sự kiện là thước đo, không gì lãng phí hơn việc chia cắt cuộc đời mình thành những đơn vị vô cơ, cứng nhắc.

Tôi sẽ không bao giờ quên cuộc trò chuyện với một sinh viên trao đổi đến từ Burkina Faso ở Đông Phi. Tôi phàn nàn rằng mình đã lãng phí buổi sáng vào việc ngồi cà phê tán gẫu thay vì làm việc. Anh ấy trông có vẻ bối rối. "Sao anh lại lãng phí thời gian được? Nếu anh không làm việc này thì anh đang làm việc khác. Dù chỉ là nói chuyện với bạn bè hay ngồi chơi xơi nước thì đó cũng là việc anh đang làm." Anh ấy nói rằng anh ấy được dạy rằng lãng phí thời gian - đối với một số người là tội lỗi - là không dành đủ thời gian cho những người xung quanh.

Sẽ ra sao nếu một nền văn hóa bị chi phối bởi lịch trình hơn cuộc sống trước mắt, khi tiếng tích tắc của đồng hồ làm giảm đi lòng trắc ẩn? Có rất nhiều chuyên gia ở Hoa Kỳ mà bạn có thể thuê để giúp bạn lên kế hoạch cho một ngày hiệu quả hơn. Đây là một gợi ý khác. Hãy thử bắt đầu ngày mới bằng một câu hỏi mà người Brunei thường hỏi: "Hôm nay có điều gì không thể xảy ra?". Nhân tiện, đừng quên dành thời gian cho nhau.