Quelle Est Votre Philosophie Du Temps ?

En Occident, le temps, c'est de l'argent. Les ouvriers sont payés à l'heure, les avocats facturent à la minute et la publicité se vend à la seconde ( 117 000 dollars la seconde lors du dernier Super Bowl). Réfléchissez : l'esprit civilisé a réduit le temps, la plus obscure et la plus floue des notions intangibles, à la plus objective des quantités : l'argent. En accordant la même valeur au temps et aux biens matériels, je peux vous dire combien d'heures de travail équivalent au prix de l'ordinateur sur lequel je tape.

Est-ce vraiment possible ? En tant que spécialiste des sciences sociales, j’ai consacré une grande partie des 25 dernières années à étudier la « personnalité » des lieux. Une grande partie de ce travail a porté sur le rapport au temps des habitants de ces lieux. Mes collègues et moi avons constaté d’importantes différences culturelles dans la définition de ce qui constitue le fait d’être en avance ou en retard, d’attendre ou de se presser, de représenter le passé, le présent et l’avenir.

Le plus grand conflit oppose peut-être les cultures qui fonctionnent selon le temps de l'horloge et celles qui fonctionnent selon le temps de l'événement. Dans le premier cas, l'heure fixe détermine le début et la fin des activités. Le déjeuner commence à midi et se termine à 13 h. La ponctualité est primordiale. Dans le second cas, les horaires sont spontanés. Les événements commencent et se terminent lorsque, d'un commun accord, les participants estiment que le moment est venu. De nombreux pays prônent le temps de l'événement comme une philosophie de vie. Au Mexique, par exemple, un adage populaire dit : « Laisse le temps faire son œuvre » (« Darle tiempo al tiempo »). Au Libéria, on dit : « Le temps aussi prend son temps. » À Trinité-et-Tobago, l'idée que « toute heure est l'heure de Trinité » est un principe culturel fondamental.

Nos recherches ont comparé le rythme de vie dans différentes villes. Lors d'une étude préliminaire, nous avons mené des expériences de terrain dans la plus grande ville ou une autre ville importante de 31 pays. Une expérience, par exemple, a consisté à chronométrer la vitesse de marche moyenne de piétons sélectionnés au hasard sur une distance de 18 mètres. Une autre expérience a mesuré la rapidité d'exécution sur le lieu de travail, et plus précisément le temps nécessaire aux employés des postes pour traiter une demande standard de timbres. Toutes les mesures ont été effectuées pendant les heures de pointe, dans les principaux centres-villes et dans des conditions similaires. Plus récemment, mon collègue Stephen Reysen et moi-même avons reproduit ces expériences dans 24 villes des États-Unis.

Nous avons constaté d'importantes disparités dans ces études. Les grandes villes les plus dynamiques de l'étude internationale, par exemple, se situaient généralement en Europe occidentale et dans des pays asiatiques prospères, tandis que celles des pays où le temps est traditionnellement marqué par les événements (comme le Mexique, le Brésil et l'Indonésie) étaient généralement les plus lentes. Ces différences étaient souvent considérables. Par exemple, concernant la vitesse de marche, nous avons constaté que les piétons de Rio de Janeiro marchaient trois fois moins vite que ceux de Zurich, en Suisse. (Pour plus de détails, voir par exemple Levine, *A Geography of Time* [Basic Books]). Nous avons constaté que ces différences sont, au moins en partie, prévisibles en fonction des caractéristiques démographiques, économiques et environnementales des lieux et, plus important encore, qu'elles ont des conséquences sur le bien-être des individus et de leurs communautés.

Les conséquences sont mitigées. D'un côté, les habitants des villes où le rythme de vie est plus rapide ont tendance à se déclarer plus satisfaits de leur existence. Nous pensons que cela reflète les avantages économiques liés à une productivité accrue : les villes où le rythme de vie est plus rapide, d'après nos études, ont généralement une économie plus saine, et d'autres études montrent que les personnes qui peinent à satisfaire leurs besoins essentiels ont tendance à être moins heureuses. (À noter : l'argent ne semble toutefois pas influencer le bonheur au-delà du seuil de pauvreté. On observe peu de différence de bonheur entre les personnes moyennement aisées et les personnes très aisées.)

Mais le rythme effréné de la vie a un prix. Dans une autre série d'expériences, menées dans plusieurs de ces mêmes villes, nous avons comparé la probabilité qu'un passant vienne en aide à un inconnu en difficulté. Dans une expérience, par exemple, nous avons observé la proportion de personnes qui se sont déplacées pour rendre un stylo tombé par inadvertance. Dans une autre, nous avons observé la proportion de personnes qui ont aidé un homme blessé à la jambe à ramasser un magazine tombé au sol. Sans surprise, de fortes différences sont apparues entre les villes (voir «  La bonté des inconnus »). Le résultat le plus marquant a sans doute été la corrélation négative entre le rythme de vie et la propension à aider : les habitants des villes où le rythme est plus rapide sont moins enclins à prendre le temps d'aider un inconnu en difficulté.

Le problème n'est peut-être pas tant la vitesse en elle-même que le sentiment d'être pressé. Dans une expérience désormais classique, John Darley et Daniel Batson ont réuni un groupe d'étudiants du séminaire de l'université de Princeton pour ce qu'ils pensaient être une étude sur l'éducation religieuse. On leur a dit qu'ils devraient faire un bref exposé, soit sur les types d'emplois auxquels les diplômés du séminaire sont adaptés, soit sur la parabole du « bon Samaritain ». On leur a ensuite demandé de se rendre à un studio d'enregistrement situé de l'autre côté du campus. En chemin, ils ont croisé un homme affalé dans l'embrasure d'une porte, qui toussait et gémissait bruyamment. Les étudiants ont été divisés en deux groupes. On a dit à la moitié d'entre eux qu'il n'était pas nécessaire de se dépêcher pour arriver au studio d'enregistrement. Près des deux tiers de ce groupe se sont arrêtés pour aider l'homme souffrant. On a dit à l'autre moitié des étudiants qu'ils étaient en retard et qu'ils devaient se dépêcher pour arriver au studio. Parmi ce groupe, seulement 10 % sont venus en aide à l'homme. Les 90 % restants étaient apparemment trop occupés pour s'arrêter. « En effet, à plusieurs reprises, un étudiant en théologie qui s'apprêtait à faire son exposé sur la parabole du Bon Samaritain a littéralement enjambé la victime dans sa hâte », se souviennent Darley et Batson.

Les gens peuvent ignorer les inconnus pour diverses raisons. Ils peuvent être trop occupés pour les remarquer, ou trop occupés pour s'en soucier. Ils peuvent craindre la réaction de l'inconnu. Ou bien, ils peuvent tout simplement être des personnes insensibles et désagréables. Pour l'inconnu en détresse, cependant, les raisons importent peu. La seule chose qui compte, c'est qu'il reçoive de l'aide.

Quand est-il devenu acceptable aux États-Unis de considérer l'aide aux inconnus comme du « temps perdu » ? Tout le monde s'accorde – du moins, devrait s'accorder – à dire que le temps est notre ressource la plus précieuse. Mais la définition que chacun se fait du « temps perdu » est un autre facteur de division culturelle majeur. Pour ceux qui considèrent le temps comme de l'argent et qui comptent leurs heures, cela désigne tout ce qui détourne l'attention de la tâche à accomplir. Pour ceux qui vivent au rythme des événements, en revanche, rien n'est plus vain que de découper sa vie en unités rigides et impersonnelles.

Je n'oublierai jamais une conversation que j'ai eue avec un étudiant d'échange burkinabé. Je me plaignais d'avoir gâché ma matinée à bavarder dans un café au lieu de travailler. Il avait l'air perplexe. « Comment peut-on gaspiller son temps ? Si tu ne fais pas une chose, tu en fais une autre. Même si tu discutes simplement avec un ami ou que tu ne fais rien, c'est du temps perdu. » Il m'a expliqué qu'on lui avait appris que ce qui est du gaspillage – voire un péché, pour certains – c'est de ne pas consacrer suffisamment de temps aux personnes qui comptent pour lui.

Que révèle une culture lorsque les horaires prennent le pas sur la vie qui se déroule sous nos yeux, lorsque le tic-tac de l'horloge décourage les comportements bienveillants ? Aux États-Unis, de nombreux experts proposent leurs services pour vous aider à mieux organiser vos journées. Voici une autre suggestion : essayez de commencer votre journée par une question que l'on se pose souvent à Brunei : « Qu'est-ce qui ne va pas se passer aujourd'hui ? » Et surtout, n'oubliez pas de prendre le temps.