Empathie in Schulen Durch Emotionales Lernen fördern

Das Geheimnis, Selbstwahrnehmung, Kooperationsfähigkeit und andere soziale und emotionale Kompetenzen zu erlernen, liegt in der Erfahrung, nicht in Arbeitsheften und auswendig gelernten Übungen im Klassenzimmer.

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Woche für Woche sitzen Grundschüler in Hunderten von Klassenzimmern weltweit im Schneidersitz im Kreis um ein Baby, das einen Strampler mit der Aufschrift „Lehrer“ trägt. Im Laufe eines Jahres lernen sie, die Gefühle des Babys zu benennen und seine Handlungen zu deuten. Sie lernen, hinter die Sprache zu blicken und die zugrundeliegenden Emotionen zu erkennen – ob Freude, Angst, Frustration oder Neugier. Dadurch lernen sie, ihre eigenen Gefühle und die anderer besser zu verstehen.

Sie nehmen an einem Programm namens „Roots of Empathy“ teil, das Teil eines wachsenden Bildungstrends ist, der allgemein als „soziales und emotionales Lernen“ (SEL) bezeichnet wird. In diesem Programm lernen Kinder – und oft auch ihre Lehrer und Eltern –, ihre Emotionen zu steuern und die notwendigen Fähigkeiten zu entwickeln, um Beziehungen aufzubauen, Konflikte zu deeskalieren und zu lösen sowie effektiv mit anderen zusammenzuarbeiten. Kinder, die unter Verlust, Wut und Gefühlen der Ablehnung leiden, brauchen, so die Befürworter, eine Möglichkeit, diese Emotionen zu regulieren.

Eine wachsende Zahl von Pädagogen und Sozialunternehmern im ganzen Land entdeckt, dass das Geheimnis zum Erlernen von Empathie, emotionaler Kompetenz, Selbstwahrnehmung, Kooperation, effektiver Kommunikation und vielen anderen Fähigkeiten, die unter dem Begriff „soziales und emotionales Lernen“ zusammengefasst werden, in der Erfahrung liegt und nicht in Arbeitsbüchern und auswendig gelernten Übungen im Klassenzimmer.

Mary Gordon ist Gründerin und Präsidentin von Roots of Empathy. (Offenlegung: Sie und andere in diesem Artikel erwähnte Personen sind Personen, mit denen die Autorin im Rahmen der Empathie-Initiative von Ashoka intensiv zusammengearbeitet hat.) Sie sagt: „Empathie kann man nicht lehren. Man muss sie entfesseln.“

In den Monaten nach dem 11. September waren die New Yorker Schulbehörden besorgt über die psychologischen Folgen des Anschlags für die Schüler der Stadt. Dr. Pamela Cantor, eine renommierte Kinderpsychiaterin, wurde gebeten, einem Team beizutreten, das diese Folgen untersuchen sollte. Sie stellte fest, dass die meisten Kinder weniger durch das Erlebte traumatisiert waren als durch die Gewalt und Entbehrung, denen sie im Alltag in Armut ausgesetzt waren. Sie fand die Schulen unzureichend darauf vorbereitet, Kinder mit solch einem hohen Förderbedarf zu unterrichten.

Heute wächst in den USA jedes fünfte Kind – manchen Schätzungen zufolge sogar jedes vierte – in Armut auf. Damit stehen die Vereinigten Staaten unter den Industrienationen an zweiter Stelle hinter Rumänien, was die Kinderarmutsquote angeht. Jahrzehntelange neurowissenschaftliche Forschung hat gezeigt, dass Armut die Lernfähigkeit von Schülern erheblich beeinträchtigt. Unter Stress schüttet das Gehirn vermehrt Cortisol aus, ein Hormon, das die „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion auslöst und die Fähigkeit hemmt, neue Informationen aufzunehmen und emotionale Bindungen zu anderen aufzubauen. Gestresste Kinder sind ängstlich, unkonzentriert, emotional instabil und haben weniger Energie, Ausdauer und ein schwächeres Gedächtnis. Es entsteht ein Teufelskreis: Schüler, die zu Hause traumatische Erlebnisse hatten, kommen unvorbereitet in die Schule und können keine vertrauensvollen Beziehungen aufbauen. Dadurch isolieren sie sich stärker und sind anfälliger für Misserfolge, was den Stresspegel weiter erhöht.

Gemeinsam mit einem Team von Pädagogen entwickelte Dr. Cantor einen Ansatz, der die Schlüsselfaktoren für Stress und chronisches Versagen an den von ihr besuchten Schulen in sozial benachteiligten Gebieten gezielt angehen sollte. Ihre jahrzehntelange Erfahrung hatte ihr gezeigt, dass unser Gehirn formbar ist, insbesondere in der Kindheit. Mit der richtigen Ausbildung und Unterstützung für Lehrkräfte und Mitarbeiter war kein Schüler unerreichbar.

Das Ergebnis führte sie schließlich zur Gründung von Turnaround for Children, einer Organisation, die sich heute dafür einsetzt, ein von Dr. Cantor als „verstärktes Umfeld“ bezeichnetes Umfeld für Lehre und Lernen zu schaffen: ein Umfeld, das in der Lage ist, die Belastungen durch Armut abzumildern, indem es Kinder, die inmitten von Traumata aufwachsen, mit Beratung und Unterstützung verbindet und Lehrkräfte mit einer Reihe von Praktiken ausstattet, die positive Beziehungen zwischen Kindern und Erwachsenen fördern.

Die Fresh Creek School in Brooklyn ist eine von zehn New Yorker Schulen, die derzeit mit Turnaround zusammenarbeiten. Die 2011 eröffnete Schule liegt etwa 800 Meter von der U-Bahn-Station New Lots (Linie L) entfernt – eine ganz andere Welt als die Mikrobrauereien, die Hipster-Szene und die grünen Parks der gentrifizierten Viertel Brooklyns. Von den rund 200 Schülern sind etwa zehn Prozent obdachlos. Viele weitere stammen aus Familien, die in Armut gefangen sind – ihre Eltern sind inhaftiert oder haben Schwierigkeiten, Arbeit zu finden.

Im ersten Schuljahr hatten die Lehrkräfte Schwierigkeiten, die Ordnung aufrechtzuerhalten; einige schickten Kinder wiederholt direkt zum Direktor. Da ihnen Kenntnisse über externe Hilfsangebote fehlten, waren sie schlecht gerüstet, um den Bedürfnissen der Schüler gerecht zu werden, die selbst die bestausgebildeten Sozialarbeiter überfordert hätten.

Tyler hatte schon lange Schwierigkeiten in der Schule. Er neigte zu heftigen Wutanfällen und war an das Leben im Büro des Direktors gewöhnt.

Als er im vergangenen September in Akilah Seecharans vierte Klasse in Fresh Creek eintraf, begannen sich die Dinge zu ändern, dank einer neuen Partnerschaft zwischen der Schule und Turnaround.

In vielen Schulen in sozial benachteiligten Gebieten erleben bis zu 60 Prozent der Kinder Stresszustände, die ihre Leistungsfähigkeit beeinträchtigen können.

Seecharan verstand, dass Tyler Schwierigkeiten hatte, seine Gefühle zu kontrollieren, und sie kannte die Gründe dafür. Tyler ist eines von vier Kindern, die in einem Ein-Eltern-Haushalt aufwachsen. Seine Geschichte ist in gewisser Weise nichts Ungewöhnliches – sie spiegelt den Alltag von Kindern wider, die in Armut im ganzen Land aufwachsen. Seine Wutausbrüche und die Auswirkungen dieser Umstände auf seine Entwicklung sind typisch für Tausende von Schülern wie ihn.

Sie und Tyler hatten ein Signal vereinbart, das er immer dann verwenden konnte, wenn er merkte, dass seine Wut aufstieg. Wortlos und ohne den Rest der Klasse zu stören, gab Seecharan ihm dann die Erlaubnis, einen Spaziergang zu machen. Diese Vereinbarung gab Tyler die Kontrolle: Er hatte im Grunde die Erlaubnis, sich zu beruhigen.

In vielen Schulen in sozial benachteiligten Gebieten leiden bis zu 60 Prozent der Kinder unter Stress, der ihre Leistungsfähigkeit beeinträchtigen kann. Dr. Cantor erkannte, dass die Berücksichtigung dieser Bedürfnisse die Aufgabe aller Lehrkräfte und Schulleiter ist, nicht nur die einzelner Beratungslehrer.

Eine Stunde pro Woche erhalten Seecharan und andere Lehrer der Fresh Creek Schule eine intensive Schulung und Feedback zu Techniken, die das Klassenmanagement verbessern, störendes Verhalten entschärfen und den Schülern helfen, besser zu kommunizieren und zusammenzuarbeiten.

Doch selbst die gemeinsamen Anstrengungen aller Beteiligten an der Schule reichen möglicherweise nicht aus. Dr. Cantor stellte fest, dass Lehrkräfte häufig den Großteil ihrer Zeit mit den etwa 15 Prozent der Schüler verbrachten, die die schwersten Traumafolgen aufwiesen und deren störendes Verhalten den Unterricht gefährdete. Durch die Vernetzung von Schulen mit lokalen Anbietern psychologischer Betreuung stellt das Programm „Turnaround“ sicher, dass diese Kinder die benötigte Hilfe erhalten.

Heute arbeitet Tyler eins zu eins mit der Schulsozialarbeiterin zusammen, und er und seine Familie erhalten kostenlose psychologische Betreuung vom Institute for Community Living, dem lokalen Partner der Schule für psychische Gesundheit.

„Dank der Partnerschaft mit Turnaround habe ich einen besseren Überblick darüber, wo die Schüler stehen“, sagt Jacqueline Danvers-Coombs, Schulleiterin der Fresh Creek Elementary School. „Es kommt deutlich seltener vor, dass Schüler ins Rektorat kommen, weil die Lehrer einfach nicht weiterwissen. Es wurden Systeme eingeführt, die nun fester Bestandteil unseres Schulalltags sind.“

Die Schulreform ist Teil eines umfassenden Vorhabens, Schulen grundlegend neu zu gestalten, um direkt auf die besonderen psychologischen und emotionalen Bedürfnisse junger Menschen einzugehen, die in Armut aufwachsen. Sie hat weitreichende Konsequenzen für die Lehrerausbildung, die Gestaltung der Schulkultur und die gesamte Schulplanung.

Ähnlich wie „Roots of Empathy“ spiegelt auch „Turnaround for Children“ die wachsende Erkenntnis wider, dass Empathie eine wichtige Rolle bei der Förderung effektiver Lernumgebungen und einer gesunden kindlichen Entwicklung spielt.

Empathie gilt seit Langem als Schlüssel zu effektivem Unterricht. Um den vielfältigen unerfüllten sozialen und emotionalen Bedürfnissen der Schülerinnen und Schüler im Klassenzimmer gerecht zu werden, müssen Lehrkräfte in der Lage sein, hinter die Fassade zu blicken und die Ursachen bestimmter Verhaltensweisen zu verstehen.

Nicht nur Lehrer profitieren davon. Laut einer aktuellen Harvard-Studie wurde die Förderung von Empathie bei Schülern mit einer Reihe positiver Ergebnisse in Verbindung gebracht, darunter positive Beziehungen zu Gleichaltrigen, bessere Kommunikationsfähigkeiten und weniger zwischenmenschliche Konflikte.

Die Studienautoren stellten jedoch fest, dass die durch ein Trauma verursachten Belastungen – darunter Minderwertigkeitsgefühle, Neid und Depression – die Empathie beeinträchtigen können. Kinder, die akutem Stress ausgesetzt sind, haben möglicherweise Schwierigkeiten, die Perspektive anderer einzunehmen, nicht etwa aufgrund mangelnder Fähigkeiten, sondern aufgrund der Art und Weise, wie Stress das Gehirn beeinflusst.

Turnaround unternimmt zwar keinen Versuch, Empathie direkt zu „lehren“, doch die Bemühungen, Hindernisse für Empathie zu beseitigen, tragen dazu bei, ein Umfeld zu schaffen, das empathische Handlungen auf natürliche Weise fördert.

Immer häufiger nehmen die Schulen selbst diese Aufgabe in Angriff und arbeiten daran, Empathie weniger durch das, was sie lehren, als vielmehr durch die Art und Weise, wie sie lehren, zu fördern.

Kathy Clunis D'Andrea unterrichtet Vier- bis Sechsjährige an der Mission Hill School in Boston. Die von der bekannten Bildungspionierin Deborah Meier gegründete Mission Hill School ist eine von 21 öffentlichen Pilotschulen der Stadt, die eigens als Vorbilder für pädagogische Innovationen eingerichtet wurden. Die Schule liegt in Jamaica Plain, einem Viertel mit gemischter Einkommensstruktur, und hat eine vielfältige Schülerschaft; etwa die Hälfte der Schüler hat Anspruch auf kostenloses oder vergünstigtes Mittagessen.

Mission Hill wurde mit dem Ziel gegründet, Schülern dabei zu helfen, „demokratische Denkweisen“ zu entwickeln: die Fähigkeit, sich in andere hineinzuversetzen und andere Standpunkte unvoreingenommen anzuhören und zu prüfen; Beweise zu bewerten und die vielen möglichen Konsequenzen einer bestimmten Handlung zu verstehen; und – um es mit den Worten des Leitbildes zu sagen – zu „klugen, fürsorglichen, starken, widerstandsfähigen, fantasievollen und nachdenklichen“ Menschen heranzuwachsen.

Kathy Clunis D'Andrea unterrichtet an der Mission Hill School, einer öffentlichen Grundschule in einem einkommensschwachen Viertel von Boston. Die Mission Hill School zeigt, was möglich ist, wenn Erwachsene sich dafür einsetzen, die vielfältigen Bedürfnisse – intellektuelle, soziale und emotionale – der Kinder jeden Tag in die Schule zu bringen. Foto: Dani Coleman.

Im Herbst jedes Präsidentschaftswahljahres beschäftigen sich Clunis D'Andrea und ihre Schüler mit dem Thema „Wer zählt?“. Dabei untersuchen sie, wer seine Stimme erhebt und wie, und wessen Stimmen in der Vergangenheit zum Schweigen gebracht wurden. Zum Einstieg in die Unterrichtseinheit fragt sie die Schüler, wie sie ihre Stimme einsetzen würden, wenn sie Präsident wären.

Manche Antworten spiegeln die Interessen eines typischen Fünfjährigen wider: Ein Schüler erklärte, er würde jedem Hotdogs geben. Andere geben einen Einblick in ihre Welt außerhalb des Klassenzimmers: „Ich würde dafür sorgen, dass Menschen ihre Häuser nicht verlieren“, sagte ein anderer.

Die Schüler entscheiden gemeinsam, wie sie sich engagieren wollen. 2012 beschloss Kathys Klasse, drei Projekte durchzuführen, um andere über Recycling, Baumpflanzungen und bedrohte Tierarten aufzuklären. Sie produzierten in Zusammenarbeit mit dem US-amerikanischen Fernsehsender PBS für die Sendung „Arthur“ einen Werbespot zum Thema Baumpflanzungen. Gemeinsam mit einer lokalen Organisation pflanzten sie über ein Dutzend Bäume auf dem Schulhof und starteten ein Recyclingprogramm an der Schule. Ihre Botschaft teilten sie mit anderen Grundschulen, einer Gruppe von Oberstufenschülern und dem Bürgermeister.

Anders als viele vergleichbare Schulen hat Mission Hill nie eine Anti-Mobbing-Kundgebung veranstaltet oder einen Motivationsredner zu diesem Thema eingeladen. Im Unterricht ist keine Zeit für die Vermittlung von emotionaler Kompetenz, Selbstregulation, Perspektivenwechsel oder Kooperation vorgesehen – den Kernstücken vieler traditioneller Programme zur sozialen und emotionalen Kompetenzentwicklung. Und doch beweisen die Kinder in Kathys Klasse durch ihr tägliches Handeln ein hohes Maß an emotionaler Intelligenz und entwickeln eine Reihe von Fähigkeiten, die in standardisierten Tests nicht erfasst werden: Sie lernen zuzuhören und zusammenzuarbeiten, die Perspektiven anderer einzunehmen, Unterschiede zu überbrücken, Konflikte zu lösen und Empathie zu zeigen.

Auf den ersten Blick scheint es weit entfernt zu sein von Roots of Empathy und Turnaround for Children – von der Einbeziehung von Babys in Klassenzimmer oder der Ausbildung von Lehrern im Umgang mit den schädlichen Auswirkungen von Traumata.

Obwohl jede dieser Einrichtungen unter unterschiedlichen Umständen entstanden ist und verschiedene Strategien verfolgt, zielen sie alle darauf ab, die grundlegenden neuronalen Verbindungen im Gehirn zu verändern und so zu beeinflussen, wie Kinder miteinander interagieren, wie sie sich selbst wahrnehmen, wie sie auf dem Spielplatz spielen und wie sie sich Jahre später verhalten. Sie haben weniger mit den Unterrichtsinhalten zu tun als mit den Beziehungen zwischen Kindern und Erwachsenen, der Lehrerfortbildung, den schulweiten Disziplinarmaßnahmen und der vorherrschenden Schulkultur.

Dank der Arbeit von Mission Hill, Turnaround for Children, Roots of Empathy und ähnlichen Organisationen wissen wir heute, dass Kinder, die in Armut aufwachsen, sich bei entsprechender Chance und Unterstützung optimal entwickeln können. Und wir wissen, dass die Förderung von Empathie und anderen sozialen und emotionalen Kompetenzen – und die Schaffung eines förderlichen Umfelds, das diese unterstützt – einen tiefgreifenden Einfluss auf alle anderen Aspekte des schulischen Erfolgs haben kann, insbesondere an Schulen in sozial benachteiligten Gebieten.