Dezlănțuirea Empatiei în școli Prin învățare emoțională

Secretul învățării conștiinței de sine, a cooperării și a altor abilități de „învățare socială și emoțională” constă în experiență, nu în caiete de lucru și exerciții mecanice în clasă.

Fotografie de Studio One/Shutterstock.

În fiecare săptămână, în sute de săli de clasă din întreaga lume, elevii de școală primară stau picioarele încrucișate în cerc, înconjurând un bebeluș îmbrăcat într-o salopetă cu cuvântul „Profesor/Profesoară” inscripționat pe față. Pe parcursul unui an, elevii învață să eticheteze sentimentele bebelușului și să-i interpreteze acțiunile. Ei învață să privească dincolo de limbaj pentru a identifica emoțiile subiacente, fie că este vorba de bucurie, frică, frustrare sau curiozitate. Procedând astfel, ei învață să-și înțeleagă propriile emoții și pe cele ale celorlalți.

Aceștia participă la un program numit Rădăcinile Empatiei, parte a unei tendințe educaționale în creștere, denumită în general „învățare socială și emoțională” (SEL), în cadrul căreia copiii - și adesea profesorii și părinții lor - învață să gestioneze emoțiile și să dezvolte abilitățile necesare pentru a stabili relații, a dezescalada și a rezolva conflictele și a colabora eficient cu ceilalți. Copiii împovărați de pierderi, furie și sentimente de respingere au nevoie, sugerează susținătorii, de o modalitate de a-și regla aceste emoții.

Un număr tot mai mare de educatori și antreprenori sociali din întreaga țară descoperă că secretul învățării empatiei, a alfabetizării emoționale, a conștiinței de sine, a cooperării, a comunicării eficiente și a multor alte abilități clasificate drept „învățare socială și emoțională” constă în experiență, nu în caiete de lucru și exerciții mecanice în clasă.

Mary Gordon este fondatoarea și președinta Roots of Empathy. (Dezvăluire completă: Ea și alte persoane menționate în acest articol sunt persoane cu care autoarea a lucrat extensiv prin intermediul Inițiativei Empatie a lui Ashoka.) În cuvintele ei, „Nu poți preda empatia. O dezlănțui.”

În lunile de după 11 septembrie, oficialii școlilor din New York erau îngrijorați de impactul psihologic al atacului asupra școlarilor din oraș. Dr. Pamela Cantor, o renumită psihiatră pediatrică, a fost rugată să se alăture unei echipe pentru a evalua acest impact. Ea a descoperit că majoritatea copiilor au fost traumatizați mai puțin de ceea ce fuseseră martori în acea zi, cât de violența și privațiunile cu care se confruntau zilnic crescând în sărăcie. Ea a constatat că școlile nu sunt echipate corespunzător pentru a educa copiii cu nevoi atât de intense.

Astăzi, unul din cinci copii din SUA – după anumite indicatori, unul din patru – crește în sărăcie, plasând Statele Unite pe locul doi după România în ceea ce privește rata sărăciei infantile în rândul națiunilor dezvoltate. Decenii de cercetări în neuroștiințe au arătat că sărăcia are un efect semnificativ asupra capacității elevilor de a învăța. Sub stres, creierul declanșează o creștere bruscă a cortizolului, un hormon care produce răspunsul de „luptă sau fugi” și inhibă capacitatea de a absorbi informații noi și de a se conecta emoțional cu ceilalți. Copiii stresați sunt anxioși, deconectați, volatili emoțional și au energie, rezistență și memorie diminuate. Rezultatul este un cerc vicios: elevii care suferă traume acasă vin la școală nepregătiți să învețe și incapabili să lege relații de încredere, ceea ce îi face mai izolați și supuși eșecului, ceea ce crește și mai mult nivelul de stres.

Împreună cu o echipă de educatori, Dr. Cantor a început să dezvolte o abordare menită să vizeze factorii cheie care determină stresul și eșecul cronic în școlile cu rată ridicată de sărăcie pe care le vizitase. Deceniile de experiență în domeniu o învățaseră că creierul nostru este maleabil, în special în copilărie. Cu instruirea și sprijinul adecvate pentru profesori și personal, niciun elev nu era inaccesibil.

Rezultatul a determinat-o în cele din urmă să înființeze Turnaround for Children, care astăzi își propune să ofere ceea ce Dr. Cantor numește un „mediu fortificat” pentru predare și învățare: unul capabil să atenueze stresul sărăciei prin conectarea copiilor care cresc în mijlocul traumelor cu consiliere și sprijin și prin dotarea profesorilor cu un set de practici care promovează relații pozitive între copii și adulți.

Școala Fresh Creek din Brooklyn este una dintre cele 10 școli din New York City care au în prezent un parteneriat cu Turnaround. Deschisă în 2011, școala se află la aproximativ 800 de metri de stația New Lots a trenului L - o lume departe de microberăriile, hipsterii și parcurile verzi din cartierele mai gentrificate din Brooklyn. Dintre cei aproximativ 200 de elevi ai școlii, aproximativ 10% sunt persoane fără adăpost. Multe altele provin din familii prinse în sărăcie - părinții lor sunt încarcerați sau se luptă să găsească un loc de muncă.

În primul an de funcționare a școlii, profesorii au avut dificultăți în menținerea ordinii de bază; unii i-au trimis în mod repetat pe copii direct la biroul directorului. Neavând cunoștințe despre resursele externe, aceștia nu erau pregătiți să satisfacă nevoile elevilor care i-ar fi derutat pe toți, cu excepția celor mai bine pregătiți asistenți sociali.

Tyler avusese multă vreme dificultăți la școală. Era predispus la crize de furie puternice și era obișnuit cu viața în biroul directorului.

Când a ajuns în clasa a patra a lui Akilah Seecharan de la Fresh Creek în septembrie anul trecut, lucrurile au început să se schimbe, datorită unui nou parteneriat între școală și Turnaround.

În multe școli cu rate ridicate de sărăcie, până la 60% dintre copii se confruntă cu niveluri de stres care le pot afecta funcționarea.

Seecharan a înțeles că Tyler avea probleme în a-și gestiona emoțiile, iar ea a înțeles motivele acestei dificultăți. Tyler este unul dintre cei patru copii care cresc într-o familie monoparentală. Povestea lui este, într-un fel, banală - reflectă luptele zilnice ale copiilor care cresc în sărăcie în întreaga țară. Izbucnirile sale și impactul acestor circumstanțe asupra dezvoltării sale sunt, de asemenea, împărtășite de mii de elevi ca el.

Ea și Tyler au elaborat un semnal pe care el îl putea folosi oricând simțea că i se înfurie. Fără a spune un cuvânt și fără a întrerupe restul clasei, Seecharan îi dădea permisiunea să se plimbe. Acordul îl punea pe Tyler în frunte: practic, avea permisiunea să se calmeze.

În multe școli cu un nivel ridicat de sărăcie, până la 60% dintre copii se confruntă cu niveluri de stres care pot afecta funcționarea. Dr. Cantor a înțeles că abordarea acestor nevoi era sarcina fiecărui profesor și administrator, nu doar a unuia sau a doi consilieri de orientare.

Timp de o perioadă pe săptămână, Seecharan și alți profesori de la Fresh Creek primesc instruire intensivă și feedback cu privire la tehnicile de îmbunătățire a managementului clasei, de dezamorsare a comportamentelor perturbatoare și de ajutorare a elevilor să învețe să comunice și să coopereze mai bine.

Totuși, chiar și eforturile combinate ale tuturor celor din școală s-ar putea să nu fie suficiente. Dr. Cantor a constatat că profesorii își petreceau frecvent cea mai mare parte a timpului concentrându-se pe aproximativ 15% dintre elevii care prezentau cele mai acute simptome de traumă, al căror comportament perturbator amenința să deraieze restul clasei. Prin conectarea școlilor cu furnizorii locali de servicii de sănătate mintală, Turnaround se asigură că acești copii primesc ajutorul de care au nevoie.

Astăzi, Tyler lucrează individual cu asistentul social al școlii, iar el și familia sa primesc servicii gratuite de sănătate mintală de la Institutul pentru Viață Comunitară, partenerul local al școlii în domeniul sănătății mintale.

Ca urmare a parteneriatului cu Turnaround, „Am o idee mai bună despre unde se află elevii”, spune directoarea școlii Fresh Creek, Jacqueline Danvers-Coombs. „Avem mult mai puține incidente în care elevii vin la biroul directorului pur și simplu pentru că profesorii nu știu ce să facă. Există sisteme implementate care fac parte din modul în care facem lucrurile acum.”

Redresarea face parte dintr-un efort de a reproiecta complet școlile pentru a răspunde direct nevoilor psihologice și emoționale unice ale tinerilor care cresc în sărăcie. Aceasta are implicații vaste asupra modului în care îi instruim pe profesori, asupra modului în care abordăm cultura școlară și asupra modului în care proiectăm o școală.

La fel ca și cartea „Rădăcinile empatiei”, „Turn around for Children” reflectă o recunoaștere tot mai mare a rolului empatiei în promovarea unor medii de învățare eficiente și a unei dezvoltări sănătoase a copilului.

Empatia a fost considerată de mult timp cheia unei predări eficiente. Abordarea multitudinii de nevoi sociale și emoționale nesatisfăcute pe care elevii le aduc în sala de clasă necesită ca profesorii să fie capabili să privească sub suprafață și să înțeleagă ce anume determină un anumit set de comportamente.

Nu doar profesorii pot beneficia. Conform unui studiu recent realizat de Harvard, cultivarea empatiei în rândul elevilor a fost asociată cu o varietate de rezultate dorite, inclusiv relații pozitive cu colegii, abilități de comunicare mai bune și mai puține conflicte interpersonale.

Totuși, autorii studiului au descoperit că stresul cauzat de traume — inclusiv sentimentele de inferioritate, invidie și depresie — poate acționa ca obstacole în calea empatiei. Copiii care se confruntă cu stres acut pot avea dificultăți în a adopta perspectivele altora, nu dintr-o lipsă inerentă de abilități, ci din cauza modului în care stresul afectează creierul.

Deși Turnaround nu încearcă să „predea” empatia în mod direct, eforturile sale de a înlătura obstacolele din calea empatiei contribuie la crearea unui mediu care încurajează în mod natural actele de empatie.

Din ce în ce mai mult, școlile însele preiau responsabilitatea și lucrează pentru a cultiva empatia nu atât prin ceea ce predau, cât prin modul în care predau.

Kathy Clunis D'Andrea predă copiilor cu vârste între 4 și 6 ani la Școala Mission Hill din Boston. Fondată de celebra pionieră în educație Deborah Meier, Mission Hill este una dintre cele 21 de școli publice pilot din oraș, înființate special pentru a servi drept modele de inovație educațională. Situată în Jamaica Plain, un cartier cu venituri mixte, școala are un corp elevi divers; aproximativ jumătate dintre elevi se califică pentru prânz gratuit sau la preț redus.

Mission Hill a fost fondată cu scopul de a ajuta elevii să dezvolte „obiceiuri democratice ale minții”: capacitatea de a intra în pielea altora și de a asculta și examina alte puncte de vedere cu o minte deschisă; de a evalua dovezile și de a înțelege numeroasele consecințe posibile ale unei anumite acțiuni; și de a crește pentru a fi – pentru a cita declarația sa de misiune – „inteligenți, grijulii, puternici, rezistenți, imaginativi și atenți”.

Kathy Clunis D'Andrea predă la Mission Hill, o școală publică elementară dintr-un cartier cu venituri mici din Boston. Mission Hill demonstrează ce este posibil atunci când adulții se angajează să satisfacă întreaga gamă de nevoi - intelectuale, sociale și emoționale - pe care copiii le aduc la școală în fiecare zi. Fotografie de Dani Coleman.

În toamna fiecărui an electoral prezidențial, Clunis D'Andrea și studenții ei studiază o temă numită „Cine contează”, examinând vocea: cine își folosește vocea și cum și ale cui voci au fost reduse la tăcere în mod tradițional. Pentru a începe unitatea, ea îi întreabă pe studenți cum și-ar folosi vocile dacă ar fi președinte.

Unele răspunsuri reflectă interesele unui copil tipic de cinci ani: un elev a declarat că ar da hot dog tuturor. Altele oferă o privire asupra lumii lor din afara sălii de clasă: „Aș face posibil ca oamenii să nu-și piardă casele”, a spus un altul.

Ca grup, elevii decid cum vor să-și folosească vocile. În 2012, clasa lui Kathy a decis să preia trei proiecte pentru a-i educa pe ceilalți despre reciclare, plantarea de copaci și animalele pe cale de dispariție. Au scris un anunț de serviciu public despre plantarea de copaci în colaborare cu PBS pentru emisiunea Arthur. Au lucrat cu o organizație locală pentru a planta peste o duzină de copaci în curtea școlii și au început un program de reciclare la școală. Și-au împărtășit mesajul cu alte școli elementare, un grup de elevi de liceu și cu primarul.

Spre deosebire de mulți dintre colegii săi, Mission Hill nu a organizat niciodată un miting împotriva bullying-ului și nici nu a găzduit un vorbitor motivațional pe această temă. Nu există minute în clasă alocate predării alfabetizării emoționale, autoreglării, adoptării perspectivei sau cooperării - caracteristicile distinctive ale multor programe tradiționale de SEL. Și totuși, copiii din clasa lui Kathy demonstrează prin faptele zilnice o capacitate ridicată de inteligență emoțională și perfecționează o serie de abilități care nu sunt măsurate prin teste standardizate: învață să asculte și să lucreze în colaborare, să adopte perspectivele altora, să împărtășească lucruri dincolo de diferențe, să rezolve conflicte și să empatizeze.

La prima vedere, pare foarte departe de „Rădăcinile empatiei” și „Trasformarea copiilor” – de la aducerea bebelușilor în sălile de clasă sau instruirea profesorilor să răspundă la efectele nocive ale traumei.

Deși fiecare s-a născut din circumstanțe diferite și fiecare folosește strategii diferite, toate sunt încercări de a schimba chiar elementele interne ale creierului, influențând modul în care copiii interacționează unii cu alții și cum se percep pe ei înșiși, cum se joacă în curtea școlii și cum se comportă ani mai târziu. Ele au mai puțin de-a face cu ceea ce li se predă elevilor și mai mult cu relațiile dintre copii și adulți, dezvoltarea profesională a profesorilor, practicile disciplinare la nivelul întregii școli și cultura de bază a unei școli.

Datorită muncii organizațiilor Mission Hill, Turnaround for Children, Roots of Empathy și altora similare, știm acum că acei copii care cresc în sărăcie vor prospera dacă li se oferă oportunitatea și instrumentele necesare. Și știm că, pentru școlile de astăzi cu un nivel ridicat de sărăcie, cultivarea empatiei și a altor abilități de învățare socială și emoțională - și crearea unui mediu fortificat care să îi hrănească - poate avea un impact profund asupra oricărui alt indicator al succesului școlar.