Despertando a Empatia Nas Escolas Por Meio Da Aprendizagem emocional.

O segredo para aprender autoconhecimento, cooperação e outras habilidades de "aprendizagem socioemocional" reside na experiência, não em livros didáticos e exercícios repetitivos em sala de aula.

Foto por Studio One/Shutterstock.

Todas as semanas, em centenas de salas de aula ao redor do mundo, alunos do ensino fundamental sentam-se de pernas cruzadas em círculo, ao redor de um bebê vestido com um body com a palavra "Professor" estampada na frente. Ao longo do ano, os alunos aprendem a nomear os sentimentos do bebê e a interpretar suas ações. Aprendem a olhar além da linguagem para identificar emoções subjacentes, sejam elas alegria, medo, frustração ou curiosidade. Ao fazer isso, aprendem a compreender suas próprias emoções e as dos outros.

Eles participam de um programa chamado Raízes da Empatia, parte de uma tendência crescente na educação, amplamente conhecida como "aprendizagem socioemocional" (ASE), onde as crianças — e frequentemente seus professores e pais — aprendem a gerenciar as emoções e a desenvolver as habilidades necessárias para estabelecer relacionamentos, desescalar e resolver conflitos e colaborar efetivamente com os outros. Crianças sobrecarregadas por perdas, raiva e sentimentos de rejeição precisam, segundo os defensores do programa, de uma maneira de regular essas emoções.

Um número crescente de educadores e empreendedores sociais em todo o país está descobrindo que o segredo para aprender empatia, alfabetização emocional, autoconhecimento, cooperação, comunicação eficaz e muitas outras habilidades classificadas como "aprendizagem socioemocional" reside na experiência, e não em livros didáticos e exercícios repetitivos em sala de aula.

Mary Gordon é a fundadora e presidente da Roots of Empathy. (A título de esclarecimento: ela e outras pessoas mencionadas neste artigo são pessoas com quem o autor trabalhou extensivamente por meio da Iniciativa de Empatia da Ashoka.) Nas palavras dela: “Você não pode ensinar empatia. Você a desperta.”

Nos meses que se seguiram ao 11 de setembro, as autoridades escolares da cidade de Nova York estavam preocupadas com o impacto psicológico do ataque sobre os alunos. A Dra. Pamela Cantor, renomada psiquiatra infantil, foi convidada a integrar uma equipe para avaliar esse impacto. Ela descobriu que a maioria das crianças estava menos traumatizada pelo que havia presenciado naquele dia do que pela violência e privação que enfrentavam diariamente, crescendo em meio à pobreza. Ela constatou que as escolas não estavam preparadas para educar crianças com necessidades tão intensas.

Hoje, uma em cada cinco crianças nos EUA — segundo algumas estimativas, uma em cada quatro — cresce na pobreza, colocando os Estados Unidos em segundo lugar, atrás apenas da Romênia, no ranking de pobreza infantil entre as nações desenvolvidas. Décadas de pesquisa em neurociência revelaram que a pobreza tem um efeito marcante na capacidade de aprendizado dos alunos. Sob estresse, o cérebro desencadeia um aumento de cortisol, um hormônio que produz a resposta de "luta ou fuga" e inibe a capacidade de absorver novas informações e de se conectar emocionalmente com os outros. Crianças estressadas ficam ansiosas, desatentas, emocionalmente instáveis ​​e têm menos energia, resistência e memória. O resultado é um ciclo vicioso: alunos que vivenciam traumas em casa chegam à escola despreparados para aprender e incapazes de construir relacionamentos de confiança, o que os deixa mais isolados e sujeitos ao fracasso, aumentando ainda mais os níveis de estresse.

Juntamente com uma equipe de educadores, a Dra. Cantor começou a desenvolver uma abordagem destinada a combater os principais fatores que impulsionam o estresse e o fracasso crônico nas escolas de alta pobreza que ela havia visitado. Suas décadas de experiência na área ensinaram-lhe que nossos cérebros são maleáveis, principalmente na infância. Com o treinamento e o apoio adequados para professores e funcionários, nenhum aluno estaria fora do alcance dessa abordagem.

O resultado acabou por levá-la a fundar a Turnaround for Children, que hoje trabalha para proporcionar o que a Dra. Cantor chama de um “ambiente fortalecido” para o ensino e a aprendizagem: um ambiente capaz de mitigar o estresse da pobreza, conectando crianças que crescem em meio a traumas com aconselhamento e apoio, e capacitando professores com um conjunto de práticas que promovem relacionamentos positivos entre crianças e adultos.

A Fresh Creek School, no Brooklyn, é uma das 10 escolas da cidade de Nova York que atualmente fazem parceria com a Turnaround. Inaugurada em 2011, a escola fica a cerca de 800 metros da estação New Lots da linha L do metrô — um mundo à parte das microcervejarias, dos hipsters e dos parques arborizados dos bairros mais gentrificados do Brooklyn. Dos cerca de 200 alunos da escola, aproximadamente 10% são moradores de rua. Muitos outros vêm de famílias em situação de pobreza — seus pais estão presos ou com dificuldades para encontrar emprego.

No primeiro ano da escola, os professores tiveram dificuldade em manter a ordem básica; alguns repetidamente encaminhavam os alunos diretamente para a sala do diretor. Sem conhecimento dos recursos externos disponíveis, eles estavam mal preparados para atender às necessidades dos alunos, que confundiriam até mesmo os assistentes sociais mais bem treinados.

Tyler sempre teve dificuldades na escola. Ele era propenso a acessos de raiva severos e estava acostumado à vida na sala do diretor.

Quando ele chegou à sala de aula da professora Akilah Seecharan, do quarto ano, na escola Fresh Creek, em setembro passado, as coisas começaram a mudar, graças a uma nova parceria entre a escola e a Turnaround.

Em muitas escolas de áreas com altos índices de pobreza, até 60% das crianças vivenciam níveis de estresse que podem prejudicar seu desempenho.

Seecharan compreendeu que Tyler tinha dificuldades em lidar com suas emoções e entendeu os motivos dessa dificuldade. Tyler é um dos quatro filhos criados por uma família monoparental. Sua história é, em certo sentido, comum — um reflexo das lutas diárias de crianças que crescem na pobreza em todo o país. Seus acessos de raiva e o impacto dessas circunstâncias em seu desenvolvimento são igualmente comuns a milhares de alunos como ele.

Ela e Tyler combinaram um sinal que ele poderia usar sempre que sentisse que estava perdendo a paciência. Sem dizer uma palavra e sem interromper o resto da turma, Seecharan lhe daria permissão para dar uma volta. O acordo colocou Tyler no controle da situação: na prática, ele tinha permissão para se acalmar.

Em muitas escolas de áreas de alta pobreza, até 60% das crianças vivenciam níveis de estresse que podem prejudicar seu desempenho. O Dr. Cantor compreendeu que atender a essas necessidades era responsabilidade de todos os professores e administradores, e não apenas de um ou dois orientadores educacionais.

Durante um período por semana, Seecharan e outros professores da Fresh Creek recebem treinamento intensivo e feedback sobre técnicas para melhorar o gerenciamento da sala de aula, neutralizar comportamentos disruptivos e ajudar os alunos a aprenderem a se comunicar e cooperar melhor.

Mesmo com o esforço conjunto de todos na escola, pode não ser suficiente. A Dra. Cantor descobriu que os professores frequentemente dedicavam a maior parte do seu tempo aos cerca de 15% dos alunos que apresentavam os sintomas mais agudos de trauma, cujo comportamento disruptivo ameaçava prejudicar o restante da turma. Ao conectar as escolas com profissionais de saúde mental locais, o programa Turnaround garante que essas crianças recebam a ajuda de que precisam.

Hoje, Tyler está trabalhando individualmente com a assistente social da escola, e ele e sua família recebem serviços gratuitos de saúde mental do Instituto para a Vida Comunitária, o parceiro local da escola em cuidados de saúde mental.

Como resultado da parceria com a Turnaround, “tenho uma noção melhor de onde os alunos estão”, diz a diretora da Fresh Creek, Jacqueline Danvers-Coombs. “Temos muito menos incidentes em que os alunos vêm à sala da diretora simplesmente porque os professores não sabem o que fazer. Existem sistemas que foram implementados e que agora fazem parte da nossa forma de trabalhar.”

A iniciativa Turnaround faz parte de um esforço para reestruturar completamente as escolas, de modo a responder diretamente às necessidades psicológicas e emocionais específicas dos jovens que crescem em situação de pobreza. Ela tem amplas implicações para a forma como formamos os professores, para a maneira como abordamos a cultura escolar e para a própria forma como projetamos uma escola.

Assim como "Roots of Empathy", "Turnaround for Children" reflete um reconhecimento crescente do papel da empatia na promoção de ambientes de aprendizagem eficazes e no desenvolvimento saudável da criança.

A empatia é vista há muito tempo como fundamental para um ensino eficaz. Atender à gama de necessidades socioemocionais não satisfeitas que os alunos trazem para a sala de aula exige que os professores sejam capazes de olhar além da superfície e compreender o que motiva um determinado conjunto de comportamentos.

Não são apenas os professores que podem se beneficiar. De acordo com um estudo recente de Harvard, cultivar a empatia entre os alunos tem sido associado a uma série de resultados desejáveis, incluindo relacionamentos positivos entre colegas, melhores habilidades de comunicação e menos conflitos interpessoais.

No entanto, os autores do estudo descobriram que o estresse causado por traumas — incluindo sentimentos de inferioridade, inveja e depressão — pode atuar como um obstáculo à empatia. Crianças que enfrentam estresse agudo podem ter dificuldade em adotar a perspectiva dos outros, não por uma falta inerente de capacidade, mas devido à forma como o estresse afeta o cérebro.

Embora a Turnaround não tente "ensinar" empatia diretamente, seus esforços para remover os obstáculos à empatia ajudam a criar o tipo de ambiente que naturalmente incentiva atos de empatia.

Cada vez mais, as próprias escolas estão assumindo a responsabilidade e trabalhando para cultivar a empatia menos pelo conteúdo que ensinam e mais pela forma como ensinam.

Kathy Clunis D'Andrea leciona para crianças de 4 a 6 anos na Mission Hill School, em Boston. Fundada pela renomada pioneira da educação Deborah Meier, a Mission Hill é uma das 21 Escolas Piloto Públicas da cidade, criadas expressamente para servir como modelos de inovação educacional. Situada em Jamaica Plain, um bairro de renda mista, a escola tem um corpo discente diversificado; aproximadamente metade dos alunos se qualifica para almoço gratuito ou com preço reduzido.

A Mission Hill foi fundada com o objetivo de ajudar os alunos a desenvolverem "hábitos mentais democráticos": a capacidade de se colocar no lugar do outro e de ouvir e examinar outros pontos de vista com a mente aberta; de avaliar evidências e de compreender as muitas consequências possíveis de uma determinada ação; e de crescerem para serem — citando sua declaração de missão — "inteligentes, atenciosos, fortes, resilientes, imaginativos e ponderados".

Kathy Clunis D'Andrea leciona na Mission Hill, uma escola primária pública em um bairro de baixa renda em Boston. A Mission Hill demonstra o que é possível quando os adultos se comprometem a atender a todas as necessidades — intelectuais, sociais e emocionais — que as crianças trazem para a escola todos os dias. Foto de Dani Coleman.

No outono de cada ano de eleição presidencial, Clunis D'Andrea e seus alunos estudam um tema chamado "Quem Importa", examinando a voz: quem está usando sua voz e como, e cujas vozes foram historicamente silenciadas. Para iniciar a unidade, ela pergunta aos alunos como eles usariam suas vozes se fossem presidentes.

Algumas respostas refletem os interesses de uma criança típica de cinco anos: um aluno declarou que daria cachorro-quente para todos. Outras oferecem um vislumbre do mundo deles fora da sala de aula: "Eu faria de tudo para que as pessoas não perdessem suas casas", disse outro.

Em grupo, os alunos decidem como querem usar suas vozes. Em 2012, a turma da professora Kathy decidiu realizar três projetos para conscientizar outras pessoas sobre reciclagem, plantio de árvores e animais em extinção. Eles escreveram um anúncio de serviço público sobre o plantio de árvores em colaboração com a PBS para o programa infantil "Arthur". Trabalharam com uma organização local para plantar mais de uma dúzia de árvores no pátio da escola e iniciaram um programa de reciclagem na escola. Compartilharam sua mensagem com outras escolas de ensino fundamental, um grupo de alunos do ensino médio e com o prefeito.

Diferentemente de muitas escolas semelhantes, a Mission Hill nunca realizou uma manifestação contra o bullying nem convidou um palestrante motivacional para abordar o tema. Não há tempo de aula dedicado ao ensino de alfabetização emocional, autorregulação, empatia ou cooperação — características essenciais de muitos programas tradicionais de aprendizagem socioemocional. Mesmo assim, as crianças na sala de aula de Kathy demonstram, por meio de ações diárias, uma grande capacidade de inteligência emocional e aprimoram uma série de habilidades que não são avaliadas em testes padronizados: aprender a ouvir e trabalhar em colaboração, a considerar a perspectiva dos outros, a compartilhar experiências apesar das diferenças, a resolver conflitos e a ter empatia.

À primeira vista, parece muito diferente de Roots of Empathy e Turnaround for Children — desde levar bebês para as salas de aula até treinar professores para lidar com os efeitos perniciosos do trauma.

Embora cada uma tenha surgido de circunstâncias diferentes e empregue estratégias distintas, todas são tentativas de alterar a estrutura cerebral arraigada, influenciando a forma como as crianças interagem umas com as outras e como se veem, como brincam no recreio e como se comportam anos mais tarde. Elas têm menos a ver com o conteúdo ensinado aos alunos do que com as relações entre crianças e adultos, o desenvolvimento profissional dos professores, as práticas disciplinares da escola e a cultura subjacente da instituição.

Graças ao trabalho da Mission Hill, Turnaround for Children, Roots of Empathy e outras organizações semelhantes, agora sabemos que crianças que crescem em situação de pobreza podem prosperar se tiverem as oportunidades e as ferramentas necessárias. E sabemos que, para as escolas de áreas de alta pobreza de hoje, cultivar a empatia e outras habilidades socioemocionais — e criar um ambiente acolhedor que as nutra — pode ter um impacto profundo em todos os outros indicadores de sucesso escolar.