Fomentando La empatía En Las Escuelas a través Del Aprendizaje emocional.

El secreto para aprender autoconciencia, cooperación y otras habilidades de "aprendizaje socioemocional" reside en la experiencia, no en libros de ejercicios ni en prácticas de clase repetitivas.

Fotografía de Studio One/Shutterstock.

Cada semana, en cientos de aulas de todo el mundo, alumnos de primaria se sientan con las piernas cruzadas en círculo, rodeando a un bebé vestido con un mameluco que lleva la palabra "Maestro" estampada. A lo largo del año, los alumnos aprenden a identificar los sentimientos del bebé y a interpretar sus acciones. Aprenden a ir más allá del lenguaje para reconocer las emociones subyacentes, ya sean alegría, miedo, frustración o curiosidad. De este modo, aprenden a comprender sus propias emociones y las de los demás.

Participan en un programa llamado Raíces de la Empatía, que forma parte de una tendencia educativa en auge conocida como «aprendizaje socioemocional» (SEL, por sus siglas en inglés). En este programa, los niños —y a menudo sus maestros y padres— aprenden a gestionar sus emociones y a desarrollar las habilidades necesarias para establecer relaciones, reducir la tensión, resolver conflictos y colaborar eficazmente con los demás. Los defensores del programa sugieren que los niños que sufren pérdidas, ira y sentimientos de rechazo necesitan una forma de regular esas emociones.

Un número creciente de educadores y emprendedores sociales en todo el país están descubriendo que el secreto para aprender empatía, alfabetización emocional, autoconciencia, cooperación, comunicación efectiva y muchas de las otras habilidades clasificadas como "aprendizaje socioemocional" reside en la experiencia, no en libros de ejercicios ni en prácticas de clase repetitivas.

Mary Gordon es la fundadora y presidenta de Roots of Empathy. (Aclaración: Ella y otras personas mencionadas en este artículo son colaboradores habituales de la autora, quien ha trabajado extensamente a través de la Iniciativa de Empatía de Ashoka). En sus propias palabras: «La empatía no se enseña, se cultiva».

En los meses posteriores al 11-S, los funcionarios escolares de la ciudad de Nueva York estaban preocupados por el impacto psicológico del ataque en los escolares. La Dra. Pamela Cantor, una reconocida psiquiatra infantil, fue invitada a unirse a un equipo para evaluar dicho impacto. Descubrió que la mayoría de los niños quedaron menos traumatizados por lo que presenciaron ese día que por la violencia y las privaciones que enfrentaban a diario al crecer en la pobreza. Constató que las escuelas no estaban preparadas para educar a niños con necesidades tan intensas.

Hoy en día, uno de cada cinco niños estadounidenses —según algunas estimaciones, uno de cada cuatro— crece en la pobreza, lo que sitúa a Estados Unidos en segundo lugar, solo por detrás de Rumania, en cuanto a la tasa de pobreza infantil entre los países desarrollados. Décadas de investigación en neurociencia han revelado que la pobreza tiene un marcado efecto en la capacidad de aprendizaje de los estudiantes. Bajo estrés, el cerebro desencadena un aumento repentino de cortisol, una hormona que produce la respuesta de "lucha o huida" e inhibe la capacidad de absorber nueva información y de conectar emocionalmente con los demás. Los niños estresados ​​están ansiosos, desconectados, emocionalmente inestables y tienen menos energía, resistencia y memoria. El resultado es un círculo vicioso: los estudiantes que experimentan traumas en casa llegan a la escuela sin estar preparados para aprender y sin poder forjar relaciones de confianza, lo que los deja más aislados y propensos al fracaso, lo que a su vez aumenta aún más sus niveles de estrés.

Junto con un equipo de educadores, la Dra. Cantor comenzó a desarrollar un enfoque diseñado para abordar los factores clave que impulsan el estrés y el fracaso escolar crónico en las escuelas de alta pobreza que había visitado. Sus décadas de experiencia en el campo le habían enseñado que nuestro cerebro es maleable, especialmente durante la infancia. Con la capacitación y el apoyo adecuados para los maestros y el personal, ningún estudiante estaba fuera de nuestro alcance.

El resultado la llevó finalmente a fundar Turnaround for Children, que hoy trabaja para proporcionar lo que la Dra. Cantor denomina un "entorno reforzado" para la enseñanza y el aprendizaje: uno capaz de mitigar el estrés de la pobreza conectando a los niños que crecen en medio de traumas con asesoramiento y apoyo, y equipando a los maestros con un conjunto de prácticas que promueven relaciones positivas entre niños y adultos.

La escuela Fresh Creek en Brooklyn es una de las diez escuelas de la ciudad de Nueva York que actualmente colaboran con Turnaround. Inaugurada en 2011, la escuela se encuentra a unos 800 metros de la estación New Lots de la línea L del metro, un mundo aparte de las microcervecerías, los hipsters y los parques frondosos de los barrios más gentrificados de Brooklyn. De los aproximadamente 200 alumnos de la escuela, cerca del 10% no tienen hogar. Muchos más provienen de hogares sumidos en la pobreza, con padres encarcelados o con dificultades para encontrar trabajo.

Durante el primer año de la escuela, los maestros tuvieron dificultades para mantener el orden básico; algunos enviaban repetidamente a los alumnos directamente a la oficina del director. Al desconocer los recursos externos, no estaban preparados para atender las necesidades de los estudiantes, necesidades que desconcertarían incluso a los trabajadores sociales mejor capacitados.

Tyler llevaba mucho tiempo teniendo problemas en la escuela. Era propenso a tener rabietas severas y estaba acostumbrado a pasar tiempo en la oficina del director.

Cuando llegó al aula de cuarto grado de Akilah Seecharan en Fresh Creek el pasado mes de septiembre, las cosas empezaron a cambiar, gracias a una nueva colaboración entre la escuela y Turnaround.

En muchas escuelas con altos índices de pobreza, hasta el 60 por ciento de los niños experimentan niveles de estrés que pueden afectar su funcionamiento.

Seecharan comprendió que Tyler tenía dificultades para controlar sus emociones y las razones de esa dificultad. Tyler es uno de cuatro hermanos que crecen en un hogar monoparental. Su historia, en cierto modo, es común, pues refleja las dificultades diarias de los niños que crecen en la pobreza en todo el país. Sus arrebatos y el impacto de esas circunstancias en su desarrollo son similares a los de miles de estudiantes como él.

Ella y Tyler idearon una señal que él podría usar cada vez que sintiera que se enfadaba. Sin decir palabra y sin interrumpir al resto de la clase, Seecharan le daría permiso para dar un paseo. El acuerdo le daba a Tyler el control: en efecto, tenía permiso para calmarse.

En muchas escuelas con altos índices de pobreza, hasta el 60 por ciento de los niños experimentan niveles de estrés que pueden afectar su funcionamiento. El Dr. Cantor comprendió que atender esas necesidades era responsabilidad de todos los maestros y administradores, no solo de uno o dos orientadores escolares.

Durante una hora a la semana, Seecharan y otros profesores de Fresh Creek reciben formación intensiva y retroalimentación sobre técnicas para mejorar la gestión del aula, desactivar comportamientos disruptivos y ayudar a los alumnos a aprender a comunicarse y cooperar mejor.

Sin embargo, incluso el esfuerzo conjunto de todos en la escuela podría no ser suficiente. El Dr. Cantor descubrió que los maestros a menudo dedicaban la mayor parte de su tiempo a aproximadamente el 15 por ciento de los estudiantes que experimentaban los síntomas más agudos de trauma, cuyo comportamiento disruptivo amenazaba con desestabilizar al resto de la clase. Al conectar a las escuelas con proveedores locales de atención de salud mental, Turnaround garantiza que esos niños reciban la ayuda que necesitan.

Actualmente, Tyler trabaja individualmente con la trabajadora social de la escuela, y tanto él como su familia reciben servicios gratuitos de salud mental del Institute for Community Living, el socio local de la escuela en materia de salud mental.

Gracias a la colaboración con Turnaround, “tengo una mejor idea de dónde se encuentran los estudiantes”, afirma la directora de Fresh Creek, Jacqueline Danvers-Coombs. “Tenemos muchos menos incidentes en los que los estudiantes acuden a la dirección simplemente porque los profesores no saben qué hacer. Se han implementado sistemas que forman parte de nuestra forma habitual de trabajar”.

Turnaround forma parte de un esfuerzo por rediseñar por completo las escuelas para que respondan directamente a las necesidades psicológicas y emocionales únicas de los jóvenes que crecen en la pobreza. Tiene profundas implicaciones para la formación del profesorado, para la cultura escolar y para el diseño mismo de las escuelas.

Al igual que Roots of Empathy, Turnaround for Children refleja un reconocimiento cada vez mayor del papel de la empatía en el fomento de entornos de aprendizaje eficaces y un desarrollo infantil saludable.

La empatía se ha considerado durante mucho tiempo clave para una enseñanza eficaz. Abordar la multitud de necesidades sociales y emocionales insatisfechas que los estudiantes traen al aula exige que los docentes sean capaces de ir más allá de las apariencias y comprender qué motiva un conjunto particular de comportamientos.

No solo los profesores pueden beneficiarse. Según un estudio reciente de Harvard, cultivar la empatía entre los estudiantes se ha relacionado con diversos resultados positivos, como mejores relaciones entre compañeros, mejores habilidades comunicativas y menos conflictos interpersonales.

Sin embargo, los autores del estudio descubrieron que el estrés causado por un trauma —incluidos los sentimientos de inferioridad, envidia y depresión— puede obstaculizar la empatía. Los niños que se enfrentan a un estrés agudo pueden tener dificultades para comprender la perspectiva de los demás, no por una falta de capacidad inherente, sino por el impacto que el estrés tiene en el cerebro.

Si bien Turnaround no intenta "enseñar" la empatía directamente, sus esfuerzos por eliminar los obstáculos a la empatía ayudan a crear el tipo de entorno que fomenta de forma natural los actos de empatía.

Cada vez más, son las propias escuelas las que están tomando la iniciativa y trabajando para cultivar la empatía no tanto a través de lo que enseñan, sino a través de cómo lo enseñan.

Kathy Clunis D'Andrea imparte clases a niños de 4 a 6 años en la escuela Mission Hill de Boston. Fundada por la reconocida pionera de la educación Deborah Meier, Mission Hill es una de las 21 escuelas piloto públicas de la ciudad, creadas expresamente para servir como modelos de innovación educativa. Ubicada en Jamaica Plain, un barrio de ingresos mixtos, la escuela cuenta con un alumnado diverso; aproximadamente la mitad de los estudiantes cumplen los requisitos para recibir almuerzo gratuito o a precio reducido.

Mission Hill se fundó con el objetivo de ayudar a los estudiantes a desarrollar "hábitos mentales democráticos": la capacidad de ponerse en el lugar de los demás y de escuchar y examinar otros puntos de vista con una mente abierta; de evaluar las pruebas y comprender las muchas consecuencias posibles de una acción determinada; y de crecer para ser —citando su declaración de misión— "inteligentes, solidarios, fuertes, resilientes, imaginativos y reflexivos".

Kathy Clunis D'Andrea da clases en Mission Hill, una escuela primaria pública ubicada en un barrio de bajos ingresos de Boston. Mission Hill demuestra lo que se puede lograr cuando los adultos se comprometen a atender todas las necesidades —intelectuales, sociales y emocionales— que los niños traen consigo a la escuela cada día. Foto de Dani Coleman.

En otoño de cada año de elecciones presidenciales, Clunis D'Andrea y sus alumnos estudian un tema llamado "¿Quién importa?", analizando la importancia de la voz: quién la usa y cómo, y qué voces han sido silenciadas históricamente. Para dar inicio a la unidad, les pregunta a los alumnos cómo usarían su voz si fueran presidentes.

Algunas respuestas reflejan los intereses de un niño típico de cinco años: un alumno declaró que les daría perritos calientes a todos. Otras ofrecen una visión de su mundo fuera del aula: «Haría posible que la gente no perdiera sus casas», dijo otro.

En grupo, los estudiantes deciden cómo quieren expresarse. En 2012, la clase de Kathy decidió emprender tres proyectos para educar a otros sobre el reciclaje, la plantación de árboles y los animales en peligro de extinción. Escribieron un anuncio de servicio público sobre la plantación de árboles en colaboración con PBS para el programa Arthur. Trabajaron con una organización local para plantar más de una docena de árboles en el patio de la escuela e iniciaron un programa de reciclaje. Compartieron su mensaje con otras escuelas primarias, un grupo de estudiantes de secundaria y el alcalde.

A diferencia de muchos otros centros, Mission Hill nunca ha organizado una manifestación contra el acoso escolar ni ha invitado a un orador motivacional sobre el tema. No se dedica tiempo en clase a enseñar inteligencia emocional, autorregulación, empatía o cooperación, características de muchos programas tradicionales de aprendizaje socioemocional. Sin embargo, los alumnos de la clase de Kathy demuestran a diario una gran capacidad de inteligencia emocional y desarrollan diversas habilidades que no se evalúan en pruebas estandarizadas: aprender a escuchar y trabajar en equipo, comprender las perspectivas de los demás, compartir experiencias a pesar de las diferencias, resolver conflictos y empatizar.

A primera vista, parece estar muy lejos de "Raíces de la empatía" y "Transformación para la infancia", de llevar bebés a las aulas o de capacitar a los maestros para responder a los efectos perniciosos del trauma.

Si bien cada una surgió en circunstancias diferentes y emplea estrategias distintas, todas buscan modificar la estructura cerebral, influyendo en cómo los niños interactúan entre sí, cómo se perciben a sí mismos, cómo juegan en el patio y cómo se comportan años después. Tienen menos que ver con lo que se enseña a los alumnos que con las relaciones entre niños y adultos, el desarrollo profesional del profesorado, las prácticas disciplinarias en el centro y la cultura subyacente de la escuela.

Gracias al trabajo de Mission Hill, Turnaround for Children, Roots of Empathy y otras organizaciones similares, ahora sabemos que los niños que crecen en la pobreza pueden prosperar si se les brindan las oportunidades y las herramientas necesarias. Y sabemos que, para las escuelas con altos índices de pobreza de hoy, cultivar la empatía y otras habilidades socioemocionales, así como crear un entorno sólido que las fomente, puede tener un profundo impacto en todos los demás indicadores de éxito escolar.