Développer l'empathie à l'école grâce à l'apprentissage émotionnel

Le secret de l'apprentissage de la conscience de soi, de la coopération et des autres compétences « socio-émotionnelles » réside dans l'expérience, et non dans les manuels et les exercices répétitifs en classe.

Photo prise par Studio One/Shutterstock.

Chaque semaine, dans des centaines de classes à travers le monde, des élèves de primaire s'assoient en tailleur en cercle autour d'un bébé vêtu d'un body portant l'inscription « Maîtresse ». Pendant un an, ils apprennent à nommer les émotions du bébé et à interpréter ses comportements. Ils apprennent à dépasser les mots pour identifier les émotions sous-jacentes, qu'il s'agisse de joie, de peur, de frustration ou de curiosité. Ce faisant, ils apprennent à comprendre leurs propres émotions et celles des autres.

Ils participent à un programme appelé « Racines de l’empathie », qui s’inscrit dans un courant éducatif croissant généralement désigné sous le terme d’« apprentissage socio-émotionnel » (ASE), où les enfants – et souvent leurs enseignants et parents – apprennent à gérer leurs émotions et à développer les compétences nécessaires pour établir des relations, apaiser et résoudre les conflits, et collaborer efficacement avec autrui. Les enfants accablés par la perte, la colère et un sentiment de rejet ont besoin, selon les partisans de ce programme, d’un moyen de réguler ces émotions.

Un nombre croissant d'éducateurs et d'entrepreneurs sociaux à travers le pays découvrent que le secret de l'apprentissage de l'empathie, de l'intelligence émotionnelle, de la conscience de soi, de la coopération, de la communication efficace et de nombreuses autres compétences classées comme « apprentissage socio-émotionnel » réside dans l'expérience, et non dans les manuels et les exercices répétitifs en classe.

Mary Gordon est la fondatrice et la présidente de Roots of Empathy. (Précision : l’auteure a collaboré étroitement avec elle et les autres personnes mentionnées dans cet article dans le cadre de l’Initiative pour l’empathie d’Ashoka.) Selon elle : « L’empathie ne s’apprend pas. Elle se révèle. »

Dans les mois qui ont suivi les attentats du 11 septembre, les responsables des écoles de New York s'inquiétaient de l'impact psychologique de ces attaques sur les écoliers. La docteure Pamela Cantor, pédopsychiatre de renom, a été sollicitée pour intégrer une équipe chargée d'évaluer cet impact. Elle a constaté que la plupart des enfants étaient moins traumatisés par les images de ces attentats que par la violence et les privations auxquelles ils étaient confrontés quotidiennement en grandissant dans la pauvreté. Elle a également constaté que les écoles étaient mal préparées pour scolariser des enfants ayant des besoins aussi importants.

Aujourd'hui, aux États-Unis, un enfant sur cinq – voire un sur quatre selon certaines estimations – grandit dans la pauvreté, plaçant le pays au deuxième rang des nations développées, juste après la Roumanie, en matière de taux de pauvreté infantile. Des décennies de recherche en neurosciences ont révélé que la pauvreté a un impact considérable sur les capacités d'apprentissage des élèves. En situation de stress, le cerveau produit une forte dose de cortisol, une hormone qui déclenche la réaction de « lutte ou de fuite » et qui inhibe la capacité à assimiler de nouvelles informations et à établir des liens affectifs avec autrui. Les enfants stressés sont anxieux, déconnectés, émotionnellement instables et souffrent d'une baisse d'énergie, d'endurance et de mémoire. Il en résulte un cercle vicieux : les élèves qui subissent des traumatismes familiaux arrivent à l'école mal préparés à apprendre et incapables de nouer des relations de confiance, ce qui les isole davantage et les expose à l'échec, aggravant ainsi leur stress.

Avec une équipe de pédagogues, la docteure Cantor a commencé à élaborer une approche visant à cibler les principaux facteurs de stress et d'échec scolaire chronique dans les écoles des quartiers défavorisés qu'elle avait visitées. Ses décennies d'expérience sur le terrain lui avaient appris que le cerveau est malléable, surtout pendant l'enfance. Grâce à une formation et un soutien adaptés pour les enseignants et le personnel, aucun élève n'était hors de portée.

Ce résultat l'a finalement amenée à fonder Turnaround for Children, qui s'efforce aujourd'hui de fournir ce que le Dr Cantor appelle un « environnement renforcé » pour l'enseignement et l'apprentissage : un environnement capable d'atténuer les difficultés liées à la pauvreté en mettant en relation les enfants qui grandissent dans un contexte de traumatisme avec des services de conseil et de soutien, et en dotant les enseignants d'un ensemble de pratiques qui favorisent des relations positives entre enfants et adultes.

L'école Fresh Creek de Brooklyn est l'une des dix écoles new-yorkaises partenaires de Turnaround. Ouverte en 2011, elle se situe à environ 800 mètres de la station New Lots sur la ligne L du métro, à mille lieues des microbrasseries, des hipsters et des parcs verdoyants des quartiers plus huppés de Brooklyn. Sur ses quelque 200 élèves, environ 10 % sont sans domicile fixe. Beaucoup d'autres sont issus de familles en situation de pauvreté extrême : leurs parents sont incarcérés ou peinent à trouver un emploi.

Durant la première année scolaire, les enseignants eurent du mal à maintenir un minimum d'ordre ; certains envoyaient régulièrement des élèves directement chez le directeur. Faute de connaissance des ressources extérieures, ils étaient mal préparés pour répondre aux besoins des élèves, des besoins qui auraient déconcerté même les travailleurs sociaux les plus expérimentés.

Tyler avait toujours eu des difficultés à l'école. Il était sujet à de violentes crises de colère et était habitué à passer beaucoup de temps dans le bureau du directeur.

Lorsqu'il est arrivé dans la classe de quatrième année d'Akilah Seecharan à Fresh Creek en septembre dernier, les choses ont commencé à changer, grâce à un nouveau partenariat entre l'école et Turnaround.

Dans de nombreuses écoles situées dans des zones de grande pauvreté, jusqu'à 60 % des enfants subissent des niveaux de stress susceptibles de nuire à leur fonctionnement.

Seecharan comprenait que Tyler avait du mal à gérer ses émotions et elle en comprenait les raisons. Tyler est l'un des quatre enfants d'une famille monoparentale. Son histoire est, en un sens, banale : elle reflète les difficultés quotidiennes des enfants qui grandissent dans la pauvreté à travers le pays. Ses crises de colère et l'impact de ces circonstances sur son développement sont également partagés par des milliers d'élèves comme lui.

Elle et Tyler avaient mis au point un signal qu'il pouvait utiliser dès qu'il sentait la colère monter. Sans un mot et sans interrompre le reste de la classe, Seecharan lui donnait la permission d'aller faire un tour. Cet accord donnait à Tyler le contrôle : en réalité, il était autorisé à se calmer.

Dans de nombreuses écoles situées dans des zones défavorisées, jusqu'à 60 % des enfants subissent un stress tel qu'il peut nuire à leur fonctionnement. Le Dr Cantor avait compris que répondre à ces besoins était la responsabilité de chaque enseignant et membre de l'administration, et non pas seulement d'un ou deux conseillers d'orientation.

Chaque semaine, pendant une période déterminée, Seecharan et les autres enseignants de Fresh Creek reçoivent une formation intensive et des retours d'information sur les techniques permettant d'améliorer la gestion de classe, de désamorcer les comportements perturbateurs et d'aider les élèves à mieux communiquer et coopérer.

Pourtant, même les efforts conjugués de toute la communauté scolaire peuvent s'avérer insuffisants. Le Dr Cantor a constaté que les enseignants consacraient souvent l'essentiel de leur temps aux quelque 15 % d'élèves présentant les symptômes traumatiques les plus aigus, dont le comportement perturbateur menaçait de déstabiliser le reste de la classe. En mettant les écoles en relation avec les professionnels de la santé mentale locaux, Turnaround garantit à ces enfants l'aide dont ils ont besoin.

Aujourd'hui, Tyler bénéficie d'un suivi individuel avec l'assistante sociale de l'école, et lui et sa famille reçoivent des services de santé mentale gratuits de l'Institute for Community Living, le partenaire local de l'école en matière de soins de santé mentale.

Grâce au partenariat avec Turnaround, « j’ai une meilleure visibilité sur la situation des élèves », explique Jacqueline Danvers-Coombs, directrice de Fresh Creek. « Les incidents où les élèves viennent au bureau de la directrice simplement parce que les enseignants ne savent pas comment réagir sont beaucoup moins fréquents. Des procédures ont été mises en place et font désormais partie intégrante de notre fonctionnement. »

Le projet de transformation s'inscrit dans une démarche de refonte complète des établissements scolaires afin de répondre directement aux besoins psychologiques et émotionnels spécifiques des jeunes issus de milieux défavorisés. Il a des implications majeures sur la formation des enseignants, sur la culture scolaire et sur la conception même des écoles.

À l’instar de Roots of Empathy, Turnaround for Children témoigne d’une reconnaissance croissante du rôle de l’empathie dans la création d’environnements d’apprentissage efficaces et le développement sain de l’enfant.

L'empathie est depuis longtemps considérée comme essentielle à un enseignement efficace. Pour répondre aux nombreux besoins socio-émotionnels non satisfaits que les élèves amènent en classe, les enseignants doivent être capables d'aller au-delà des apparences et de comprendre ce qui motive certains comportements.

Les enseignants ne sont pas les seuls à pouvoir en bénéficier. Selon une étude récente de Harvard, développer l'empathie chez les élèves est associé à de nombreux avantages, notamment des relations positives entre pairs, de meilleures compétences en communication et une diminution des conflits interpersonnels.

Or, les auteurs de l'étude ont constaté que le stress engendré par un traumatisme — notamment les sentiments d'infériorité, d'envie et de dépression — peut entraver l'empathie. Les enfants confrontés à un stress aigu peuvent avoir du mal à adopter le point de vue d'autrui, non pas par incapacité intrinsèque, mais en raison de l'impact du stress sur le cerveau.

Bien que Turnaround ne cherche pas à « enseigner » directement l'empathie, ses efforts pour éliminer les obstacles à celle-ci contribuent à créer un environnement qui encourage naturellement les actes d'empathie.

De plus en plus, les écoles elles-mêmes prennent l'initiative et s'efforcent de cultiver l'empathie moins par ce qu'elles enseignent que par la manière dont elles enseignent.

Kathy Clunis D'Andrea enseigne aux enfants de 4 à 6 ans à l'école Mission Hill de Boston. Fondée par la célèbre pionnière de l'éducation Deborah Meier, Mission Hill est l'une des 21 écoles publiques pilotes de la ville, créées précisément pour servir de modèles d'innovation pédagogique. Située à Jamaica Plain, un quartier aux revenus mixtes, l'école accueille une population scolaire diversifiée ; environ la moitié des élèves bénéficient de repas gratuits ou à prix réduit.

Mission Hill a été fondée dans le but d'aider les élèves à développer des « habitudes de pensée démocratiques » : la capacité de se mettre à la place des autres, d'écouter et d'examiner d'autres points de vue avec un esprit ouvert ; d'évaluer les preuves et de comprendre les nombreuses conséquences possibles d'une action particulière ; et de devenir – pour reprendre les termes de son énoncé de mission – « intelligents, attentionnés, forts, résilients, imaginatifs et réfléchis ».

Kathy Clunis D'Andrea enseigne à Mission Hill, une école primaire publique située dans un quartier défavorisé de Boston. Mission Hill illustre ce qu'il est possible d'accomplir lorsque les adultes s'engagent à répondre à l'ensemble des besoins – intellectuels, sociaux et émotionnels – que les enfants apportent chaque jour à l'école. Photo : Dani Coleman.

À l'automne de chaque année d'élection présidentielle, Clunis D'Andrea et ses étudiants étudient le thème « Qui compte ? », en examinant la question de la parole : qui utilise la sienne et comment, et quelles voix ont été historiquement réduites au silence. Pour lancer le module, elle demande aux étudiants comment ils utiliseraient leur voix s'ils étaient président.

Certaines réponses reflètent les intérêts d'un enfant typique de cinq ans : un élève a déclaré qu'il distribuerait des hot-dogs à tout le monde. D'autres donnent un aperçu de leur monde en dehors de la classe : « Je ferais en sorte que les gens ne perdent pas leur maison », a dit un autre.

En groupe, les élèves décident comment ils veulent faire entendre leur voix. En 2012, la classe de Kathy a choisi de mener à bien trois projets pour sensibiliser le public au recyclage, à la plantation d'arbres et aux animaux menacés. Ils ont rédigé un message d'intérêt public sur la plantation d'arbres en collaboration avec PBS pour l'émission Arthur. Ils ont travaillé avec une association locale pour planter plus d'une douzaine d'arbres dans la cour de l'école et ont mis en place un programme de recyclage au sein de l'établissement. Ils ont partagé leur message avec d'autres écoles primaires, un groupe de lycéens et le maire.

Contrairement à beaucoup d'établissements similaires, Mission Hill n'a jamais organisé de rassemblement contre le harcèlement scolaire ni invité de conférencier motivateur sur le sujet. Aucun temps n'est consacré en classe à l'apprentissage de l'intelligence émotionnelle, de la maîtrise de soi, de la prise de perspective ou de la coopération – pourtant essentiels à de nombreux programmes d'apprentissage socio-émotionnel traditionnels. Et pourtant, les élèves de la classe de Kathy font preuve, au quotidien, d'une grande intelligence émotionnelle et développent un ensemble de compétences non évaluées par les tests standardisés : apprendre à écouter et à travailler en collaboration, à adopter le point de vue d'autrui, à dialoguer malgré les différences, à résoudre les conflits et à faire preuve d'empathie.

À première vue, cela semble bien loin des programmes Roots of Empathy et Turnaround for Children — qu'il s'agisse d'amener des bébés dans les salles de classe ou de former les enseignants à réagir aux effets pernicieux des traumatismes.

Bien que chacune de ces approches soit née de circonstances différentes et emploie des stratégies distinctes, toutes visent à modifier les connexions neuronales fondamentales, influençant ainsi les interactions entre enfants, leur perception d'eux-mêmes, leurs jeux dans la cour de récréation et leurs comportements ultérieurs. Elles concernent moins le contenu des enseignements dispensés aux élèves que les relations entre enfants et adultes, la formation continue des enseignants, les pratiques disciplinaires de l'établissement et la culture sous-jacente de ce dernier.

Grâce au travail d'organisations comme Mission Hill, Turnaround for Children, Roots of Empathy et d'autres, nous savons désormais que les enfants issus de milieux défavorisés peuvent s'épanouir pleinement s'ils en ont l'opportunité et les outils nécessaires. Nous savons également que, dans les écoles des zones les plus pauvres, développer l'empathie et d'autres compétences socio-émotionnelles, et créer un environnement favorable à leur développement, peut avoir un impact considérable sur tous les autres indicateurs de réussite scolaire.