감성 학습을 통해 학교에서 공감 능력을 키우기

자기 인식, 협력 및 기타 "사회적·정서적 학습" 기술을 배우는 비결은 문제집이나 기계적인 교실 연습이 아니라 경험에 있습니다.

사진 제공: Studio One/Shutterstock.

매주 전 세계 수백 개의 교실에서 초등학생들이 "선생님"이라고 쓰인 옷을 입은 아기를 둘러싸고 양반다리를 하고 앉습니다. 1년 동안 학생들은 아기의 감정을 표현하고 행동을 해석하는 법을 배웁니다. 언어를 넘어 기쁨, 두려움, 좌절, 호기심과 같은 숨겨진 감정을 파악하는 법을 배우는 것입니다. 이렇게 함으로써 학생들은 자신의 감정과 타인의 감정을 이해하는 법을 배우게 됩니다.

이 아이들은 '공감의 뿌리(Roots of Empathy)'라는 프로그램에 참여하고 있는데, 이는 '사회정서 학습(SEL)'이라고 불리는 교육 트렌드의 일환으로, 아이들은 물론 교사와 부모까지 함께 감정을 관리하고, 관계를 형성하고, 갈등을 완화하고 해결하며, 다른 사람들과 효과적으로 협력하는 데 필요한 기술을 배우게 됩니다. 지지자들은 상실감, 분노, 거부감으로 힘들어하는 아이들에게 이러한 감정을 조절하는 방법이 필요하다고 주장합니다.

전국적으로 점점 더 많은 교육자와 사회적 기업가들이 공감 능력, 정서적 이해력, 자기 인식, 협력, 효과적인 의사소통 등 "사회 정서 학습"으로 분류되는 여러 기술을 배우는 비결이 문제집이나 기계적인 교실 연습이 아니라 경험에 있다는 사실을 발견하고 있습니다.

메리 고든은 공감의 뿌리(Roots of Empathy)의 설립자이자 회장입니다. (참고: 이 글에서 언급된 그녀를 비롯한 여러 사람들은 저자가 아쇼카 공감 이니셔티브(Ashoka Empathy Initiative)를 통해 오랫동안 함께 일해 온 사람들입니다.) 그녀는 "공감은 가르칠 수 있는 것이 아니라, 발휘하게 하는 것이다"라고 말합니다.

9·11 테러 이후 몇 달 동안 뉴욕시 교육 당국은 테러 공격이 학생들에게 미칠 심리적 영향에 대해 우려했습니다. 저명한 아동 정신과 의사인 파멜라 캔터 박사는 이러한 영향을 평가하기 위한 팀에 합류해 달라는 요청을 받았습니다. 그녀는 대부분의 아이들이 그날 목격한 사건 자체보다 가난 속에서 자라면서 매일 겪는 폭력과 궁핍으로 인해 더 큰 트라우마를 겪었다는 사실을 발견했습니다. 또한, 학교들이 이처럼 극심한 심리적 고통을 겪는 아이들을 교육하기에 역부족이라는 점도 지적했습니다.

오늘날 미국 어린이 5명 중 1명, 일부 통계에 따르면 4명 중 1명이 빈곤 속에서 자라고 있으며, 이는 선진국 중 루마니아에 이어 두 번째로 높은 아동 빈곤율입니다. 수십 년에 걸친 신경과학 연구는 빈곤이 학생들의 학습 능력에 상당한 영향을 미친다는 사실을 밝혀냈습니다. 스트레스를 받으면 뇌는 코르티솔이라는 호르몬을 분비하는데, 이 호르몬은 '투쟁 또는 도피' 반응을 유발하고 새로운 정보를 흡수하고 타인과 정서적으로 소통하는 능력을 저해합니다. 스트레스를 받는 아이들은 불안해하고, 집중력이 떨어지며, 감정 기복이 심하고, 에너지, 체력, 기억력이 저하됩니다. 그 결과 악순환이 발생합니다. 가정에서 트라우마를 경험한 학생들은 학습 준비가 부족한 상태로 학교에 오고, 신뢰할 수 있는 관계를 형성하지 못해 더욱 고립되고 실패에 취약해지며, 이는 스트레스 수준을 더욱 증가시킵니다.

캔터 박사는 교육자 팀과 함께 자신이 방문했던 저소득층 학교에서 스트레스와 만성적인 학업 부진을 유발하는 핵심 요인들을 해결하기 위한 접근법을 개발하기 시작했습니다. 수십 년간의 현장 경험을 통해 그녀는 특히 어린 시절에 뇌가 매우 유연하다는 것을 알게 되었습니다. 교사와 직원들에게 적절한 훈련과 지원을 제공한다면 어떤 학생도 변화의 가능성이 열려 있다고 믿었습니다.

이러한 경험을 바탕으로 그녀는 턴어라운드 포 칠드런(Turnaround for Children)을 설립했으며, 현재 이 단체는 캔터 박사가 "강화된 교육 환경"이라고 부르는 환경을 조성하기 위해 노력하고 있습니다. 이 환경은 트라우마 속에서 자라나는 아이들에게 상담과 지원을 제공함으로써 빈곤으로 인한 스트레스를 완화하고, 교사들에게 아이들과 어른 사이의 긍정적인 관계를 증진하는 일련의 교육 방법을 제공합니다.

브루클린에 있는 프레시 크릭 스쿨은 현재 턴어라운드와 협력하고 있는 뉴욕시의 10개 학교 중 하나입니다. 2011년에 개교한 이 학교는 L선 뉴랏츠 역에서 약 800미터(반 마일) 떨어진 곳에 위치해 있는데, 브루클린의 고급 주택가에서 흔히 볼 수 있는 수제 맥주 양조장, 힙스터 문화, 울창한 공원과는 완전히 동떨어진 곳입니다. 이 학교의 학생 약 200명 중 10%는 노숙자이며, 훨씬 더 많은 학생들이 부모가 수감 중이거나 일자리를 찾기 위해 고군분투하는 극심한 빈곤 가정 출신입니다.

학교 개교 첫해에 교사들은 기본적인 질서를 유지하는 데 어려움을 겪었고, 일부 교사들은 아이들을 반복적으로 교장실로 보내기도 했습니다. 외부 지원 자원에 대한 정보 부족으로, 그들은 최고의 사회복지사조차도 해결하기 어려울 만큼 학생들의 요구에 제대로 대응하지 못했습니다.

타일러는 오랫동안 학교생활에 어려움을 겪었다. 그는 심한 짜증을 부리는 경향이 있었고 교장실에 드나드는 것에 익숙해져 있었다.

지난 9월, 그가 프레시 크릭 초등학교의 아킬라 시차란 선생님의 4학년 교실에 부임하면서 학교와 턴어라운드 재단 간의 새로운 협력 관계 덕분에 변화가 시작되었습니다.

빈곤율이 높은 지역의 많은 학교에서는 최대 60%의 아이들이 정상적인 생활에 지장을 줄 수 있는 수준의 스트레스를 경험합니다.

시차란은 타일러가 감정을 조절하는 데 어려움을 겪는다는 것을, 그리고 그 어려움의 원인을 이해했습니다. 타일러는 한부모 가정에서 자라는 네 자녀 중 한 명입니다. 그의 이야기는 어찌 보면 특별할 것 없는, 전국 빈곤층 아이들이 매일 겪는 어려움을 그대로 반영하는 이야기입니다. 그의 감정 폭발과 그러한 환경이 그의 발달에 미치는 영향은 그와 같은 수많은 학생들이 공통적으로 겪는 문제입니다.

그녀와 타일러는 타일러가 화가 치밀어 오를 때 언제든 사용할 수 있는 신호를 정했다. 시차란 선생님은 말없이, 그리고 다른 학생들에게 방해가 되지 않도록 타일러에게 산책을 나가도 좋다는 허락을 해주는 것이었다. 이 약속 덕분에 타일러는 주도권을 쥐게 되었다. 사실상 그는 스스로를 진정시킬 수 있는 허락을 받은 셈이었다.

빈곤율이 높은 지역의 많은 학교에서는 최대 60%의 학생들이 정상적인 생활에 지장을 줄 정도의 스트레스를 경험합니다. 캔터 박사는 이러한 문제를 해결하는 것은 한두 명의 상담 교사만이 아니라 모든 교사와 행정 담당자의 몫이라는 것을 이해했습니다.

매주 한 시간씩, 시차란을 비롯한 프레시 크릭의 교사들은 교실 관리 능력을 향상시키고, 문제 행동을 진정시키며, 학생들이 더 잘 소통하고 협력하도록 돕는 기법에 대한 집중적인 교육과 피드백을 받습니다.

하지만 학교 구성원 모두의 노력이 합쳐져도 충분하지 않을 수 있습니다. 캔터 박사는 교사들이 대부분의 시간을 가장 심각한 트라우마 증상을 보이는 약 15%의 학생들에게 집중하는 데 소비한다는 사실을 발견했습니다. 이 학생들의 문제 행동은 나머지 학급 분위기를 해칠 위험이 있습니다. 턴어라운드(Turnaround)는 학교와 지역 정신 건강 관리 기관을 연결하여 이러한 학생들이 필요한 도움을 받을 수 있도록 합니다.

현재 타일러는 학교 사회복지사와 일대일 상담을 받고 있으며, 그와 그의 가족은 학교의 지역 정신 건강 관리 파트너인 지역사회 생활 연구소(Institute for Community Living)로부터 무료 정신 건강 서비스를 받고 있습니다.

턴어라운드와의 파트너십 덕분에 “학생들의 상황을 더 잘 파악할 수 있게 되었습니다.”라고 프레시 크릭 고등학교 교장인 재클린 댄버스-쿰스는 말합니다. “교사들이 어떻게 해야 할지 몰라서 학생들이 교장실을 찾아오는 경우가 훨씬 줄었습니다. 이제는 체계적인 시스템이 마련되어 학교 운영 방식의 일부가 되었습니다.”

학교 혁신은 빈곤 속에서 자라나는 청소년들의 고유한 심리적, 정서적 요구에 직접적으로 대응하기 위해 학교를 전면적으로 재설계하려는 노력의 일환입니다. 이는 교사 양성 방식, 학교 문화 접근 방식, 그리고 학교 설계 방식 자체에 지대한 영향을 미칩니다.

《공감의 뿌리》와 마찬가지로, 《아이들을 위한 전환점》은 효과적인 학습 환경 조성과 건강한 아동 발달에 있어 공감의 역할에 대한 인식이 점차 높아지고 있음을 반영합니다.

공감은 오랫동안 효과적인 교육의 핵심 요소로 여겨져 왔습니다. 학생들이 교실에 가져오는 다양한 사회적, 정서적 욕구를 해결하기 위해서는 교사가 표면적인 모습 너머를 들여다보고 특정 행동을 유발하는 근본적인 원인을 이해할 수 있어야 합니다.

교사뿐만 아니라 학생들도 혜택을 볼 수 있습니다. 최근 하버드 연구에 따르면 학생들의 공감 능력 함양은 긍정적인 또래 관계, 향상된 의사소통 능력, 대인 갈등 감소 등 다양한 바람직한 결과와 연관되어 있습니다.

하지만 연구 저자들은 트라우마로 인한 스트레스, 즉 열등감, 질투, 우울감 등이 공감 능력에 장애물로 작용할 수 있다는 사실을 발견했습니다. 극심한 스트레스에 직면한 아이들은 타인의 관점을 이해하는 데 어려움을 겪을 수 있는데, 이는 타고난 능력 부족 때문이 아니라 스트레스가 뇌에 미치는 영향 때문입니다.

턴어라운드는 공감 능력을 직접적으로 "가르치려" 하지는 않지만, 공감을 가로막는 장애물을 제거하기 위한 노력을 통해 공감적인 행동이 자연스럽게 나타나도록 하는 환경을 조성합니다.

점점 더 많은 학교들이 스스로 나서서 가르치는 내용보다는 가르치는 방식을 통해 공감 능력을 키우는 데 힘쓰고 있습니다.

캐시 클루니스 디앤드레아는 보스턴의 미션 힐 스쿨에서 4~6세 아동들을 가르칩니다. 저명한 교육 선구자 데보라 마이어가 설립한 미션 힐 스쿨은 교육 혁신의 모델이 되기 위해 특별히 설립된 보스턴 시의 21개 공립 시범학교 중 하나입니다. 다양한 소득 계층이 거주하는 자메이카 플레인 지역에 위치한 이 학교는 다양한 배경을 가진 학생들로 구성되어 있으며, 학생의 약 절반은 무료 또는 할인된 가격의 급식을 받을 자격이 있습니다.

미션 힐은 학생들이 "민주적인 사고방식"을 기르도록 돕는다는 목표로 설립되었습니다. 즉, 타인의 입장에서 생각하고 열린 마음으로 다른 관점을 경청하고 검토하며, 증거를 평가하고 특정 행동의 다양한 결과를 이해하는 능력, 그리고 학교의 사명 선언문에 명시된 대로 "똑똑하고, 배려심 있고, 강인하고, 회복력이 뛰어나고, 상상력이 풍부하며, 사려 깊은" 사람으로 성장하도록 돕는 것입니다.

캐시 클루니스 디안드레아는 보스턴의 저소득층 거주 지역에 있는 공립 초등학교인 미션 힐에서 교사로 재직 중입니다. 미션 힐은 어른들이 아이들이 매일 학교에 가져오는 지적, 사회적, 정서적 요구를 모두 충족시키기 위해 헌신할 때 어떤 결과가 나타나는지를 보여주는 좋은 사례입니다. 사진: 다니 콜먼.

대통령 선거가 있는 해 가을이면 클루니스 디안드레아와 그녀의 학생들은 "누가 중요한가"라는 주제를 공부하며 목소리에 대해 탐구합니다. 누가 어떻게 목소리를 내고 있는지, 그리고 역사적으로 누구의 목소리가 침묵당해 왔는지를 살펴보는 것입니다. 수업 시작에 앞서, 그녀는 학생들에게 만약 자신이 대통령이라면 어떻게 목소리를 낼 것인지 묻습니다.

몇몇 답변은 전형적인 다섯 살 아이의 관심사를 반영합니다. 한 학생은 모든 사람에게 핫도그를 나눠주겠다고 했습니다. 다른 답변들은 교실 밖 세상에 대한 그들의 생각을 엿볼 수 있게 해줍니다. "사람들이 집을 잃지 않도록 만들고 싶어요."라고 한 학생이 말했습니다.

학생들은 그룹으로 모여 자신들의 목소리를 어떻게 표현할지 결정합니다. 2012년, 캐시 선생님 반은 재활용, 나무 심기, 멸종 위기 동물에 대해 다른 사람들을 교육하기 위한 세 가지 프로젝트를 진행하기로 했습니다. 그들은 PBS의 어린이 프로그램 '아서'를 위해 나무 심기에 관한 공익 광고를 제작했습니다. 또한 지역 단체와 협력하여 학교 운동장에 12그루가 넘는 나무를 심었고, 학교에서 재활용 프로그램을 시작했습니다. 그리고 다른 초등학교, 고등학생 그룹, 그리고 시장에게 자신들의 메시지를 전달했습니다.

다른 많은 학교들과 달리, 미션 힐은 학교 폭력 방지 집회를 열거나 관련 주제로 동기 부여 강연자를 초청한 적이 없습니다. 전통적인 사회정서학습(SEL) 프로그램의 핵심 요소인 정서적 이해력, 자기 조절 능력, 타인의 관점 수용, 협력 등을 가르치는 데 수업 시간을 할애하지도 않습니다. 그럼에도 불구하고 캐시 선생님 반 아이들은 매일의 행동을 통해 높은 수준의 정서적 지능을 보여주고, 표준화된 시험에서는 측정되지 않는 다양한 기술들을 갈고닦습니다. 경청하고 협력하는 법, 타인의 관점을 이해하는 법, 서로 다른 점을 이해하고 공유하는 법, 갈등을 해결하는 법, 그리고 공감하는 법을 배우는 것입니다.

겉으로 보기에는 '공감의 뿌리'나 '아이들을 위한 변화'와는 전혀 다른 것처럼 보입니다. 아기들을 교실로 데려오거나, 교사들에게 트라우마의 해로운 영향에 대처하는 방법을 훈련시키는 것과는 거리가 멀죠.

각각의 교육 방식이 서로 다른 환경에서 시작되었고 각기 다른 전략을 사용하지만, 모두 아이들의 뇌 속에 내재된 근본적인 구조를 바꾸려는 시도라는 공통점을 가지고 있습니다. 이러한 구조는 아이들이 서로 상호작용하는 방식, 자아를 인식하는 방식, 놀이터에서 노는 방식, 그리고 수년 후의 행동 방식에 영향을 미칩니다. 교육 방식은 학생들에게 무엇을 가르치느냐보다는 아이들과 어른들 사이의 관계, 교사의 전문성 개발, 학교 전체의 징계 관행, 그리고 학교의 근본적인 문화와 더 밀접한 관련이 있습니다.

미션 힐, 턴어라운드 포 칠드런, 루츠 오브 엠패시티 등의 노력 덕분에 우리는 이제 가난 속에서 자라는 아이들도 기회와 필요한 도구가 주어진다면 훌륭하게 성장할 수 있다는 것을 알게 되었습니다. 그리고 오늘날 빈곤율이 높은 학교에서 공감 능력과 기타 사회 정서 학습 기술을 함양하고, 이러한 능력을 키워줄 수 있는 견고한 환경을 조성하는 것이 학교 성공의 모든 지표에 지대한 영향을 미칠 수 있다는 것도 알고 있습니다.