명상에 대한 논의가 활발해지면서 직장 내 명상이나 명상의 효과를 맹신하는 IT 기업 CEO들에 대한 이야기는 끊이지 않습니다. 하지만 가정에서 조용히 성장하고 있는 명상 운동, 특히 아이들의 건강, 행복, 그리고 웰빙을 증진하기 위한 명상 활용에 대해서는 상대적으로 관심이 적습니다.
현재 순간에 집중하는 능력을 기르는 것은 어른뿐만 아니라 아이들에게도 유익합니다. 최근 연구에 따르면 마음챙김은 아이들이 겪는 여러 행동 문제에 대한 효과적인 개입 방법이 될 수 있다는 점이 밝혀지고 있습니다. 마음챙김 수련은 어른과 마찬가지로 아이들에게도 스트레스 감소 , 수면의 질 향상, 집중력 증진 등 여러 면에서 도움이 될 수 있다는 사실이 점차 알려지고 있습니다.
점점 더 어린 나이에 아이들이 높은 수준의 스트레스를 경험하고 있으며, 이는 아이들의 건강에 상당한 악영향을 미칠 수 있습니다. 어린 시절의 스트레스는 성인이 되었을 때 건강 문제 발생 위험을 높일 수 있지만, 그 영향은 훨씬 더 일찍 나타날 수 있습니다. 최근 플로리다 대학교의 연구에 따르면 스트레스 사건은 아이의 건강과 행복에 거의 즉각적으로 영향을 미칠 수 있으며, 신체적, 정신적 건강 문제와 학습 장애 발생에 기여할 수 있다고 합니다.
임상 치료 연구 전문가이자 명상 과학 연구소 소장인 소니아 세케이라 박사는 20년 가까이 요가와 명상을 수련해 왔으며, 자녀들과도 오랫동안 함께 해 왔습니다. 현재 마음 챙김 연구자로서 자폐증, 암, 기타 신체적, 정신적 건강 문제로 어려움을 겪는 3세에서 18세 아동들에게 명상 수련법을 접목하고 있습니다. 특히 최근에는 명상과 염불을 활용하여 암 투병 중인 아동들의 통증 완화를 돕고 있습니다.
아이에게 명상을 시키는 건 너무 무리한 부탁처럼 보일 수 있다. 아이를 앉히거나 아침밥 먹이는 것조차 힘겨운 일인데 말이다. 하지만 세케이라 씨는 아이들과 함께 일해온 오랜 경험을 통해 정반대의 결과를 얻었다고 주장한다.
"처음에는 저항이 있는데, 이는 문화적인 요인 때문인 것 같고, 보통 부모가 있는 자리에서 발생합니다."라고 세케이라 씨는 허핑턴 포스트와의 인터뷰에서 말했습니다. "하지만 그 저항은 아주 빨리 사라집니다. 아이들에게 마음챙김을 가르치는 것이 제게는 항상 가장 쉬웠습니다. 정해진 패턴이 없거나, 적어도 아직 확고하게 정립되지 않았기 때문입니다. 어른들에게는 훨씬 더 어렵습니다."
명상, 호흡 운동, 요가 자세 , 만트라 chanting 등 마음챙김 수련을 배우는 것은 아이의 발달에 장기적으로 상당한 영향을 미칠 수 있습니다.
세케이라 박사는 "제 연구에서 정말 중요했던 것은 아이들에게 일회성 또는 간헐적인 활동이 아닌, 아이들이 성장하면서 지속적으로 활용할 수 있고, 유년기부터 청소년기까지 아이들의 생리적 발달에 영향을 미칠 수 있는 실용적인 도구를 찾는 것이었습니다."라고 말합니다.
어린이들도 어른 못지않게 마음챙김이 필요하다는 증거가 여기 있습니다.
마음챙김은 아이들이 학교생활에 잘 적응하는 데 도움이 될 수 있습니다.
아동을 대상으로 한 마음챙김 연구의 대부분은 학교 환경에서 진행되었습니다. 최근 연구에 따르면 학교 마음챙김 프로그램은 중고등학생 의 우울증, 스트레스, 불안 증상을 프로그램 종료 후 최대 6개월까지 감소시키는 데 효과적인 것으로 나타났습니다. 이러한 프로그램은 또한 학생들이 시험 기간 동안 집중력을 향상시키고, 스트레스를 줄이며, 고등학생의 행복감을 증진시키는 데 에도 도움이 될 수 있습니다.
《마음챙김 아이》 의 저자인 수잔 카이저 그린랜드는 "교육에서의 마음챙김 혁명"을 위해 노력하는 많은 부모 중 한 명으로, 마음챙김 프로그램이 아이들이 더 행복하고 자비로운 사람이 되도록 도와줄 좋은 습관을 기르는 데 도움이 될 수 있다고 설명합니다.
이러한 프로그램들이 점점 더 많이 생겨나고 있습니다. 메릴랜드 고등학교의 ' 마음챙김 순간(Mindful Moment)' 프로그램은 학생들이 매일 아침과 저녁에 15분간 요가와 명상 시간을 갖도록 하고, 하루 종일 개인적으로 이용할 수 있는 마음챙김 공간을 제공합니다. 이 프로그램은 학생과 교사의 스트레스를 줄이고 4년제 졸업률을 높이는 것을 목표로 합니다.
이는 자폐증에 효과적인 치료법이 될 수 있습니다.
최근 세케이라와 그의 동료들이 수행하여 학술지 '자폐증 연구 및 치료' 에 발표한 연구에 따르면 명상은 자폐증 아동을 위한 치료법으로서 상당한 잠재력을 가지고 있는 것으로 나타났습니다.
연구진은 보고서에서 "명상은 자기 통제력과 인격 발달을 동시에 효과적으로 강화하는 것으로 입증된 몇 안 되는 개입 방법 중 하나"라며, "자폐증이 있는 사람들이 어린 시절에 겪는 뇌 활동 장애와 심각한 증상을 극복하기 위한 전략으로서 명상을 탐구하는 것은 많은 이점을 가져다줄 것"이라고 밝혔습니다.
세케이라에 따르면 자폐증을 비롯한 여러 심리적 불균형의 공통점은 리듬감의 부족입니다. 내면과 외면의 균형을 맞추는 데 어려움을 겪으면서 타인과의 관계 및 상호작용이 왜곡될 수 있습니다. 자폐증의 경우, 환경적 신호가 과도하게 증폭되어 아이는 자신을 보호하기 위해 세상으로부터 스스로를 차단하게 됩니다. 특히 만트라 명상(단어나 소리를 반복하는 명상법)은 리듬감을 회복하는 데 도움이 될 수 있습니다.
"내면의 리듬을 만들면 조화롭고 균형 잡힌 효과가 나타납니다."라고 세케이라 교수는 설명합니다. "이는 소통을 원활하게 하고, 생각을 숙성시키며, 안전한 환경에 있고 위협이 없다는 것을 알려줍니다." "이는 진정으로 위에서 아래로 작용하는 반응이며, 아이들에게는 내면의 리듬에 반응하는 자연스러운 능력을 회복시켜 줍니다."
그녀는 자폐증 아동들이 만트라에 잘 반응하는 이유는 만트라가 반응을 촉진하기 때문이라고 말합니다.
이는 ADD 및 ADHD 아동에게 도움이 될 수 있습니다.
마음챙김이란 본질적으로 현재 순간에 집중된 자각을 유지하는 능력이며, 마음챙김 수련은 집중력과 주의력을 향상시키는 데 도움이 된다는 것이 입증되었습니다. 그리고 이는 어른뿐 아니라 아이들에게도 똑같이 효과적일 수 있습니다.
2011년 아동 및 가족 연구 저널(Journal of Child and Family Studies) 에 발표된 한 연구는 ADHD를 가진 8~12세 아동을 대상으로 한 8주간의 마음챙김 프로그램과 부모를 위한 마음챙김 양육 프로그램의 효과를 입증했습니다. 연구진은 이 프로그램이 부모가 보고한 ADHD 행동을 감소시키고, 부모와 자녀 모두의 마음챙김 인식 수준을 높이며, 부모의 스트레스를 줄이는 데 도움이 된다는 사실을 발견했습니다.
이러한 프로그램은 부작용이 있고 시간이 지남에 따라 효과가 떨어질 수 있는 기존의 ADD 및 ADHD 약물 치료와 병행하거나 이를 대체하는 데 매우 효과적인 개입 방법이 될 수 있습니다.
캘리포니아 대학교 어바인 캠퍼스의 심리학자 제임스 M. 스완슨은 뉴욕 타임스와의 인터뷰에서 "ADHD 약물 복용은 장기적으로 지속적인 효과가 없다"고 말했습니다 . "하지만 마음챙김은 ADHD 환자에게서 활동이 저하된 뇌 영역을 활성화시키는 것으로 보입니다. 이것이 바로 마음챙김이 중요한 이유일 수 있습니다. 마음챙김은 ADHD의 근본 원인을 해결하는 데 도움이 되는 것 같습니다."
이는 암이나 기타 심각한 건강 문제를 겪고 있는 어린이들에게 도움이 될 수 있습니다.
세케이라 씨는 지난 1년 넘게 소아암 환아들의 통증 완화를 위해 만트라 명상을 도입하는 시범 프로그램을 진행해 왔습니다. 연구는 아직 진행 중이며 결과가 확정되지는 않았지만, 아이들과 부모 모두에게서 압도적으로 긍정적인 반응을 얻고 있습니다.
"아이들은 종종 예정된 시간보다 더 오래, 심지어 통증이 극심해지는 시점을 지나서도 계속하고 싶다고 말합니다."라고 세케이라가 말합니다. "아이들은 우리가 그곳에 남아 함께 만트라를 chanting 해 주기를 바랐습니다. 전 세계에서 온 부모들은 서로 다른 언어를 사용하지만, 언어적인 의미는 없지만 마음을 울리는 만트라로 하나가 됩니다. 그들은 엄청난 평화를 느꼈고, 아이들의 치유에 기여하고 있다는 것을 느꼈습니다."
세케이라가 슬론-케터링에서 함께 일하는 아이들은 그녀가 "걱정 쓰레기통"이라고 부르는 것을 사용하는데, 이는 아이들이 종이에 걱정거리를 적어 버리는 습관을 들이는 것입니다. 세케이라는 "아이들은 그렇게 해야 한다는 것을 알고, 주문을 외우면서 생기는 긴장을 해소합니다."라고 말합니다.
배려심 넘치는 가정 양육은 아이들이 자아실현을 하도록 격려합니다. 
마음챙김 기반 스트레스 감소(MBSR) 창시자인 존 카밧진이 정의한 마음챙김 육아는 "의도적으로, 지금 이 순간에, 그리고 판단하지 않는 방식으로 자녀와 자신의 양육에 주의를 기울이는 것"을 의미합니다. 세케이라의 말처럼, 마음챙김 가정을 만드는 것은 "환경을 치유하고 관계를 치유하는 것"입니다.
더욱 마음챙김하는 가족 문화를 만들고 자녀의 삶에 마음챙김을 접목시키기 위해 부모는 매일 명상, 요가 또는 호흡 연습을 시작할 수 있습니다. 식사 시간에도 휴대전화 사용을 금지하고 음식에 감사하는 시간을 갖는 등 마음챙김을 실천할 수 있습니다. 긍정적인 확언을 하거나 아이들에게 말하기 전에 생각하도록 격려하는 것과 같은 간단한 행동만으로도 평온함, 현재에 집중하는 마음, 그리고 배려하는 분위기를 조성할 수 있습니다.
"아이는 수많은 영향을 받으며 자라는데, 이 모든 것이 아이의 인격을 형성합니다."라고 세케이라 교수는 말합니다. "삶에 마음챙김적인 접근 방식을 적용하면, 아이는 진정으로 자신의 모습을 드러내고 진정한 자아를 발견하게 됩니다. 의사나 변호사가 되려고 애쓰는 것이 아니라, 자신의 재능을 찾아내는 것이죠. 동시에, 부모는 자녀를 특정한 목표로 몰아가는 분석적이고 경쟁적이며 직선적인 사고방식에서 벗어날 수 있게 됩니다. 이는 결국 부모에게 스트레스를 주는 요인이 되니까요."
세케이라 교수는 이러한 "집단 치유"가 언젠가는 더욱 사려 깊은 사회의 기반이 되기를 바란다고 말했습니다.
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