¿Por qué Estamos Tan Programados Para conectarnos?

Un nuevo libro expone las pruebas que demuestran la importancia fundamental de las conexiones sociales en nuestras vidas y presenta directrices para mejorar los lugares de trabajo, las escuelas y el bienestar personal.

¿Por qué la soledad es tan dolorosa? ¿Por qué nos importa cómo nos tratan los demás? ¿Y por qué dedicamos tanto tiempo a obsesionarnos con relaciones pasadas y futuras?

Estas son algunas de las preguntas que aborda Matthew Lieberman en su nuevo libro, Social: Why Our Brains Are Wired to Connect (Social: Por qué nuestros cerebros están conectados ). Lieberman, neurocientífico social de la Universidad de California en Los Ángeles, expone la fascinante evidencia neurológica sobre la importancia fundamental de las conexiones sociales en nuestras vidas y presenta pautas sobre cómo podemos utilizar esta información para mejorar nuestros lugares de trabajo, escuelas y bienestar personal.

Según Lieberman, existen tres redes neuronales en el cerebro que promueven nuestra conexión social: una que implica nuestra capacidad de experimentar dolor y placer social; otra que nos permite interpretar las emociones de los demás y predecir su comportamiento; y una tercera que nos ayuda a asimilar creencias y valores culturales, vinculándonos así a nuestros grupos sociales. Cada red involucra estructuras cerebrales y vías neuronales que han sido mapeadas mediante tecnología de resonancia magnética funcional (fMRI) y estudiadas a través de experimentos psicológicos, algunos de los cuales resultan fascinantes y provocadores.

Por ejemplo, dado que el dolor social se experimenta a través de las mismas vías neuronales que procesan el dolor físico, los investigadores han descubierto que el paracetamol es una forma eficaz de reducir la angustia de la pérdida o la separación social. Además, los centros del dolor en el cerebro se activan cuando las personas son expuestas a un trato injusto, incluso por parte de desconocidos en un juego económico experimental. Por otro lado, los centros de recompensa se activan cuando las personas son tratadas con justicia por otros en estos juegos, incluso si ese trato justo resulta en recompensas monetarias menores, lo que subraya la especial importancia de la justicia en las interacciones sociales.

En un estudio, Lieberman y sus colegas hicieron que los participantes se acostaran en un escáner de resonancia magnética funcional (fMRI) y les pidieron que vieran ideas para el episodio piloto de una nueva serie de televisión. Posteriormente, se les pidió que describieran los pilotos a un productor de televisión —un rol desempeñado por otros participantes en el experimento— quien decidiría qué ideas merecían mayor consideración. Cuando los participantes en el escáner encontraban un piloto que luego interesaba a un productor, la red neuronal de lectura mental en sus cerebros se activaba intensamente. La actividad en otras partes de sus cerebros, como las involucradas en la memoria a corto plazo o el razonamiento, no predijo con éxito la aprobación del productor.

«Esto sugiere que, incluso cuando asimilamos información nueva por primera vez, parte de lo que hacemos es considerar con quién podemos compartirla y cómo podemos hacerlo de manera convincente», escribe Lieberman. Al parecer, nuestra necesidad de conectar influye en cómo recordamos y cómo aprendemos.

Lieberman ha descubierto que esta misma red neuronal, capaz de leer la mente, permanece activa durante gran parte de nuestra vigilia y es el modo predeterminado de nuestro cerebro cuando no estamos realizando otras actividades. Este sistema nos permite comprender las características psicológicas de las personas que vemos a diario, lo que nos ayuda a predecir mejor sus reacciones ante situaciones nuevas y a evitar conflictos innecesarios. Sugiere que la "mentalización" (como la denominan los investigadores) nos ayuda a cooperar y trabajar en equipo, así como a competir estratégicamente con quienes nos rodean.

En otro experimento, Lieberman hizo que un grupo de fumadores se acostara en una máquina de resonancia magnética funcional (fMRI), viera anuncios antitabaco y clasificara cuáles influían más en su deseo de dejar de fumar. Posteriormente, al medir la efectividad de los anuncios mediante el volumen de llamadas a una línea telefónica de ayuda para dejar de fumar, se observó que el anuncio más efectivo era el que activaba el área septal del cerebro de los participantes —una zona asociada con el autoconcepto— y no el que habían clasificado en primer lugar. Lieberman concluyó que las influencias sociales, como los valores e ideas culturales, a menudo llegan a nuestro cerebro y moldean nuestro autoconcepto a un nivel subconsciente.

Toda esta investigación lleva a Lieberman a una conclusión: «En la medida en que podemos caracterizar la evolución como el diseño de nuestros cerebros modernos, para esto fueron programados: para conectar e interactuar con los demás», escribe Lieberman. «Estas adaptaciones sociales son fundamentales para convertirnos en la especie más exitosa del planeta».

Lieberman opina que deberíamos aceptar esta realidad y utilizarla para mejorar nuestras instituciones sociales. Por ejemplo, cita estudios que demuestran cómo el capital social en una organización está vinculado a su éxito económico. Si esto es cierto, tiene sentido que los líderes empresariales desarrollen habilidades sociales para comprender mejor las necesidades y motivaciones de sus empleados y así lograr una fuerza laboral más productiva.

Lieberman escribe que las escuelas deben fomentar un mejor ambiente social donde los estudiantes se sientan integrados, ya que este sentimiento está estrechamente ligado a un mejor promedio académico. Los docentes también deberían planificar lecciones que activen las redes neuronales de los estudiantes para facilitar su aprendizaje, especialmente en ciencias sociales y humanidades, pero también en matemáticas y ciencias. Argumenta que asignar a los estudiantes la tarea de aprender material para ayudar a otros —por ejemplo, dando clases particulares de matemáticas a un estudiante más joven— también mejoraría el aprendizaje académico.

Pero quizás lo más importante sea comprender la vital importancia de nuestras relaciones sociales para nuestra felicidad y salud. Lieberman cita investigaciones que demuestran que tener conexiones sociales es tan importante para la salud como no fumar. La presencia de nuestros seres queridos atenúa nuestro dolor, y nuestra autoestima está más ligada a nuestra posición social que a nuestra riqueza material. Advierte sobre el peligro de trabajar tanto o aislarnos tanto que rechacemos los lazos sociales.

En cambio, debemos dedicar tiempo a construir y cultivar relaciones sociales: en casa, en el trabajo y en la escuela. No solo estaremos usando nuestro cerebro para lo que fue diseñado, sino que también seremos más felices.

«Todos necesitamos personas a quienes amar y respetar, y todos necesitamos personas que nos amen y respeten», escribe Lieberman. «No siempre reconocemos estas necesidades, y puede que no veamos cómo influyen en quienes nos rodean, pero aun así están presentes».