우리는 왜 이렇게 연결되도록 타고났을까요?

새로운 책은 우리 삶에서 사회적 관계의 중요성을 뒷받침하는 증거를 제시하고, 직장, 학교 및 개인의 행복을 향상시키는 지침을 제공합니다.

외로움은 왜 그토록 고통스러울까요? 우리는 왜 다른 사람들이 우리를 어떻게 대하는지에 신경 쓸까요? 그리고 왜 과거와 미래의 관계에 대해 끊임없이 생각하며 시간을 보낼까요?

매튜 리버먼의 신간, 『소셜: 왜 우리의 뇌는 연결되도록 설계되었을까』 는 이러한 질문들을 다루고 있습니다. 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스의 사회 신경과학자인 리버먼은 우리 삶에서 사회적 연결의 중요성을 뒷받침하는 흥미로운 신경학적 증거들을 제시하고, 이러한 정보를 활용하여 직장, 학교, 그리고 개인의 행복을 증진시키는 방법에 대한 지침을 제공합니다.

리버만에 따르면, 우리의 사회적 연결을 촉진하는 뇌의 신경망은 세 가지가 있습니다. 하나는 사회적 고통과 즐거움을 느끼는 능력과 관련된 것이고, 다른 하나는 타인의 감정을 읽고 행동을 예측하는 능력과 관련된 것이며, 마지막 하나는 문화적 신념과 가치를 흡수하여 사회 집단과 연결해 주는 능력과 관련된 것입니다. 각 신경망은 fMRI 기술을 사용하여 매핑되고 심리학 실험을 통해 연구된 뇌 구조와 신경 경로를 포함하며, 이러한 실험 결과 중 일부는 매우 흥미롭고 생각을 자극하는 내용을 담고 있습니다.

예를 들어, 사회적 고통은 신체적 고통을 처리하는 데 사용되는 것과 동일한 신경 경로를 통해 경험되기 때문에, 연구자들은 타이레놀이 사회적 상실이나 분리로 인한 고통을 줄이는 데 효과적이라는 사실을 발견했습니다. 또한, 실험적인 경제 게임에서 낯선 사람에게서조차 불공정한 대우를 받을 때 뇌의 고통 중추가 활성화됩니다. 반대로, 이러한 게임에서 다른 사람들에게 공정하게 대우받을 때, 비록 그 공정한 대우로 인해 금전적 보상이 적더라도 보상 중추가 활성화되는데, 이는 사회적 상호작용에서 공정성이 얼마나 중요한지를 보여줍니다.

한 연구에서 리버만과 그의 동료들은 피험자들을 fMRI 스캐너에 눕히고 새로운 TV 프로그램의 파일럿 아이디어를 시청하게 했습니다. 이후 피험자들은 실험에 참여한 다른 피험자들이 연기한 TV 프로듀서에게 파일럿 영상을 설명하도록 요청받았고, 프로듀서는 어떤 아이디어가 더 검토할 가치가 있는지 결정했습니다. 스캐너 안에 있던 피험자들이 나중에 프로듀서의 관심을 끌 만한 파일럿 영상을 발견했을 때, 그들의 뇌에서 마음을 읽는 네트워크가 "크리스마스 트리처럼" 환하게 빛났습니다. 단기 기억이나 추론과 관련된 뇌의 다른 부분의 활동은 프로듀서의 승인을 성공적으로 예측하지 못했습니다.

리버만은 "이는 우리가 새로운 정보를 처음 접할 때조차도, 누구와 정보를 공유할 수 있을지, 그리고 어떻게 하면 설득력 있게 공유할 수 있을지를 고려한다는 것을 시사한다"고 썼다. 우리의 연결 욕구가 기억과 학습 방식에 영향을 미친다는 것이다.

리버만은 뇌 속의 이러한 마음 읽기 네트워크가 우리가 깨어 있는 시간의 대부분 동안 활성화되어 있으며, 다른 활동에 참여하지 않을 때 뇌의 기본 모드라는 것을 발견했습니다. 이 시스템은 "우리가 매일 만나는 사람들의 심리적 특성을 파악하여 새로운 상황에 대한 그들의 반응을 더 잘 예측하고 불필요한 마찰을 피할 수 있도록 해줍니다." 그는 연구자들이 "마음 읽기"라고 부르는 이 능력이 협력하고 함께 일하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 "주변 사람들과 전략적으로 경쟁하는 데에도 도움이 된다"고 주장합니다.

또 다른 실험에서 리버만은 흡연자들을 기능적 자기공명영상(fMRI) 장치에 눕혀 금연 광고를 보여주고, 어떤 광고가 금연 욕구에 가장 큰 영향을 미쳤는지 순위를 매기도록 했습니다. 이후 금연 상담 전화 건수를 통해 광고의 효과를 측정했을 때, 가장 효과적인 광고는 피험자들이 가장 높게 평가한 광고가 아니라 자아 개념과 관련된 뇌 영역인 중격핵을 활성화시킨 광고였습니다. 리버만은 이를 통해 문화적 가치와 관념과 같은 사회적 영향이 종종 우리의 뇌에 침투하여 인지적 인식 아래에서 자아 개념을 형성한다는 결론을 내렸습니다.

이 모든 연구를 통해 리버만은 다음과 같은 결론을 내립니다. "진화를 현대 두뇌의 설계 과정으로 볼 수 있다면, 우리 두뇌는 타인과 소통하고 상호작용하도록 설계되었다고 할 수 있습니다."라고 리버만은 썼습니다. "이러한 사회적 적응은 우리가 지구상에서 가장 성공적인 종이 된 핵심적인 요소입니다."

리버만은 우리가 이러한 사실을 받아들이고 그 정보를 활용하여 사회 제도를 더 나은 방향으로 변화시켜야 한다고 생각합니다. 예를 들어, 그는 조직 내 사회적 자본이 경제적 성공과 밀접하게 연관되어 있다는 연구 결과를 제시합니다. 만약 이것이 사실이라면, 기업 리더들이 직원들의 요구와 동기를 더 잘 이해하고 생산성을 높이기 위해 사회적 역량을 개발하는 것이 타당할 것입니다.

리버만은 학교가 학생들이 소속감을 느낄 수 있는 더 나은 사회적 분위기를 조성해야 한다고 주장합니다. 소속감은 높은 학업 성적(GPA)과 밀접한 관련이 있기 때문입니다. 또한 교사는 학생들이 학습 내용을 더 잘 이해할 수 있도록, 특히 사회과학 및 인문학 과목뿐만 아니라 수학 및 과학 과목에서도 학생들의 사고력을 자극하는 수업 계획을 세워야 합니다. 학생들에게 다른 학생을 돕기 위해 학습 내용을 익히도록 과제를 부여하는 것, 예를 들어 어린 학생에게 수학을 가르치는 것과 같은 활동은 학업 성취도를 향상시킬 수 있다고 그는 강조합니다.

하지만 무엇보다 중요한 것은 사회적 관계가 우리의 행복과 건강에 얼마나 중요한지 이해하는 것입니다. 리버만은 사회적 관계가 건강에 미치는 영향이 금연만큼이나 중요하다는 연구 결과를 인용합니다. 사랑하는 사람들의 존재는 고통을 덜어주고, 우리의 자존감은 금전적 부보다는 사회적 지위와 더 밀접하게 연결되어 있습니다. 그는 지나치게 열심히 일하거나 고립되어 사회적 관계를 소홀히 하는 것을 경계합니다.

대신, 우리는 가정, 직장, 학교에서 사회적 관계를 쌓고 발전시키는 데 시간을 투자해야 합니다. 그렇게 하면 우리는 두뇌를 본래 용도대로 활용할 뿐만 아니라, 더 행복해질 수 있을 것입니다.

리버만은 “우리 모두는 사랑하고 존중할 사람이 필요하고, 우리를 사랑하고 존중해 주는 사람도 필요하다”라고 썼습니다. “우리는 이러한 필요를 항상 인식하지 못하고, 주변 사람들에게 영향을 미치는 것을 보지 못할 수도 있지만, 그럼에도 불구하고 이러한 필요는 분명히 존재합니다.”