Por Que Somos tão Propensos a Nos conectar?

Um novo livro descreve as evidências da importância primordial das conexões sociais em nossas vidas e apresenta diretrizes para aprimorar ambientes de trabalho, escolas e o bem-estar pessoal.

Por que a solidão é tão dolorosa? Por que nos importamos com a forma como os outros nos tratam? E por que passamos tanto tempo remoendo relacionamentos passados ​​e futuros?

Essas são algumas das questões abordadas no novo livro de Matthew Lieberman, Social: Why Our Brains Are Wired to Connect (Social: Por que nossos cérebros são programados para se conectar) . Lieberman, um neurocientista social da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, descreve as fascinantes evidências neurológicas da primazia das conexões sociais em nossas vidas e apresenta diretrizes sobre como podemos usar essas informações para melhorar nossos locais de trabalho, escolas e bem-estar pessoal.

Segundo Lieberman, existem três redes neurais no cérebro que promovem nossa conexão social: uma que envolve nossa capacidade de sentir dor e prazer social; uma que nos permite interpretar as emoções dos outros e prever seu comportamento; e uma que nos ajuda a absorver crenças e valores culturais, conectando-nos assim aos nossos grupos sociais. Cada rede envolve estruturas cerebrais e vias neurais que foram mapeadas usando a tecnologia de ressonância magnética funcional (fMRI) e estudadas por meio de experimentos psicológicos, alguns dos quais são leituras fascinantes e instigantes.

Por exemplo, como a dor social é vivenciada pelas mesmas vias neurais usadas para processar a dor física, pesquisadores descobriram que o Tylenol é uma maneira eficaz de reduzir a angústia da perda ou separação social. Além disso, os centros de dor no cérebro são ativados quando as pessoas são expostas a tratamento injusto — mesmo por estranhos em um jogo econômico experimental. Por outro lado, os centros de recompensa são ativados quando as pessoas são tratadas de forma justa por outras nesses jogos — mesmo que esse tratamento justo resulte em recompensas monetárias menores — ressaltando a importância especial da justiça nas interações sociais.

Em um estudo, Lieberman e seus colegas fizeram com que participantes se deitassem em um aparelho de ressonância magnética funcional (fMRI) e assistissem a episódios-piloto de um novo programa de TV. Posteriormente, os participantes foram solicitados a descrever os episódios-piloto para um produtor de TV — papel desempenhado por outros participantes no experimento — que decidiria quais ideias mereciam consideração adicional. Quando os participantes no aparelho de ressonância magnética encontravam um episódio-piloto que posteriormente interessava a um produtor, a rede neural responsável pela leitura da mente em seus cérebros se iluminava "como uma árvore de Natal". A atividade em outras partes do cérebro, como as envolvidas na memória de curto prazo ou no raciocínio, não previu com sucesso a aprovação do produtor.

“Isso sugere que, mesmo quando estamos absorvendo novas informações pela primeira vez, parte do nosso processo envolve considerar com quem podemos compartilhar essas informações e como podemos compartilhá-las de uma forma convincente”, escreve Lieberman. Aparentemente, nossa necessidade de conexão influencia a forma como nos lembramos e como aprendemos.

Lieberman descobriu que essa mesma rede de leitura da mente no cérebro está "ativa" durante grande parte do nosso tempo acordado e é o modo padrão do nosso cérebro quando não estamos envolvidos em outras atividades. Esse sistema "nos permite descobrir as características psicológicas das pessoas que vemos todos os dias, para que possamos prever melhor suas reações a novas situações e evitar atritos desnecessários". Ele sugere que a "mentalização" (como os pesquisadores chamam essa habilidade) nos ajuda a cooperar e trabalhar em equipe, bem como "a competir estrategicamente com aqueles ao nosso redor".

Em outro experimento, Lieberman pediu a um grupo de fumantes que se deitassem em um aparelho de ressonância magnética funcional (fMRI), assistissem a anúncios antitabagistas e classificassem quais anúncios mais influenciaram seu desejo de parar de fumar. Posteriormente, quando a eficácia dos anúncios foi medida pelo volume de ligações para uma linha direta de apoio para quem quer parar de fumar, o anúncio mais eficaz foi aquele que ativou a área septal do cérebro dos participantes — uma área associada ao autoconceito — e não aquele que eles haviam classificado como o mais eficaz. Lieberman concluiu que influências sociais, como valores e ideias culturais, frequentemente penetram em nosso cérebro e moldam nosso autoconceito abaixo do nível da consciência cognitiva.

Toda essa pesquisa leva Lieberman a uma conclusão: "Na medida em que podemos caracterizar a evolução como o processo de criação de nossos cérebros modernos, é para isso que nossos cérebros foram programados: para alcançar e interagir com outros", escreve Lieberman. "Essas adaptações sociais são essenciais para nos tornar a espécie mais bem-sucedida da Terra."

Lieberman acredita que devemos aceitar isso sobre nós mesmos e usar essa informação para mudar nossas instituições sociais para melhor. Por exemplo, ele cita estudos que mostram como o capital social em uma organização está ligado ao seu sucesso econômico. Se isso for verdade, faz sentido que os líderes empresariais desenvolvam habilidades sociais para melhor compreender as necessidades e motivações de seus funcionários, a fim de obter uma força de trabalho mais produtiva.

As escolas precisam incentivar melhores ambientes sociais onde os alunos se sintam acolhidos, escreve Lieberman, já que o senso de pertencimento está intimamente ligado a um melhor desempenho acadêmico. Os professores também devem planejar aulas que estimulem as redes neurais responsáveis ​​pela compreensão da mente dos alunos, a fim de ajudá-los a aprender melhor o conteúdo, especialmente nas ciências sociais e humanas, mas também em matemática e ciências exatas. Atribuir tarefas aos alunos para que possam ajudar outros — por exemplo, dar aulas particulares de matemática para um aluno mais novo — também melhoraria o aprendizado acadêmico, argumenta ele.

Mas talvez o mais importante seja entendermos o quão vitais são nossas conexões sociais para nossa felicidade e saúde. Lieberman cita pesquisas que mostram que ter conexões sociais é tão importante para a saúde quanto não fumar. Nossa experiência de dor é amenizada pela presença daqueles que amamos, e nosso senso de valor está mais ligado à nossa posição social do que à nossa riqueza material. Ele alerta para o perigo de trabalharmos tanto ou nos isolarmos tanto a ponto de negligenciarmos os laços sociais.

Em vez disso, devemos dedicar tempo a construir e nutrir relacionamentos sociais — em casa, no trabalho e na escola. Não só estaremos usando nossos cérebros para o que eles foram projetados para fazer, como também seremos mais felizes por isso.

“Todos nós precisamos de pessoas para amar e respeitar, e todos nós precisamos de pessoas que nos amem e nos respeitem”, escreve Lieberman. “Nem sempre reconhecemos essas necessidades, e podemos não perceber a influência delas nas pessoas ao nosso redor, mas elas continuam existindo.”