Pourquoi sommes-nous Si connectés ?

Un nouveau livre expose les preuves de la primauté des liens sociaux dans nos vies et présente des lignes directrices pour améliorer les lieux de travail, les écoles et le bien-être personnel.

Pourquoi la solitude est-elle si douloureuse ? Pourquoi accordons-nous autant d'importance à la façon dont les autres nous traitent ? Et pourquoi passons-nous autant de temps à ressasser nos relations passées et futures ?

Ce sont quelques-unes des questions abordées dans le nouveau livre de Matthew Lieberman, *Social : Why Our Brains Are Wired to Connect* (Le social : pourquoi notre cerveau est programmé pour se connecter) . Ce neuroscientifique social de l’Université de Californie à Los Angeles présente des preuves neurologiques fascinantes qui démontrent le rôle primordial des liens sociaux dans nos vies et propose des pistes pour utiliser ces connaissances afin d’améliorer notre environnement professionnel, scolaire et notre bien-être personnel.

Selon Lieberman, trois réseaux neuronaux cérébraux favorisent nos liens sociaux : l’un nous permet de ressentir la douleur et le plaisir sociaux ; l’autre nous permet de percevoir les émotions d’autrui et d’anticiper leurs comportements ; et le dernier nous aide à intégrer les croyances et les valeurs culturelles, nous reliant ainsi à nos groupes sociaux. Chaque réseau fait intervenir des structures cérébrales et des voies neuronales cartographiées grâce à l’IRMf et étudiées par des expériences psychologiques, dont certaines sont fascinantes et stimulantes.

Par exemple, comme la douleur sociale est ressentie par les mêmes voies neuronales que la douleur physique, des chercheurs ont constaté que le paracétamol est un moyen efficace d'atténuer la souffrance liée à la perte ou à la séparation sociale. De plus, les centres de la douleur dans le cerveau s'activent lorsque des personnes subissent un traitement injuste, même de la part d'inconnus dans le cadre d'un jeu économique expérimental. À l'inverse, les centres de la récompense s'activent lorsque les participants sont traités équitablement dans ces mêmes jeux, même si ce traitement équitable se traduit par des récompenses monétaires moindres, ce qui souligne l'importance particulière de l'équité dans les interactions sociales.

Dans une étude, Lieberman et ses collègues ont demandé à des participants de visionner des projets de pilotes pour une nouvelle émission de télévision pendant un examen IRMf. Par la suite, on leur a demandé de décrire ces pilotes à un producteur de télévision – un rôle joué par d'autres participants à l'expérience – qui déciderait des projets à retenir. Lorsque les participants repéchaient un pilote qui avait ensuite intéressé le producteur, le réseau neuronal impliqué dans la lecture de l'esprit s'activait de manière spectaculaire. L'activité dans d'autres régions de leur cerveau, comme celles impliquées dans la mémoire à court terme ou le raisonnement, n'a pas permis de prédire avec succès l'approbation du producteur.

« Cela suggère que, même lorsque nous assimilons de nouvelles informations, nous réfléchissons déjà aux personnes avec lesquelles nous pouvons les partager et à la manière de les présenter de façon convaincante », écrit Lieberman. Il semblerait que notre besoin de connexion influence notre façon de mémoriser et d'apprendre.

Lieberman a découvert que ce même réseau cérébral de « lecture de l'esprit » est actif pendant une grande partie de notre vie éveillée et constitue le mode par défaut de notre cerveau lorsque nous ne sommes pas occupés à d'autres activités. Ce système « nous permet de cerner les caractéristiques psychologiques des personnes que nous côtoyons quotidiennement afin de mieux anticiper leurs réactions face à des situations nouvelles et d'éviter les frictions inutiles ». Il suggère que cette « mentalisation » (terme employé par les chercheurs pour désigner cette capacité) nous aide à coopérer et à travailler ensemble, ainsi qu'à « rivaliser stratégiquement avec notre entourage ».

Dans une autre expérience, Lieberman a demandé à un groupe de fumeurs de se coucher dans un appareil d'IRMf, de visionner des publicités antitabac et de classer celles qui influençaient le plus leur désir d'arrêter de fumer. Plus tard, lorsque l'efficacité des publicités a été mesurée par le volume d'appels à une ligne d'aide à l'arrêt du tabac, la publicité la plus efficace était celle qui activait la zone septale du cerveau des sujets – une zone associée à l'estime de soi – et non celle qu'ils avaient classée en tête. Lieberman en a conclu que les influences sociales, telles que les valeurs et les idées culturelles, pénètrent souvent dans notre cerveau et façonnent notre estime de soi de manière inconsciente.

Toutes ces recherches amènent Lieberman à une conclusion : « Dans la mesure où l'on peut caractériser l'évolution comme une conception de notre cerveau moderne, c'est précisément pour cela que notre cerveau a été programmé : pour entrer en contact et interagir avec autrui », écrit-il. « Ces adaptations sociales sont essentielles à notre succès en tant qu'espèce la plus prospère de la planète. »

Lieberman estime que nous devrions accepter cette réalité et utiliser ces informations pour améliorer nos institutions sociales. Il cite par exemple des études démontrant le lien entre le capital social d'une organisation et sa réussite économique. Si cela s'avère exact, il est logique que les dirigeants développent leurs compétences relationnelles afin de mieux comprendre les besoins et les motivations de leurs employés et ainsi obtenir une main-d'œuvre plus productive.

Les écoles doivent favoriser un climat social plus positif où les élèves se sentent intégrés, écrit Lieberman, car ce sentiment d'appartenance est étroitement lié à une meilleure moyenne générale. Les enseignants devraient également concevoir des leçons qui sollicitent les capacités cognitives des élèves afin de faciliter leur apprentissage, notamment en sciences sociales et humaines, mais aussi en mathématiques et en sciences. Confier à des élèves des tâches d'apprentissage pour aider un autre – par exemple, donner des cours particuliers de mathématiques à un élève plus jeune – améliorerait également les résultats scolaires, affirme-t-il.

Mais surtout, il est essentiel de comprendre combien nos liens sociaux sont vitaux pour notre bonheur et notre santé. Lieberman cite des recherches démontrant que les liens sociaux sont aussi importants pour la santé que l'absence de tabagisme. La présence de nos proches atténue notre perception de la douleur et notre estime de soi est davantage liée à notre statut social qu'à notre richesse matérielle. Il met en garde contre le risque de se surmener ou de s'isoler au point de négliger tout lien social.

Nous devons plutôt prendre le temps de construire et d'entretenir des relations sociales, à la maison, au travail et à l'école. Non seulement nous utiliserons notre cerveau pour ce pour quoi il a été conçu, mais nous en serons aussi plus heureux.

« Nous avons tous besoin de personnes à aimer et à respecter, et nous avons tous besoin de personnes qui nous aiment et nous respectent », écrit Lieberman. « Nous ne reconnaissons pas toujours ces besoins, et il se peut que nous ne les voyions pas influencer ceux qui nous entourent, mais ils n’en sont pas moins présents. »