Hacia Una psicología De La Esperanza

Todos sabemos que la esperanza es algo bueno, incluso esencial: no hay vida sin esperanza, o al menos eso dice el dicho. Los psicólogos creen que la esperanza podría ser el sentimiento, estado o emoción más importante que podemos experimentar. Sus estudios demuestran que la esperanza es clave para la buena salud, el mejor predictor de una existencia plena y un indicador del rendimiento académico y deportivo. Sin embargo, solemos pensar en la esperanza como algo que se tiene o no se tiene, algo con lo que se nace o en lo que se nace gracias a una crianza perfecta o a circunstancias ideales.

Pero una investigación liderada por Anthony Scioli, profesor de psicología en Keene State College en New Hampshire y autor de El poder de la esperanza, demuestra que la esperanza es una habilidad que se puede adquirir. Es activa: se puede cultivar y nutrir. Es multifacética: tiene 14 aspectos distintos, según Scioli. Se autoalimenta: las personas esperanzadas tienden a ser más resilientes, más confiadas, más abiertas y más motivadas que las menos esperanzadas, por lo que es probable que reciban más del mundo, lo que a su vez las hace más esperanzadas; por eso es tan importante.

Hacia una psicología de la esperanza

Si bien teóricos, psiquiatras y médicos han ensalzado la esperanza como un agente primordial de curación durante más de cuatro décadas, no se convirtió en un tema popular de investigación psicológica hasta la década de 1990, cuando C.S. Snyder publicó *La psicología de la esperanza: puedes llegar desde aquí*. Snyder, un investigador pionero en este campo que falleció en 2006, definió la esperanza como un "constructo motivacional" que permite creer en resultados positivos, concebir metas, desarrollar estrategias y reunir la motivación para implementarlas.

En su última presentación ante la Asociación Americana de Psicología en 2005, Snyder expuso los resultados de estudios realizados durante una década utilizando la "Escala de Esperanza", una herramienta de medición y prueba que él mismo creó. Descubrió que las personas con "baja esperanza" tienen metas ambiguas y trabajan para alcanzarlas una a una, mientras que las personas con "alta esperanza" suelen perseguir cinco o seis metas claras simultáneamente. Las personas esperanzadas tenían rutas preferidas para lograr sus objetivos y caminos alternativos en caso de obstáculos. Quienes obtuvieron puntuaciones bajas no.

Otros investigadores destacados también han argumentado que la esperanza es esencial para envejecer bien y tener un buen desempeño. Su trabajo demuestra que las personas esperanzadas tienen mayor autoestima, cuidan mejor de su salud física y toleran mejor el dolor. Las personas esperanzadas brindan un beneficio social, ya que adoptan una mentalidad centrada en el bien común y ayudan a otros a alcanzar el éxito. Al describir los resultados de un estudio en el que se enseñó a personas mayores con depresión a pensar con esperanza, Snyder afirmó: «A medida que aumentaba su esperanza, se volvían más agradecidas… y más propensas a experimentar alegría». Aprendieron a resaltar lo positivo y a reírse de sí mismas y de los demás. «Si no has aprendido a reírte de ti mismo», concluyó, «¡te has perdido la mejor broma de todas!».

La nueva “Teoría de la Esperanza”

Con investigaciones adicionales y su propia Escala Integral de Esperanza, cuyo desarrollo le llevó seis años, Scioli amplió el enfoque psicológico convencional de la esperanza.

Su teoría capta la complejidad de la esperanza, con sus raíces en el yo más profundo, su fundamento en las relaciones y su esencia espiritual. El tipo de esperanza que le interesa a Scioli no se refiere a pequeños deseos, sino a grandes sueños. La esperanza fortalece nuestros vínculos íntimos, da propósito y sentido a la vida y determina nuestras posibilidades de supervivencia y bienestar.

La esperanza, según la teoría de Scioli, posee una fuerte dimensión espiritual (y transpersonal). Se asocia con virtudes como la paciencia, la gratitud, la caridad y la fe. «La fe es el pilar de la esperanza», afirma. Sobre todo, se basa en las relaciones, en una conexión colaborativa con las personas y con un poder superior, a diferencia del optimismo, que se relaciona con la autoconfianza. La esperanza también se distingue de la negación de la realidad, que en realidad es una falsa esperanza, una evasión de la verdad que limita la perspectiva.

Nuestro predictor más poderoso del bienestar

Scioli estudió la importancia relativa de la esperanza, la edad y la gratitud como predictores del bienestar. Basándose en una muestra de 75 personas de entre 18 y 65 años, y utilizando tres escalas diferentes, descubrió sistemáticamente que un alto nivel de esperanza era el predictor más poderoso del bienestar, un hallazgo que incluso a él le sorprendió.

La esperanza también parece mitigar la ansiedad ante la muerte y el proceso de morir. En otro estudio, utilizando su Escala Integral de Esperanza, Scioli mostró a un grupo de adultos jóvenes un fragmento de 10 minutos de la película Philadelphia, en la que Tom Hanks interpreta a un hombre que muere de SIDA. A continuación, les administró un cuestionario para medir su miedo a morir y a la muerte. Los resultados mostraron que la ansiedad ante la muerte no aumentó en las personas con un alto nivel de esperanza, pero sí en aquellas con un nivel bajo.

Scioli cree que la esperanza refleja, en última instancia, la profundidad de la conexión mente-cuerpo. Por ejemplo, realizó un estudio con 12 pacientes con cáncer de tiroides y descubrió que aquellos con esperanza reportaban mejor salud y menos angustia y preocupación por su salud. Dado que la muestra era pequeña, Scioli incluyó a personas con VIH en el estudio y obtuvo los mismos resultados: los pacientes con VIH que tenían mucha esperanza reportaban mejor salud y menos preocupación que aquellos con poca esperanza. Curiosamente, también mostraron menos negación respecto a su condición.

Corroboró sus afirmaciones examinando el recuento de células inmunitarias y entrevistando al responsable de cada caso, para así comprobar la hipótesis del huevo o la gallina (¿los pacientes se sentían más esperanzados porque gozaban de mejor salud física o gozaban de mejor salud porque tenían esperanza?). Sus hallazgos sugieren firmemente que la esperanza influye en nuestro sistema inmunitario y en la salud en general.

La clave para un entorno interno saludable

«La esperanza representa un punto intermedio adaptativo entre la respuesta al estrés hiperactivada y el complejo de rendición pasivo», escribe Scioli en El poder de la esperanza. «A nivel fisiológico, la esperanza puede contribuir a equilibrar la actividad simpática y parasimpática, asegurando niveles adecuados de neurotransmisores, hormonas, linfocitos y otras sustancias esenciales para la salud. Igualmente importante, una actitud esperanzadora puede permitir que una persona mantenga este entorno interno saludable ante la adversidad».

El sentido común nos dice, y la investigación lo demuestra, que cultivar una perspectiva abierta y "eterna" disminuye el impacto tanto de las pequeñas tensiones como de los grandes desafíos existenciales. Aporta luz en tiempos de oscuridad e incertidumbre. Si eres optimista, recibirás apoyo interno de tus creencias y valores, y externo de una red de seres queridos que te brindan cariño. Ambos sistemas de apoyo te protegen en la adversidad, incluso en caso de enfermedad grave. Pero la visión amplia de Scioli sobre este valioso recurso y esta compleja emoción nos recuerda que no podemos depender únicamente de la esperanza en tiempos difíciles. Más bien, necesitamos un sistema de creencias que nos brinde "esperanza para cada momento".