Vers Une Psychologie De l'espoir

Nous savons tous que l'espoir est une bonne chose, voire essentielle : il n'y a pas de vie sans espoir, dit-on. Les psychologues pensent que l'espoir est peut-être le sentiment, l'état ou l'émotion le plus important que nous puissions éprouver. Leurs études montrent que l'espoir est la clé d'une bonne santé, le meilleur indicateur d'une existence pleine de sens et un facteur de réussite scolaire et sportive. Pourtant, nous avons tendance à considérer l'espoir comme quelque chose d'inné, quelque chose avec lequel on naît, grâce à une éducation parfaite ou à des circonstances idéales.

Mais les recherches menées par Anthony Scioli, professeur de psychologie au Keene State College dans le New Hampshire et auteur de « The Power of Hope », démontrent que l'espoir est une compétence qui s'acquiert. Il est actif : on peut le cultiver et l'entretenir. Il est multiforme : selon Scioli, il comporte 14 aspects distincts. Il s'auto-entretient : les personnes optimistes ont tendance à être plus résilientes, plus confiantes, plus ouvertes et plus motivées que les autres. Elles sont donc susceptibles de recevoir davantage du monde, ce qui, à son tour, renforce leur espoir – et c'est pourquoi il est si important.

Vers une psychologie de l'espoir

Bien que théoriciens, psychiatres et médecins aient vanté les mérites de l'espoir comme principal agent de guérison depuis plus de quarante ans, ce n'est que dans les années 1990, avec la publication de l'ouvrage de C.S. Snyder, *La psychologie de l'espoir : un chemin possible*, qu'il est devenu un sujet d'étude populaire en psychologie. Snyder, chercheur pionnier dans ce domaine, décédé en 2006, définissait l'espoir comme une « construction motivationnelle » permettant de croire en des résultats positifs, de concevoir des objectifs, d'élaborer des stratégies et de mobiliser la motivation nécessaire à leur mise en œuvre.

Lors de sa dernière présentation à l'Association américaine de psychologie en 2005, Snyder a exposé les résultats d'études menées pendant plus de dix ans à l'aide de l'« Échelle de l'espoir », un outil de mesure et un test qu'il avait créé. Il a constaté que les personnes ayant un faible niveau d'espoir ont des objectifs ambigus et travaillent à les atteindre un par un, tandis que celles ayant un niveau d'espoir élevé poursuivent souvent cinq ou six objectifs clairs simultanément. Les personnes optimistes privilégient certaines voies pour atteindre leurs objectifs et envisagent des solutions de rechange en cas d'obstacles. Ce n'est pas le cas des personnes ayant un faible niveau d'espoir.

D'autres chercheurs de renom ont également soutenu que l'espoir est essentiel pour bien vieillir et être performant. Leurs travaux montrent que les personnes optimistes ont une meilleure estime d'elles-mêmes, prennent davantage soin de leur santé physique et tolèrent mieux la douleur. Les personnes optimistes apportent un « bénéfice social », car elles adoptent une pensée collective et contribuent à la réussite d'autrui. Présentant les résultats d'une étude où des personnes âgées dépressives ont appris à cultiver l'espoir, Snyder a déclaré : « Plus elles devenaient optimistes, plus elles devenaient reconnaissantes… et plus susceptibles d'éprouver de la joie. » Elles ont appris à mettre l'accent sur le positif et à rire d'elles-mêmes et des autres. « Si vous n'avez pas appris à rire de vous-même, a-t-il conclu, vous êtes passé à côté de la plus grande blague ! »

La nouvelle « théorie de l’espoir »

Grâce à des recherches complémentaires et à sa propre échelle globale de l'espoir, qu'il lui a fallu six ans pour développer, Scioli a élargi l'approche psychologique conventionnelle de l'espoir.

Sa théorie saisit la complexité de l'espoir, enraciné dans notre être profond, fondé sur les relations et porteur d'une dimension spirituelle. L'espoir dont parle Scioli ne relève pas de petits souhaits, mais de grands rêves. Il nourrit nos liens les plus intimes, donne sens à la vie et détermine nos chances de survie et de santé.

L'espoir, selon la théorie de Scioli, possède une forte dimension spirituelle (et transpersonnelle). Il est associé à des vertus telles que la patience, la gratitude, la charité et la foi. « La foi est le fondement de l'espoir », affirme-t-il. Surtout, l'espoir repose sur les relations, sur une collaboration avec autrui et avec une force supérieure, contrairement à l'optimisme, lié à la confiance en soi. L'espoir se distingue également du déni de la réalité, qui relève en réalité d'un faux espoir, d'un refus de la vérité qui restreint notre champ de vision.

Notre indicateur le plus puissant de bien-être

Scioli a étudié l'importance relative de l'espoir, de l'âge et de la gratitude en tant que facteurs prédictifs du bien-être. À partir d'un échantillon de 75 personnes âgées de 18 à 65 ans, et en utilisant trois échelles différentes, il a constaté de manière constante qu'un niveau d'espoir élevé était le facteur prédictif le plus puissant du bien-être – une découverte qui l'a lui-même surpris.

L'espoir semble également atténuer l'anxiété face à la mort. Dans une autre étude, utilisant son échelle d'espoir globale, Scioli a montré à un groupe de jeunes adultes un extrait de 10 minutes du film Philadelphia, dans lequel Tom Hanks incarne un homme mourant du sida. Scioli leur a ensuite remis un questionnaire pour mesurer leur peur de la mort. Les résultats ont montré que l'anxiété face à la mort n'augmentait pas significativement chez les personnes ayant un score élevé d'espoir, mais augmentait significativement chez celles ayant un score faible.

Scioli estime que l'espoir reflète en fin de compte la profondeur du lien corps-esprit. Par exemple, il a mené une étude auprès de 12 patients atteints d'un cancer de la thyroïde et a constaté que ceux qui nourrissaient de l'espoir se disaient en meilleure santé et moins angoissés et inquiets quant à leur état de santé. L'échantillon étant restreint, Scioli a inclus des personnes séropositives dans l'étude et a obtenu les mêmes résultats : les patients séropositifs qui nourrissaient beaucoup d'espoir se disaient en meilleure santé et moins inquiets que ceux qui nourrissaient peu d'espoir. Fait intéressant, ils étaient également moins enclins au déni de leur maladie.

Il a corroboré leurs affirmations en examinant leur taux de cellules immunitaires et en interrogeant le gestionnaire de cas de chaque personne, afin de vérifier la relation de cause à effet (les patients étaient-ils plus optimistes parce qu'ils étaient en meilleure santé physique ou étaient-ils en meilleure santé parce qu'ils avaient de l'espoir ?). Ses conclusions suggèrent fortement que l'espoir influence notre système immunitaire et notre santé générale.

La clé d'un environnement intérieur sain

« L’espoir représente un juste milieu adaptatif entre la réponse au stress excessive et le désengagement lié au résignation », écrit Scioli dans *Le pouvoir de l’espoir*. « Sur le plan physiologique, l’espoir contribue à équilibrer l’activité des systèmes sympathique et parasympathique, tout en assurant des niveaux adéquats de neurotransmetteurs, d’hormones, de lymphocytes et d’autres substances essentielles à la santé. De même, une attitude optimiste permet à un individu de préserver cet environnement interne sain face à une adversité considérable. »

Le bon sens nous dit, et la recherche le confirme, qu'une perspective ouverte et « éternelle » atténue l'impact des petits tracas comme des grandes épreuves existentielles. Elle apporte la lumière dans les moments sombres et incertains. L'espoir nous soutient intérieurement par nos croyances et nos valeurs, et extérieurement par un réseau bienveillant de proches. Ces deux systèmes de soutien nous protègent dans l'adversité, y compris en cas de maladie grave. Mais la vision globale de Scioli sur cette ressource précieuse et cette émotion complexe nous rappelle que l'espoir seul ne suffit pas dans les moments difficiles. Il nous faut plutôt un système de croyances qui nous offre « un espoir pour chaque saison ».