Elaine Newkirk: No Hay Tiempo Como El Presente

Como dice el viejo refrán: "No hay mejor momento que el presente".

En un rincón rural de Pensilvania, Elaine Newkirk ha convertido ese dicho en una forma de vida.

Cuando tenía 23 años, su hermana de 14 se mudó con ella. Poco después, dos amigas de su hermana también se mudaron. Para que las chicas pudieran quedarse, se convirtió en madre de acogida. Desde entonces, ha abierto las puertas de su hogar a más de 60 niños de acogida, sus amigos, hermanos y miembros de la comunidad.

Entonces, cuando una joven madre no pudo hacerse cargo de sus dos bebés, los acogió inmediatamente como si fueran suyos, además de cuidar de su propio hijo.

Hoy en día, Elaine, madre soltera de 5 adolescentes (4 de ellos adoptados y 3 con discapacidad), dedica sus días a dirigir TYME (Teach Youth, Motivate, and Empower) Ministries, un programa dedicado a brindar recursos y servicios a jóvenes, personas sin hogar y poblaciones necesitadas.

Al igual que Elaine, que fue madre de acogida, TYME comenzó con su hermana y sus amigas, varias de las cuales eran madres adolescentes:

Mi hermana era adolescente en aquel entonces y les dije a ella y a algunas de sus amigas: "Si tienen cosas de las que quieran hablar, problemas o situaciones por las que estén pasando en sus vidas, podemos reunirnos y hablar de ello".

Lo que empezó como una reunión de seis chicos que duró toda la tarde, se convirtió en un grupo de veinte la semana siguiente. Y aún más la semana después. Cada semana, más y más jóvenes venían a reunirse, y la casa de Elaine estaba a rebosar.

Al darse cuenta de que esto era una necesidad real de la comunidad, alquiló una sala de la iglesia para sus reuniones semanales. Luego, encontró una casa más grande.

Hoy en día, TYME se ha convertido en una tienda de segunda mano, panadería y centro juvenil sin ánimo de lucro, con programas que van desde clases de cocina hasta grupos de teatro y todo lo demás.

La tienda de segunda mano TYME es uno de los principales proyectos de Elaine. Esta organización sin ánimo de lucro recibe ropa donada por la comunidad y la vende casi toda a un dólar o menos. Los artículos más caros, como los trajes de gala y los vestidos de graduación, se venden entre 5 y 10 dólares. Todas las ganancias se destinan a mantener la tienda abierta, sin ningún otro gasto.

Y en su tienda compra gente de todo tipo. Los clientes llegan recomendados por iglesias, escuelas, organizaciones y el gobierno local. Organizaciones más grandes, como la Cruz Roja, envían a las víctimas de desastres naturales a TYME. Las escuelas que ven que los niños llegan con ropa sucia remiten a sus familias allí.

“Las personas que tienen que comparecer ante el tribunal pueden venir y alquilar un traje con nosotros para vestirse adecuadamente”, explica Elaine. “Trabajamos con el Departamento de Trabajo y con personas que se presentan a entrevistas de trabajo. Vienen y pueden alquilar un traje con nosotros, lo cual marca la diferencia a la hora de conseguir el empleo. Y si lo consiguen, nos aseguramos de darles ropa que les sea útil”.

Pero la tienda de segunda mano es solo el principio.

Su casa ya es un "lugar de reunión" para su hermana y sus hijos. Amigos, Elaine's TYME Ministries también es un centro juvenil donde los niños de la comunidad participan en programas como clases de baile, cocina y actuación. Las madres adolescentes pueden aprender habilidades para la crianza de los hijos. Y, más recientemente, abrió Hav Sommo Cafe , una panadería junto a la tienda de segunda mano cuyas ganancias se destinan a preparar comidas extraescolares para niños de familias con presupuestos ajustados.

“La gente no se da cuenta de que muchos niños dependen del desayuno y el almuerzo escolar para comer, y sin ellos, muchos pasan hambre. Por eso nos aseguramos de que tengan una comida”, afirma Elaine.

A primera vista, Elaine parece una supermujer. Sin embargo, en medio de tanta actividad, en lugar de sentirse agobiada o extenuada, ve cada momento como un acto de gracia. Una invitación a hacer lo que hay que hacer.

Incluso cuando el camino a seguir no es fácil, ella no deja que la incertidumbre la detenga:

“Hay momentos en que me cuesta llegar a fin de mes, pero no lo veo como una razón para rendirme y dejar de hacer lo que hago. Al contrario, me ayuda a darme cuenta de lo afortunada que soy y de que siempre hay una solución. Pero hay gente que no tiene esa suerte. Y si yo no lo hago, ¿quién lo hará por ellos?”

Además, Elaine deja claro que, con este trabajo, nunca está sola.

“Creo que lo más importante que he aprendido es que, aunque tengo la mentalidad de ‘salvar el mundo’, no puedo hacerlo sola. Se necesita la ayuda de la comunidad”, comparte. “Una vez que logras empoderar a la comunidad para que marque la diferencia en la vida de las personas, te sorprendería ver de lo que es capaz”.

Los distintos proyectos que ella impulsó inicialmente han crecido y empoderado a otros miembros de la comunidad para que tomen la iniciativa. Hace unos años, cuando se centraba en brindar servicios a adolescentes embarazadas, otra mujer se interesó. Empezó a enseñarles a cocinar y a ser madres, y ahora dirige ese programa. Lo mismo ocurrió con el grupo de teatro.

“Y la mujer que ahora dirige eso, realmente saca a los niños de la calle y les da un lugar positivo a donde ir y algo positivo que hacer”, comenta Elaine. “Así que surgen pequeñas ideas, y luego alguien las toma y las desarrolla. Creo que lo principal es involucrar a la comunidad. Esto no es algo que se pueda hacer solo”.

En su propia familia, considera a sus hijos —que ahora tienen entre 14 y 16 años— y a su hermana como una bendición increíble.

“Tampoco habría podido hacer muchas cosas sin ellos, porque implica que compartan a su madre con el mundo”, señala.

Criar a cinco hijos, tres de ellos con discapacidades, no es tarea fácil. Sin embargo, con una madre tan solidaria como Elaine, no sorprende que sus hijos hayan crecido reflejando esos mismos valores.

“Mis hijos se han portado de maravilla. Incluso cuando llegan niños sin hogar al programa, los acogen con los brazos abiertos y los hacen sentir bienvenidos. Se aseguran de que no sean marginados en la escuela. Se han convertido en una especie de protectores para algunos niños de la comunidad.”

También comenta: “Cuando los veo haciendo cosas que a mí no se me habrían ocurrido, eso es lo que más me conmueve. La Navidad pasada, se les ocurrió la idea de ir a un refugio para víctimas de violencia doméstica y llevarles comida; simplemente servirles. Como ya son mayores, creo que eso fue algo que me llegó al corazón. Vinieron por su cuenta y solo querían preparar una comida para estas familias. Servirles y demostrarles que alguien se preocupa por ellos y los quiere”.

Por sus historias, es fácil ver cómo sus hijos simplemente reflejan el amor que ella les brinda. A su hijo menor le diagnosticaron daño cerebral y autismo. Los médicos dijeron que nunca caminaría, hablaría ni viviría más allá de los tres años. Hoy tiene catorce años, camina, habla y canta en el coro de la iglesia.

La experiencia de Elaine como madre también ha influido en los matices de su trabajo social:

La paternidad me ha enseñado a ver lo mejor de las personas cuando se esfuerzan al máximo. Eso me ayuda a mirar más allá de mis hijos y a ver a las personas con las que trato a diario. Mucha gente ve a familias sin hogar y dice: «¿Por qué no buscan trabajo?».

Muchas veces, simplemente están pasando por momentos difíciles en sus vidas. Tenemos a muchas personas sin hogar que salen todos los días a solicitar empleo. Vienen a mí y me preguntan: "¿Por qué nadie me contrata?".

Hay que descubrir su potencial y decirles que llegará. Algo grandioso está por suceder. Aprendí esto viendo a los niños superar las dificultades. Sobre todo al ver a mi hijo menor, el que tiene autismo, aprender a hablar y caminar. Aunque tenía casi siete años cuando empezó a caminar. Verlo lograrlo te da resiliencia y perseverancia. Se necesita paciencia, pero la grandeza llega.

A lo largo de todo este proceso, ya sea como madre, oradora, gerente de una tienda de segunda mano, panadera, profesora de actuación o simplemente como una persona que sabe escuchar, Elaine es una fuente inagotable de esperanza, un manantial de compasión y un sólido pilar de fe.

La mañana que hablamos era domingo, y su coche se había averiado en el aparcamiento de su iglesia. Aunque su hermana tuvo que hacer dos viajes para traer a todos a casa y los gastos de reparación del coche superan con creces su presupuesto, Elaine lo afronta todo con la alegría de la gratitud.

Podría quedarme aquí sentada lamentándome y deprimiéndome por todo esto, pero luego pienso que hay familias que no tienen coche. Y hay familias que no tienen comida. Tengo la suerte de que mi hermana esté aquí y tenga coche, así que tenemos un segundo coche en casa. Tengo tanto y aun así estoy muy agradecida.

Tal vez esté destinado a que camine ahora mismo. Tal vez mientras camino, me cruce con alguien que no conozca mis servicios y pueda hablarle de ellos y podamos ayudarle.

Me aferro a la esperanza. Simplemente tienes que hacerlo. No puedes dejar que te desanime.

Mantener la esperanza.

“Todo empieza con nosotros”, dice con voz firme y una convicción inquebrantable. “La gente no se da cuenta, pero todo empieza con nosotros”.