Elaine Newkirk : Il n'y a Pas De Meilleur Moment Que Le présent

Comme le dit le proverbe, « Il n'y a pas de meilleur moment que le présent. »

Dans un coin reculé de Pennsylvanie, Elaine Newkirk a fait de ce dicton un véritable mode de vie.

À 23 ans, sa sœur de 14 ans est venue vivre chez elle. Peu après, deux amies de sa sœur les ont rejointes. Pour pouvoir les accueillir, elle est devenue famille d'accueil. Depuis, elle a ouvert sa maison à plus de 60 enfants placés, leurs amis, leurs frères et sœurs, ainsi qu'à des membres de la communauté.

Puis, lorsqu'une jeune mère s'est trouvée dans l'incapacité de s'occuper de ses deux nourrissons, elle les a immédiatement pris sous son aile, en plus de s'occuper de son propre enfant.

Aujourd'hui, Elaine, mère célibataire de cinq adolescents (dont quatre adoptés et trois handicapés), consacre ses journées à la gestion de TYME (Teach Youth, Motivate, and Empower) Ministries, un programme visant à fournir des ressources et des services aux jeunes, aux sans-abri et aux populations dans le besoin.

À l'instar d'Elaine qui a été famille d'accueil, TYME a débuté avec sa sœur et ses amies, dont plusieurs étaient des mères adolescentes :

Ma sœur était adolescente à l'époque et je lui ai dit, ainsi qu'à certaines de ses amies : « Si vous avez des choses dont vous voulez parler — des problèmes et des choses que vous traversez dans votre vie —, nous pouvons nous réunir et en parler. »

Ce qui avait commencé par une réunion de six enfants qui avait duré tout l'après-midi s'est transformé en un groupe de vingt la semaine suivante. Et encore plus la semaine d'après. Chaque semaine, de plus en plus de jeunes venaient se rencontrer, et la maison d'Elaine était pleine à craquer.

Prenant conscience du réel besoin de la communauté, elle loua une salle paroissiale pour leurs réunions hebdomadaires. Puis, elle trouva une maison plus grande.

Aujourd'hui, TYME est devenu une friperie, une boulangerie et un centre de jeunesse à but non lucratif, proposant des programmes allant des cours de cuisine aux troupes de théâtre, et bien plus encore.

La friperie TYME est l'un des principaux projets d'Elaine. Entièrement à but non lucratif, elle reçoit des vêtements donnés par la communauté. La quasi-totalité de ces vêtements est ensuite proposée à un dollar ou moins. Les articles plus chers, comme les smokings et les robes de bal, sont vendus entre 5 et 10 dollars. L'intégralité des bénéfices est consacrée à son fonctionnement.

Et toutes sortes de personnes font leurs achats dans leur magasin. Les clients viennent sur recommandation d'églises, d'écoles, d'associations et des autorités locales. De grandes organisations comme la Croix-Rouge envoient les victimes de catastrophes naturelles chez TYME. Les écoles qui remarquent que des enfants arrivent avec des vêtements sales orientent leurs familles vers ce magasin.

« Les personnes qui doivent comparaître devant un tribunal peuvent venir se procurer un costume chez nous afin d'être habillées convenablement », explique Elaine. « Nous travaillons avec le ministère du Travail et les personnes qui passent des entretiens d'embauche. Elles peuvent venir se procurer un costume chez nous ; cela peut faire toute la différence pour décrocher un emploi. Et si elles obtiennent le poste, nous veillons à leur fournir des vêtements adaptés. »

Mais la friperie n'est que le début.

Sa maison étant déjà un « lieu de rencontre » pour sa sœur et ses enfants Chers amis, l'association TYME Ministries d'Elaine est aussi un centre de jeunesse où les jeunes du quartier participent à des activités comme la danse, la cuisine et le théâtre. Les jeunes mamans peuvent y apprendre à élever leurs enfants. Plus récemment, elle a ouvert Hav Sommo Cafe , une boulangerie attenante à la friperie, dont les bénéfices servent à préparer des repas après l'école pour les enfants issus de familles modestes.

« Les gens ne se rendent pas compte que beaucoup d'enfants dépendent du petit-déjeuner et du déjeuner servis à l'école pour manger, et sans ces repas, beaucoup d'enfants ont faim. Alors nous veillons à ce qu'ils aient toujours un repas », explique Elaine.

À première vue, Elaine semble être une super-héroïne. Pourtant, au milieu de toute cette activité, loin de se sentir accablée ou épuisée, elle perçoit chaque instant comme une grâce, une invitation à accomplir ce qui doit être fait.

Même lorsque le chemin à parcourir est difficile, elle ne laisse pas l'incertitude l'arrêter :

« Il m’arrive d’avoir du mal à payer mes factures, mais je ne vois pas cela comme une raison de baisser les bras et d’arrêter ce que je fais. Au contraire, cela me permet de réaliser la chance que j’ai et qu’il y a toujours une solution. Mais il y a des gens qui n’ont pas cette chance. Et si je ne le fais pas, qui le fera pour eux ? »

Par ailleurs, Elaine est claire : dans ce travail, elle n'est jamais seule.

« Je crois que la leçon la plus importante que j'ai apprise, c'est que même si j'ai la volonté de sauver le monde, je ne peux pas y arriver seule. Il faut l'aide de la communauté », confie-t-elle. « Une fois que la communauté est mobilisée pour agir concrètement, vous seriez surpris de voir ce qu'elle est prête à faire. »

Les différents projets qu'elle a initiés ont pris de l'ampleur et ont permis à d'autres membres de la communauté de prendre les rênes. Il y a quelques années, alors qu'elle se consacrait à l'accompagnement des adolescentes enceintes, une autre femme s'est intéressée à son projet. Elle a commencé à leur enseigner la cuisine et les compétences parentales, et elle dirige maintenant ce programme. Même constat pour la troupe de théâtre.

« Et la femme qui gère ça maintenant, elle sort vraiment les enfants de la rue et leur offre un endroit positif où aller et une activité enrichissante », remarque Elaine. « Des petites idées germent, puis quelqu'un les reprend et les développe. Je pense que le plus important, c'est d'impliquer la communauté. On ne peut pas faire ça tout seul. »

Au sein de sa propre famille, elle considère ses enfants — âgés aujourd'hui de 14 à 16 ans — et sa sœur comme une incroyable bénédiction.

« Je n’aurais pas pu faire grand-chose sans eux non plus, car cela implique qu’ils partagent leur mère avec le monde », souligne-t-elle.

Élever cinq enfants, dont trois handicapés, n'est pas une mince affaire. Pourtant, avec une mère dévouée comme Elaine, il n'est pas surprenant que ses enfants aient grandi en incarnant ces mêmes valeurs.

« Mes enfants ont été formidables. Même lorsqu'il y a des enfants sans-abri qui intègrent le programme, ils les accueillent chaleureusement et font en sorte qu'ils se sentent les bienvenus. Ils veillent à ce qu'ils ne soient pas mis à l'écart à l'école. Ils sont devenus comme des protecteurs pour certains enfants du quartier. »

Elle ajoute : « Quand je les vois faire des choses auxquelles je n'aurais pas pensé, c'est ce qui me touche le plus. À Noël dernier, ils ont eu l'idée d'aller dans un refuge pour femmes victimes de violence conjugale et de leur servir des repas, tout simplement. Comme ils sont plus âgés maintenant, je crois que c'est quelque chose qui m'a vraiment émue. Ils sont venus de leur propre initiative, juste pour préparer un repas pour ces familles, pour leur montrer qu'on se soucie d'eux et qu'on les aime. »

À travers ses récits, on comprend aisément comment ses enfants lui rendent l'amour qu'elle leur prodigue. Son plus jeune fils a reçu un diagnostic de lésions cérébrales et d'autisme. Les médecins disaient qu'il ne marcherait, ne parlerait ni ne vivrait au-delà de trois ans. Aujourd'hui, à quatorze ans, il marche, parle et chante dans la chorale de l'église.

Le fait d'être mère a également influencé les nuances du travail social d'Elaine :

Être parent m'a appris à voir le meilleur chez les gens lorsqu'ils font de leur mieux. Cela m'aide à porter un regard plus large sur les personnes que je côtoie au quotidien, au-delà de mes enfants. Beaucoup de gens regardent les familles sans-abri et se disent : « Pourquoi ne trouvent-ils pas un travail ? »

Souvent, ils traversent des moments difficiles et leur vie ne se déroule pas bien en ce moment. Chaque jour, de nombreux sans-abri viennent déposer des candidatures pour des emplois. Ils viennent me voir et me demandent : « Pourquoi personne ne m’embauche ? »

Il faut déceler le potentiel qui sommeille en eux et leur dire qu'il viendra. Quelque chose de formidable va se produire. J'apprends cela en observant les enfants surmonter les obstacles. Surtout en voyant mon plus jeune fils, autiste, apprendre à parler et à marcher. Même s'il avait presque sept ans lorsqu'il a fait ses premiers pas. Le voir y parvenir donne une force et une persévérance inébranlables. Et cela demande de la patience, mais le succès finit toujours par arriver.

Tout au long de son parcours – que ce soit en tant que mère, conférencière, gérante de friperie, boulangère, professeure d'art dramatique ou simplement une oreille attentive –, Elaine est une source inépuisable d'espoir, un puits de compassion et un pilier de foi inébranlable.

Le matin où nous avons parlé, c'était un dimanche, et sa voiture était tombée en panne sur le parking de son église. Bien que sa sœur ait dû faire deux allers-retours pour ramener tout le monde et que les réparations automobiles dépassent largement son budget, Elaine supporte tout cela avec une gratitude inébranlable.

Je pourrais rester là à me lamenter et à me morfondre, mais je me dis qu'il y a des familles qui n'ont pas de voiture. Et des familles qui n'ont même pas de quoi manger. J'ai la chance d'avoir ma sœur ici, qui a une voiture ; du coup, on a une deuxième voiture à la maison. J'ai tellement de chance et je suis toujours aussi reconnaissante…

Peut-être que je dois marcher en ce moment. Peut-être que, durant ma marche, je croiserai quelqu'un qui ignore tout de mes services, et je pourrai lui en parler et l'aider.

Je m'accroche à l'espoir. Il le faut. Il ne faut pas se laisser abattre.

Garder espoir.

« Tout commence par nous », dit-elle d'une voix ferme et empreinte d'une conviction inébranlable. « Les gens ne s'en rendent pas compte, mais tout commence par nous. »