엘레인 뉴커크: 지금보다 더 좋은 때는 없다

옛말에 “지금이 바로 그때다”라는 말이 있죠.

펜실베이니아의 한 시골 마을에서 일레인 뉴커크는 그 말을 삶의 방식으로 삼았습니다.

그녀가 23살이었을 때, 14살 여동생이 함께 살게 되었습니다. 얼마 지나지 않아 여동생의 친구 두 명도 함께 살게 되었죠. 아이들이 계속 살 수 있도록 그녀는 위탁모가 되었습니다. 그 이후로 그녀는 60명이 넘는 위탁 아동과 그들의 친구, 형제자매, 그리고 지역 사회 구성원들을 자신의 집으로 맞이했습니다.

그러던 중, 한 젊은 어머니가 두 아이를 돌볼 수 없게 되자, 자신의 아기를 돌보는 와중에도 두 아이를 즉시 자신의 아이처럼 받아들였습니다.

현재 5명의 십대 자녀(그중 4명은 입양아이고 3명은 장애가 있음)를 키우는 싱글맘인 일레인은 청소년, 노숙자 및 도움이 필요한 사람들에게 자원과 서비스를 제공하는 프로그램인 TYME(Teach Youth, Motivate, and Empower) Ministries를 운영하며 하루하루를 보내고 있습니다.

엘레인의 위탁 양육과 마찬가지로, TYME은 그녀의 여동생과 친구들로부터 시작되었는데, 그중 몇몇은 십 대 엄마였습니다.

당시 제 여동생은 십 대였는데, 저는 여동생과 여동생 친구들에게 "너희들이 이야기하고 싶은 게 있으면, 삶에서 겪고 있는 문제나 어려움 같은 게 있으면, 우리 모여서 이야기해 보자"라고 말했어요.

처음 여섯 명의 아이들이 모여 오후 내내 이야기를 나누던 것이 다음 주에는 스무 명으로 늘어났고, 그 다음 주에는 더 많은 아이들이 모였습니다. 매주 점점 더 많은 아이들이 함께 어울리기 위해 찾아왔고, 일레인의 집은 발 디딜 틈도 없이 꽉 찼습니다.

이것이 지역 사회에 정말 필요한 일이라는 것을 깨달은 그녀는 교회 방을 빌려 매주 모임을 갖도록 했습니다. 그러다가 더 큰 집을 찾았습니다.

오늘날 TYME은 비영리 중고품 매장, 빵집, 청소년 센터로 성장했으며, 요리 수업부터 연극단까지 모든 것을 아우르는 다양한 프로그램을 제공하고 있습니다.

TYME의 중고 의류점은 일레인의 주요 사업 중 하나입니다. 100% 비영리 단체인 이 가게는 지역 사회에서 기증받은 옷을 거의 모두 한 벌당 1달러 이하의 가격으로 판매합니다. 졸업 파티용 턱시도나 드레스처럼 좀 더 비싼 품목은 5~10달러에 판매합니다. 모든 수익금은 가게 운영에만 사용되며, 그 외에는 다른 용도로 쓰이지 않습니다.

그리고 온갖 종류의 사람들이 그 가게를 찾습니다. 교회, 학교, 단체, 지방 정부의 추천으로 손님들이 찾아옵니다. 적십자와 같은 대규모 단체는 자연재해 피해자들을 TYME으로 보냅니다. 더러운 옷을 입고 오는 아이들을 발견한 학교는 그 아이들의 가족을 TYME으로 안내합니다.

엘레인은 "법정에 출두하는 사람들은 저희 가게에서 정장을 빌려 법정에 적절하게 출석할 수 있습니다."라고 설명합니다. "저희는 노동부와 협력하여 구직 면접을 준비하는 사람들에게도 정장을 제공합니다. 정장을 입으면 취업 여부에 큰 도움이 됩니다. 만약 취업에 성공한다면, 그들이 오랫동안 입을 수 있는 옷도 함께 제공합니다."

하지만 중고품 가게는 시작에 불과합니다.

그녀의 집은 이미 여동생과 아이들의 '모임 장소'가 되어 있었다. 여러분, 일레인의 TYME Ministries는 지역 사회 아이들을 위한 댄스, 요리, 연기 수업 등의 프로그램이 있는 청소년 센터이기도 합니다. 십대 엄마들은 육아 기술을 배울 수 있고요. 최근에는 중고품 가게 옆에 Hav Sommo Cafe 라는 빵집을 열었는데, 수익금은 형편이 어려운 가정의 아이들을 위한 방과 후 식사 제공에 사용됩니다.

엘레인은 "많은 아이들이 학교 아침과 점심에 의존해서 식사를 한다는 사실을 사람들이 잘 모릅니다. 학교 급식이 없으면 아이들은 굶주리게 되죠. 그래서 저희는 아이들이 식사를 할 수 있도록 최선을 다하고 있습니다."라고 말합니다.

언뜻 보면 일레인은 슈퍼우먼처럼 들립니다. 하지만 이 모든 활동 속에서도 부담감이나 탈진감을 느끼기보다는, 그녀는 매 순간을 은혜로운 행위로, 해야 할 일을 할 수 있도록 주어진 기회로 여깁니다.

앞으로 나아가는 길이 쉽지 않더라도, 그녀는 불확실성에 굴복하지 않습니다.

"저도 생활비 마련에 어려움을 겪는 시기가 있지만, 그렇다고 해서 제가 하는 일을 멈추거나 포기할 이유는 없다고 생각해요. 오히려 그런 경험을 통해 제가 얼마나 축복받은 존재인지 깨닫고, 언제나 방법은 있다는 걸 알게 되죠. 하지만 세상에는 저처럼 축복받은 삶을 살지 못하는 사람들이 있잖아요. 제가 이 일을 하지 않으면 누가 그들을 위해 대신해 줄까요?"

그뿐 아니라, 일레인은 이 일을 하면서 결코 혼자가 아니라는 점을 분명히 합니다.

"제가 가장 크게 배운 것은, 비록 제가 '세상을 구하고 싶다'는 생각을 가지고 있었지만, 혼자서는 세상을 구할 수 없다는 사실입니다. 공동체의 도움이 필요하죠."라고 그녀는 말합니다. "일단 공동체가 변화를 만들어낼 수 있도록 힘을 실어주면, 그들이 얼마나 많은 일을 기꺼이 해낼지 놀라실 거예요."

그녀가 처음 시작한 여러 프로젝트들이 이제 성장하여 다른 지역 사회 구성원들이 주도권을 잡도록 했습니다. 몇 년 전, 그녀가 임신한 십대들을 위한 서비스 제공에 집중했을 때, 다른 여성이 관심을 보였습니다. 그녀는 그들에게 요리와 육아 기술을 가르치기 시작했고, 지금은 그 프로그램을 운영하고 있습니다. 연극단도 마찬가지입니다.

엘레인은 "지금 그곳을 운영하는 여성분은 아이들을 거리에서 데려와 긍정적인 활동을 할 수 있는 긍정적인 공간을 만들어 줍니다."라고 말하며, "그러다 보면 작은 아이디어들이 싹트고, 누군가가 그 아이디어를 발전시켜 나가는 거죠. 가장 중요한 건 지역 사회의 참여라고 생각해요. 이건 혼자서 할 수 있는 일이 아니거든요."라고 덧붙였다.

그녀는 자신의 가족에 대해, 현재 14세에서 16세 사이인 자녀들과 여동생을 더할 나위 없이 큰 축복으로 여긴다.

"그들이 없었다면 제가 할 수 없었던 일들이 많았을 거예요. 그들이 엄마를 세상과 공유해 준 덕분이니까요."라고 그녀는 지적했다.

장애가 있는 세 아이를 포함해 다섯 아이를 키우는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다. 하지만 봉사 정신이 투철한 엄마 일레인 덕분에 아이들이 엄마의 가치관을 본받아 자라난 것은 당연한 일입니다.

"우리 아이들은 정말 훌륭하게 잘 해내고 있어요. 프로그램에 노숙자 아이들이 들어오면, 아이들은 그 아이들을 따뜻하게 맞아주고 환영해 줘요. ​​학교에서 따돌림당하지 않도록 챙겨주기도 하고요. 지역 사회 아이들에게는 마치 보호자 같은 존재가 되어주고 있어요."

그녀는 또한 이렇게 말했습니다. "제가 생각지도 못했던 일들을 그들이 하는 모습을 볼 때 가장 감동을 받아요. 지난 크리스마스에는 가정폭력 피해자 보호소에 가서 그들에게 식사를 대접하자는 아이디어를 냈어요. 정말 그냥 음식을 나눠주는 것만으로도 큰 의미가 있었죠. 이제 그들이 어른이 되면서 그런 모습을 보니 더욱 마음이 뭉클했어요. 스스로 가서 그 가족들을 위해 음식을 준비하고, 대접하면서 누군가가 그들을 아끼고 사랑한다는 걸 보여주고 싶어 했던 거예요."

그녀의 이야기를 들어보면, 아이들이 그녀가 쏟아붓는 사랑을 그대로 되돌려주는 것을 쉽게 알 수 있습니다. 막내아들은 뇌 손상과 자폐증 진단을 받았습니다. 의사들은 그가 걷거나 말하지 못할 뿐더러 세 살을 넘기지 못할 거라고 했습니다. 하지만 지금 그는 열네 살이고, 걷고 말하며 교회 성가대에서 노래도 부릅니다.

엘레인에게 있어 육아는 그녀의 사회복지 활동에도 미묘한 차이를 더해주는 영향을 미쳤습니다.

육아를 통해 저는 사람들이 최선을 다할 때 그들의 좋은 면을 보는 법을 배웠습니다. 덕분에 제 아이들뿐 아니라 일상생활에서 만나는 사람들을 더 잘 이해할 수 있게 되었습니다. 많은 사람들이 노숙자 가족을 보고 "왜 그냥 일자리를 구하지 않는 거지?"라고 말합니다.

많은 경우, 그들의 삶에 여러 가지 일들이 일어나고 있고, 지금 상황이 좋지 않은 것뿐입니다. 매일 많은 노숙자들이 구직 신청서를 제출하러 나옵니다. 그들은 저에게 와서 "왜 아무도 저를 고용하지 않는 거죠?"라고 묻습니다.

아이들 안에 있는 위대함을 찾아내고, 그것이 반드시 이루어질 거라고 말해줘야 해요. 뭔가 위대한 일이 일어날 거라고요. 저는 아이들이 어려움을 극복해 나가는 모습을 보면서 그런 교훈을 얻었어요. 특히 자폐증이 있는 막내아들이 말하고 걷는 법을 배우는 과정을 보면서요. 거의 7살이 되어서야 처음 걷기 시작했거든요. 그 모습을 보는 것만으로도 저에게는 회복력과 인내심이 생겼어요. 인내심이 필요하지만, 결국 위대함은 찾아올 거예요.

어머니로서, 강연자로서, 중고품 가게 매니저로서, 제빵사로서, 연기 선생님으로서, 또는 단순히 누군가의 이야기를 들어주는 사람으로서, 일레인은 언제나 희망의 원천이자, 따뜻한 연민의 샘이며, 굳건한 믿음의 기둥입니다.

우리가 이야기를 나누던 날 아침은 일요일이었고, 그녀의 차는 교회 주차장에서 고장이 났습니다. 언니가 모두를 집으로 데려다주기 위해 두 번이나 왔다 갔다 해야 했고, 차량 수리비는 그녀의 예산을 훨씬 초과했지만, 일레인은 감사하는 마음으로 모든 것을 긍정적으로 받아들였습니다.

여기 앉아서 계속 이런저런 얘기를 늘어놓으며 우울해질 수도 있겠지만, 차가 없는 가정도 있고, 먹을 것도 없는 가정도 있다는 생각이 들어요. 다행히 언니가 차가 있어서 집에 차가 한 대 더 있거든요. 저는 가진 게 너무 많고, 여전히 감사하고 또 감사해요.

어쩌면 지금 걷는 게 제게 주어진 운명일지도 몰라요. 걷다 보면 제 서비스를 모르는 사람을 만날 수도 있고, 그 사람에게 제 서비스를 알려주고 도움을 줄 수 있을지도 모르잖아요.

난 그저 희망을 놓지 않을 거야. 그래야만 해. 좌절하면 안 돼.

희망을 잃지 않기 위해.

"그건 우리로부터 시작돼요." 그녀는 흔들림 없는 확신에 찬 목소리로 말했다. "사람들은 그걸 잘 모르지만, 정말 우리로부터 시작되는 거예요."