Elaine Newkirk: ไม่มีเวลาไหนเหมือนปัจจุบัน

ดังสุภาษิตโบราณกล่าวไว้ว่า “ไม่มีเวลาใดดีไปกว่าปัจจุบัน”

ในชนบทแห่งหนึ่งของรัฐเพนซิลเวเนีย เอเลน นิวเคิร์กได้นำคำพูดดังกล่าวมาใช้เป็นวิถีชีวิต

ตอนอายุ 23 ปี น้องสาววัย 14 ปีของเธอก็ย้ายเข้ามาอยู่ด้วย ไม่นานหลังจากนั้น เพื่อนของน้องสาวอีกสองคนก็ย้ายเข้ามาอยู่ด้วย เพื่อให้เด็กๆ อยู่ที่นั่น เธอจึงรับเป็นแม่บุญธรรม นับตั้งแต่นั้นมา เธอได้เปิดบ้านให้กับเด็กในอุปถัมภ์กว่า 60 คน รวมถึงเพื่อนๆ พี่น้อง และสมาชิกในชุมชน

เมื่อคุณแม่ยังสาวไม่สามารถดูแลทารกทั้งสองคนของตนได้ เธอก็รับพวกเขามาเป็นลูกทันที นอกเหนือจากการดูแลทารกของตนเอง

ปัจจุบัน Elaine เป็นแม่เลี้ยงเดี่ยวของลูกวัยรุ่น 5 คน ซึ่ง 4 คนเป็นเด็กบุญธรรม และ 3 คนเป็นคนพิการ เธอใช้เวลาทั้งวันในการบริหาร TYME (Teach Youth, Motivate, and Empower) Ministries ซึ่งเป็นโครงการที่มุ่งเน้นในการนำทรัพยากรและบริการต่างๆ มาให้กับเยาวชน คนไร้บ้าน และประชากรที่มีความต้องการ

คล้ายกับการเลี้ยงดูบุตรบุญธรรมของอีเลน TYME เริ่มต้นจากน้องสาวและเพื่อนๆ ของเธอ ซึ่งหลายคนเป็นคุณแม่วัยรุ่น:

ตอนนั้นน้องสาวของฉันยังเป็นวัยรุ่นอยู่ ฉันจึงบอกเธอและเพื่อนๆ ของเธอว่า “ถ้าพวกคุณมีเรื่องที่อยากจะพูดคุยกัน ไม่ว่าจะเป็นปัญหาหรือเรื่องต่างๆ ที่กำลังเผชิญอยู่ในชีวิต เราก็สามารถมารวมตัวกันและพูดคุยกันถึงเรื่องนั้นได้”

จุดเริ่มต้นจากการรวมตัวกันของเด็กหกคนตลอดบ่าย ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นเป็นกลุ่มยี่สิบคนในสัปดาห์ถัดมา และเพิ่มขึ้นอีกในสัปดาห์ถัดมา ในแต่ละสัปดาห์ เด็กๆ ก็เริ่มมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ และบ้านของอีเลนก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน

เมื่อตระหนักว่านี่คือความต้องการของชุมชนอย่างแท้จริง เธอจึงเช่าห้องโบสถ์สำหรับการประชุมประจำสัปดาห์ จากนั้นเธอก็หาบ้านหลังใหญ่กว่า

ปัจจุบัน TYME ได้เติบโตเป็นร้านขายของมือสอง ร้านเบเกอรี่ และศูนย์เยาวชนที่ไม่แสวงหากำไร โดยมีโปรแกรมต่างๆ ตั้งแต่คลาสเรียนทำอาหาร ไปจนถึงคณะแสดง และอื่นๆ อีกมากมาย

ร้านขายของมือสอง ของ TYME เป็นหนึ่งในโครงการหลักของ Elaine ร้านนี้ดำเนินงานไม่แสวงหาผลกำไร 100% โดยรับบริจาคเสื้อผ้าจากชุมชน จากนั้นจึงขายเสื้อผ้าเกือบทั้งหมดในราคาชิ้นละไม่เกินหนึ่งดอลลาร์ สินค้าราคาแพงอย่างเช่น ทักซิโด้และชุดราตรีสำหรับงานพรอม มีราคาขายอยู่ที่ 5-10 ดอลลาร์ กำไรทั้งหมดจะถูกนำไปใช้ในการเปิดร้าน ไม่มีอะไรเพิ่มเติม

และผู้คนมากมายต่างมาจับจ่ายซื้อของที่ร้าน ลูกค้ามาด้วยคำแนะนำจากโบสถ์ โรงเรียน องค์กร และรัฐบาลท้องถิ่น องค์กรขนาดใหญ่อย่างเช่นสภากาชาดส่งผู้ประสบภัยธรรมชาติมาที่ TYME โรงเรียนที่เห็นเด็กๆ สวมเสื้อผ้าสกปรกก็พาครอบครัวมาที่ร้าน

“คนที่กำลังจะขึ้นศาลสามารถเข้ามาขอชุดสูทจากเราได้ เพื่อแต่งกายให้เหมาะสมในศาล” อีเลนอธิบาย “เราทำงานร่วมกับกระทรวงแรงงานและคนที่กำลังจะไปสัมภาษณ์งาน พวกเขามาขอชุดสูทจากเราได้ ซึ่งนั่นสร้างความแตกต่างในแง่ของการได้งาน และถ้าพวกเขาได้งาน เราก็จะจัดหาเสื้อผ้าที่ใส่สบายให้กับพวกเขา”

แต่ร้านขายของมือสองนั้นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

โดยที่บ้านของเธอเป็น 'สถานที่พักผ่อน' ของน้องสาวและลูกๆ ของเธออยู่แล้ว เพื่อนๆ Elaine's TYME Ministries ยังเป็นศูนย์เยาวชนอีกด้วย ซึ่งเด็กๆ ในชุมชนสามารถเข้าร่วมโปรแกรมต่างๆ เช่น เต้นรำ ทำอาหาร และการแสดง คุณแม่วัยรุ่นสามารถเรียนรู้ทักษะการเลี้ยงดูลูกได้ และล่าสุด เธอได้ก่อตั้ง Hav Sommo Cafe ร้านเบเกอรี่ที่อยู่ติดกับร้านขายของมือสอง โดยรายได้ทั้งหมดจะถูกนำไปรีไซเคิลเพื่อทำอาหารหลังเลิกเรียนให้กับเด็กๆ ที่มีงบประมาณจำกัดในครอบครัว

“คนส่วนใหญ่ไม่ได้ตระหนักว่าเด็กๆ หลายคนต้องพึ่งอาหารเช้าและอาหารกลางวันจากโรงเรียนเพื่อกิน และถ้าไม่มีอาหารเช้าและอาหารกลางวันมาก เด็กๆ ก็จะหิว ดังนั้นเราจึงต้องแน่ใจว่าพวกเขามีอาหารกิน” อีเลนกล่าว

แวบแรก อีเลนฟังดูเหมือนซูเปอร์วูแมน แต่ท่ามกลางกิจกรรมมากมาย แทนที่จะรู้สึกหนักใจหรือหมดไฟ เธอกลับมองว่าทุกช่วงเวลาคือการกระทำที่เปี่ยมไปด้วยพระคุณ เป็นการเชื้อเชิญให้ทำในสิ่งที่ควรทำ

แม้ว่าหนทางข้างหน้าจะไม่ง่าย แต่เธอก็ไม่ยอมให้ความไม่แน่นอนมาหยุดเธอไว้:

ฉันเคยผ่านช่วงเวลาที่ลำบากในการจ่ายบิลต่างๆ แต่ฉันไม่ได้มองว่านั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้ฉันต้องหยุดงานและหยุดทำสิ่งที่ฉันทำอยู่ แต่มันกลับช่วยให้ฉันตระหนักว่าฉันโชคดีแค่ไหน และยังมีหนทางเสมอ แต่บางคนก็ไม่มีหนทางนั้น และถ้าฉันไม่ทำ ใครล่ะที่จะทำเช่นนั้นให้พวกเขา

นอกเหนือจากนั้น เอเลนก็ชัดเจนว่ากับงานนี้ เธอไม่เคยทำคนเดียว

ฉันคิดว่าสิ่งสำคัญที่สุดที่ฉันได้เรียนรู้คือ ถึงแม้ฉันจะมีแนวคิดแบบ ‘ช่วยโลก’ แต่ฉันไม่สามารถช่วยโลกได้ด้วยตัวเอง ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากชุมชน” เธอเล่า “เมื่อคุณได้รับพลังจากชุมชนให้สร้างความแตกต่างในชีวิต คุณจะประหลาดใจที่เห็นว่าชุมชนของคุณเต็มใจทำอะไร”

โครงการต่างๆ ที่เธอริเริ่มไว้ตั้งแต่แรกเริ่มนั้น บัดนี้เติบโตขึ้นและส่งเสริมให้สมาชิกชุมชนคนอื่นๆ เป็นผู้นำ เมื่อไม่กี่ปีก่อน ตอนที่เธอมุ่งเน้นการให้บริการแก่วัยรุ่นที่กำลังตั้งครรภ์ มีผู้หญิงอีกคนหนึ่งสนใจ เธอเริ่มสอนทำอาหารและทักษะการเลี้ยงลูกให้พวกเขา และตอนนี้ก็ดำเนินโครงการนั้น เช่นเดียวกับคณะนักแสดง

“และผู้หญิงที่ดูแลเรื่องนี้อยู่ตอนนี้—เธอช่วยเด็กๆ ออกจากถนนจริงๆ และมอบสถานที่ดีๆ ให้พวกเขาไปและสิ่งดีๆ ให้ทำ” อีเลนกล่าว “ไอเดียเล็กๆ น้อยๆ ผุดขึ้นมา แล้วก็จะมีคนรับเอาไปพัฒนาต่อยอดจากตรงนั้น ฉันคิดว่าสิ่งสำคัญที่สุดคือการมีส่วนร่วมของชุมชน นี่ไม่ใช่สิ่งที่คุณทำคนเดียวได้”

ในครอบครัวของเธอเอง เธอมองว่าลูกๆ ของเธอซึ่งตอนนี้มีอายุระหว่าง 14 ถึง 16 ปี และน้องสาวเป็นพรอันล้ำค่า

“ฉันคงทำอะไรไม่ได้มากนักหากไม่มีพวกเขา เพราะพวกเขาต้องแบ่งปันแม่ของพวกเขากับคนทั้งโลก” เธอกล่าว

การเลี้ยงลูกห้าคน ซึ่งสามคนพิการ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แต่เมื่อมีคุณแม่ผู้รักงานบริการอย่างอีเลน ก็ไม่น่าแปลกใจที่ลูกๆ ของเธอจะเติบโตขึ้นและเป็นแบบอย่างที่ดีในคุณค่าเดียวกันนี้

“ลูกๆ ของฉันทำได้ดีมากกับเรื่องนี้ แม้จะมีเด็กไร้บ้านเข้ามาร่วมโครงการ พวกเขาก็ยังโอบกอดและทำให้พวกเขารู้สึกอบอุ่น พวกเขามั่นใจว่าพวกเขาจะไม่ถูกกีดกันในโรงเรียน พวกเขากลายเป็นเหมือนผู้พิทักษ์เด็กบางคนในชุมชน”

เธอยังเล่าอีกว่า “เวลาที่ฉันเห็นพวกเขาทำสิ่งที่ฉันไม่คิดว่าจะทำ ฉันรู้สึกซาบซึ้งใจที่สุดเลย คริสต์มาสปีที่แล้ว พวกเขาเกิดไอเดียที่จะไปศูนย์พักพิงผู้ถูกกระทำความรุนแรงในครอบครัวและเสิร์ฟอาหารให้ ซึ่งจริงๆ แล้วก็แค่เสิร์ฟอาหารให้พวกเขาเท่านั้น เพราะตอนนี้พวกเขาอายุมากขึ้นแล้ว ฉันคิดว่านั่นเป็นสิ่งที่ทำให้ฉันซาบซึ้งใจจริงๆ พวกเขาออกมาที่นั่นด้วยตัวเอง และแค่อยากทำอาหารให้ครอบครัวเหล่านี้ แค่เสิร์ฟอาหารให้พวกเขา และแสดงให้พวกเขาเห็นว่ามีคนที่ห่วงใยและรักพวกเขา”

จากเรื่องราวของเธอ จะเห็นได้อย่างชัดเจนว่าลูกๆ ของเธอสะท้อนความรักที่เธอมอบให้ได้อย่างไร ลูกชายคนเล็กของเธอได้รับการวินิจฉัยว่ามีภาวะสมองเสียหายและเป็นออทิซึม แพทย์บอกว่าเขาจะไม่สามารถเดิน พูด หรือมีชีวิตอยู่ต่อไปได้เกินสามขวบ ปัจจุบันเขาอายุสิบสี่ปีแล้ว และสามารถเดิน พูด และร้องเพลงในคณะนักร้องประสานเสียงของโบสถ์ได้

การเลี้ยงดูบุตรของอีเลนยังช่วยให้ทราบถึงความแตกต่างอย่างละเอียดอ่อนของงานสังคมสงเคราะห์ของเธอด้วย:

การเลี้ยงลูกสอนให้ฉันรู้จักมองเห็นสิ่งที่ดีที่สุดในตัวคนอื่นเมื่อพวกเขาทำดีที่สุดแล้ว ซึ่งช่วยให้ฉันมองข้ามลูกๆ ของฉันไป แล้วมองผู้คนที่ฉันต้องพบเจอในชีวิตประจำวัน หลายคนมองครอบครัวคนไร้บ้านแล้วพูดว่า "ทำไมพวกเขาไม่หางานทำซะล่ะ"

หลายครั้งที่ชีวิตพวกเขาดำเนินไปแบบเรื่อยเปื่อย และตอนนี้มันก็ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ มีคนไร้บ้านมากมายที่ออกไปสมัครงานแทบทุกวัน พวกเขาจะมาหาฉันแล้วถามว่า "ทำไมไม่มีใครจ้างฉันเลย"

คุณต้องค้นพบความยิ่งใหญ่ในตัวพวกเขา แล้วบอกพวกเขาว่ามันจะตามมาเอง สิ่งที่ยิ่งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น ฉันเรียนรู้สิ่งนี้จากการเห็นเด็กๆ พยายามฝ่าฟันอุปสรรคต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการได้เห็นลูกชายคนเล็กของฉัน ซึ่งเป็นเด็กออทิสติก กำลังหัดพูดและเดิน แม้ว่าเขาจะอายุเกือบ 7 ขวบตอนที่เริ่มเดินครั้งแรกก็ตาม การได้เห็นเขาทำแบบนั้นได้จริงๆ จะทำให้คุณมีความอดทนและความมุ่งมั่น ซึ่งต้องใช้ความอดทน แต่ความยิ่งใหญ่ก็มาถึง

ไม่ว่าจะในฐานะแม่ วิทยากร ผู้จัดการร้านขายของมือสอง ช่างทำขนมปัง ครูสอนการแสดง หรือเพียงแค่ผู้รับฟัง เอเลนคือแหล่งสำรองความหวังอันไม่มีที่สิ้นสุด แหล่งน้ำแห่งความเห็นอกเห็นใจ และเสาหลักแห่งศรัทธาที่มั่นคง

เช้าวันที่เราคุยกัน เป็นวันอาทิตย์ รถของเธอเสียอยู่ที่ลานจอดรถของโบสถ์ ถึงแม้ว่าพี่สาวของเธอจะต้องเดินทางไปรับทุกคนกลับบ้านถึงสองครั้ง และค่าซ่อมรถก็สูงเกินงบประมาณของเธอมาก แต่อีเลนก็รู้สึกซาบซึ้งใจกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้น

ฉันนั่งตรงนี้แล้วเศร้ากับเรื่องพวกนั้นต่อไปได้—แต่ฉันก็คิดว่ามีครอบครัวที่ไม่มีรถ และมีครอบครัวที่ไม่มีอาหารกิน ฉันโชคดีที่พี่สาวฉันอยู่ที่นี่ และเธอก็มีรถ—เราก็เลยมีรถคันที่สองในบ้าน ฉันมีมากมายเหลือเกิน และฉันยังคงรู้สึกขอบคุณและซาบซึ้งใจมาก...

บางทีฉันอาจจะต้องเดินตอนนี้เลยก็ได้นะ บางทีระหว่างเดิน ฉันอาจจะเจอคนที่ไม่รู้จักบริการของฉัน แล้วฉันก็อาจจะเล่าให้เขาฟัง แล้วเราอาจจะช่วยเหลือเขาได้

ฉันแค่ยึดมั่นในความหวัง คุณแค่ต้องทำ คุณไม่สามารถปล่อยให้มันทำให้คุณท้อแท้ได้

ที่จะยึดมั่นความหวัง

“มันเริ่มต้นจากพวกเรา” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นด้วยความเชื่อมั่นอย่างไม่หวั่นไหว “คนอื่นอาจไม่รู้หรอก แต่มันเริ่มต้นจากพวกเรา”