エレイン・ニューカーク：今こそが最高の時

昔から言われているように、「今こそが好機だ」。

ペンシルベニア州の田舎の片隅で、エレイン・ニューカークはその言葉を生き方そのものにしている。

彼女が23歳の時、14歳の妹が同居することになった。その後まもなく、妹の友人2人も同居するようになった。少女たちを家に留めておくため、彼女は里親になった。それ以来、彼女は60人以上の里子とその友人、兄弟姉妹、そして地域住民を自宅に迎え入れている。

そして、ある若い母親が2人の乳児の世話ができなくなったとき、彼女は自分の乳児の世話に加えて、すぐにその2人を自分の子供として引き取った。

現在、5人のティーンエイジャー（うち4人は養子、3人は障がい者）を育てるシングルマザーのエレインは、青少年、ホームレス、そして支援を必要とする人々に対し、資源やサービスを提供することを目的としたプログラム、TYME（Teach Youth, Motivate, and Empower）ミニストリーズの運営に日々尽力している。

エレインの里親活動と同様に、TYMEも彼女の妹や友人たち（その中には10代の母親も何人かいた）と共に始まった。

当時、妹は十代だったので、彼女と彼女の友達数人に「もし話したいこと、例えば悩み事や人生で経験していることなどがあれば、集まって話し合おうよ」と言いました。

午後いっぱい続いた6人の子供たちによる集まりは、翌週には20人に膨れ上がり、さらにその翌週にはもっと増えた。毎週、交流を求めて集まる若者が増え続け、エレインの家は人で溢れかえっていた。

これが地域社会にとって真のニーズだと気づいた彼女は、毎週の集会のために教会の一室を借り上げた。その後、彼女はもっと大きな家を見つけた。

現在、TYMEは非営利のリサイクルショップ、ベーカリー、そして青少年センターへと成長し、料理教室から演劇劇団まで、あらゆるプログラムを提供している。

TYMEのリサイクルショップは、エレインの主要プロジェクトの一つです。100％非営利団体であるこの店は、地域社会から寄付された衣類を受け入れています。そして、ほとんどすべての衣類を1点1ドル以下で販売しています。プロム用のタキシードやドレスなど、少し高価なアイテムは5～10ドルで販売しています。得られた利益はすべて店の運営費に充てられ、それ以外の用途には一切使われません。

そして、あらゆる人々がこの店に買い物に訪れます。教会、学校、各種団体、地方自治体からの紹介で来店する人もいます。赤十字のような大規模な団体は、自然災害の被災者をTYMEに送ります。汚れた服を着た子供たちが来店するのを見た学校は、家族にTYMEを紹介するのです。

「裁判所に行く人は、法廷にふさわしい服装をするために、当店でスーツを借りることができます」とエレインは説明する。「私たちは労働省や就職面接を受ける人たちとも連携しています。彼らは当店でスーツを借りることができ、それが就職できるかどうかに大きく影響します。そして、もし就職できた場合は、彼らが長く着られるような服を提供するようにしています。」

しかし、リサイクルショップはほんの始まりに過ぎない。

彼女の家はすでに妹や子供たちの「たまり場」となっており、 皆さん、エレインのTYME Ministriesは青少年センターでもあり、地域の子どもたちがダンス、料理、演劇などのプログラムに参加しています。10代の母親は子育てのスキルを学ぶことができます。そして最近では、リサイクルショップの隣にHav Sommo Cafeというベーカリーをオープンしました。このカフェの収益は、家計が苦しい家庭の子どもたちのための放課後食作りに活用されています。

「多くの子供たちが学校の朝食と昼食に頼って食事をしていることを、人々は理解していません。それらがなければ、子供たちは空腹になってしまいます。だから私たちは、子供たちが必ず食事ができるようにしているのです」とエレインは述べています。

一見すると、エレインはまるでスーパーウーマンのようだ。しかし、これほど多忙な日々を送っていても、彼女は負担を感じたり、燃え尽きたりするどころか、あらゆる瞬間を恵みの行為、つまりなすべきことをするための招きだと捉えている。

たとえ前途が険しくても、彼女は不安に負けずに前進し続ける。

「生活費の支払いに苦労する時期もありますが、だからといって諦めて活動をやめる理由にはなりません。むしろ、自分がどれほど恵まれているかを実感し、必ず道は開けるということを改めて認識させてくれます。でも、世の中にはそうではない人もいます。もし私がやらなければ、誰が彼らのためにやってくれるのでしょうか？」

さらに、エレインは、この仕事においては決して一人で取り組んでいるわけではないと明言している。

「私が学んだ一番大切なことは、たとえ『世界を救いたい』という強い思いがあっても、私一人では世界を救えないということです。コミュニティの協力が必要なのです」と彼女は語ります。「コミュニティが人々の生活に変化をもたらす力を身につければ、コミュニティがどれほどのことを成し遂げてくれるかに驚くでしょう。」

彼女が最初に始めた様々なプロジェクトは、今では成長し、他の地域住民が主導権を握る力を与えている。数年前、彼女が妊娠中の十代の若者への支援に力を注いでいた時、別の女性が興味を示した。彼女は若者たちに料理や子育てのスキルを教え始め、今ではそのプログラムを運営している。演劇劇団も同様だ。

「そして、今そこを運営している女性は、本当に子どもたちを路上から連れ出して、彼らに健全な居場所と有意義な活動を与えているんです」とエレインは語る。「そうやって小さなアイデアが芽生え、誰かがそれを引き継いで育てていく。一番大切なのは地域社会を巻き込むことだと思います。これは一人ではできないことなんです。」

彼女自身にとって、家族の中では、現在14歳から16歳になる子供たちと妹は、かけがえのない宝物だと考えている。

「彼らがいなければ、私には多くのことができなかったでしょう。なぜなら、彼らが母親を世界と共有してくれたからこそ、今の私があるのですから」と彼女は指摘する。

5人の子供（うち3人は障がいを持つ）を育てるのは、決して楽なことではない。しかし、エレインのような奉仕の精神にあふれた母親のもとで育った子供たちが、母親と同じ価値観を体現するようになったのも当然のことだろう。

「うちの子どもたちは本当に素晴らしいです。ホームレスの子どもたちがプログラムに参加しても、温かく迎え入れ、居心地の良い環境を作ってくれます。学校で仲間外れにされないように気を配ったりもします。地域の子どもたちにとって、まるで守護者のような存在になっています。」

彼女はまた、「私が思いもよらなかったことを彼らがしているのを見ると、一番感動します。去年のクリスマス、彼らはDV被害者シェルターに行って食事を振る舞うというアイデアを思いつきました。本当に、ただ彼らに食事を提供するだけだったんです。彼らはもう大人になったので、そのことが私の心を深く揺さぶりました。彼らは自分たちの意思でそこへ行き、ただ家族のために食事を用意したいと思ったのです。そして、彼らに食事を提供し、誰かが彼らを気遣い、愛していることを示したいと思ったのです。」と語っています。

彼女の話から、子どもたちが彼女の惜しみない愛情をそのまま映し出していることがよくわかる。末っ子の息子は脳障害と自閉症と診断された。医師たちは、彼は歩くことも話すこともできず、3歳まで生きられないだろうと言った。しかし、今では14歳になり、歩き、話し、教会の聖歌隊で歌っている。

エレインにとって子育ては、彼女のソーシャルワークの細部にまで影響を与えている。

子育てを通して、人が最善を尽くしている時に、その人の良い面を見る方法を学びました。それは、自分の子供たちだけでなく、日常生活で接する人々にも目を向けるのに役立ちます。多くの人はホームレスの家族を見て、「なぜ彼らは仕事を見つけないのか？」と言うでしょう。

多くの場合、彼らの生活の中で様々なことが起こっていて、今はうまくいっていないだけなんです。毎日、たくさんのホームレスの人たちが仕事の応募書類を提出しに来ます。そして私のところに来て、「なぜ誰も私を雇ってくれないんですか？」と言うんです。

彼らの中に秘められた偉大さを見つけ出し、そして「きっと素晴らしいことが起こるよ」と伝えてあげることが大切です。私は、子どもたちが困難を乗り越えていく姿を見て、それを学びました。特に、自閉症の末息子が話したり歩いたりすることを覚えていく過程を見てきました。彼が初めて歩き始めたのは7歳近くになってからでしたが。彼がそうする姿を見ると、自分自身にも回復力と忍耐力が養われます。忍耐は必要ですが、偉大さは必ず訪れるのです。

母親として、講演者として、リサイクルショップの店長として、パン職人として、演技教師として、あるいは単に人の話に耳を傾ける人として、エレインは常に希望の源であり、思いやりの泉であり、揺るぎない信仰の柱である。

私たちが話をした朝は日曜日で、彼女の車は教会の駐車場で故障してしまった。妹が皆を家まで送るために2往復しなければならず、車の修理費用は彼女の予算をはるかに超えているにもかかわらず、エレインは感謝の気持ちで全てを明るく受け止めている。

こうして座って、そんなことをずっと考えて落ち込んでいることもできるけれど、車を持っていない家庭もあるし、食べ物がない家庭もあるんだと思う。妹がここにいて、車を持っているから、家にもう一台車があるのは本当にありがたい。私は本当に恵まれているし、今でもとても感謝している。

もしかしたら、今私が歩くことが運命なのかもしれない。歩いているうちに、私のサービスを知らない人に出会うかもしれない。そうしたら、その人にサービスについて説明して、一緒に助け合うことができるかもしれない。

私はただ希望を持ち続けるしかない。そうするしかないんだ。落ち込んではいけない。

希望を持ち続けること。

「それは私たちから始まるんです」と彼女は揺るぎない確信に満ちた力強い声で言った。「人々はそれに気づいていないけれど、それは私たちから始まるんです。」