Il Potere Duraturo Della virtù

Ho affermato che il nostro mondo ha più bisogno di virtù, non di soluzioni tecnocratiche, ma non sto dicendo nulla di nuovo. La virtù risale ad almeno due millenni e mezzo fa.

Le rappresentazioni occidentali della virtù iniziano con Aristotele, ma torniamo a Confucio. A seconda di cosa avete studiato a scuola, potreste ricordare Confucio per la Regola d'Argento ("Non fare agli altri..."), i suoi concetti esotici (ad esempio, la pietà filiale) o una serie di battute grammaticalmente discutibili ("Confucio dice...").

Confucio aveva molto da dire, ma se c'è un principio che permea la sua filosofia, è che la virtù personale è la via per una vita felice e una buona società. Egli considerava la coltivazione della virtù un'alternativa superiore alla manipolazione o alla coercizione del comportamento attraverso la politica. [A destra: Chow Yun-Fat nei panni di Confucio in un film che, a quanto pare, ha sostituito Avatar nei cinema cinesi per decreto governativo.]

Vorrei evidenziare tre virtù del pensiero di Confucio che, a mio avviso, costituiscono i mattoni fondamentali per tutte le altre virtù: una è la benevolenza o compassione. Un'altra è l'autocontrollo , che Confucio riteneva si rafforzasse e si alimentasse aderendo a comportamenti corretti. E la terza è il giudizio saggio su come trasformare l'intenzione benevola in un'azione che eviti la proverbiale strada per l'inferno. La preoccupazione per la virtù cova nella sfera pubblica e, a volte, trabocca. Infatti, nelle ultime nove settimane di Fallows, i blogger hanno fatto riferimento alla virtù più volte, anche se raramente nominandola: John Tierney ha chiesto come gli studenti universitari possano essere più stressati pur studiando meno, ed è stato sommerso da studenti che si lamentavano della mancanza di autocontrollo propria e dei loro docenti. Chuck Spinney, in un post sull'incapacità del Pentagono di tenere una contabilità trasparente, cita una mancanza di intenzione benevola: "[la dirigenza del Pentagono] non vuole risolvere il problema".

Ho simpatizzato in particolar modo con la tecnologa Shelley Hayduk. Nonostante la sua difesa dell'uso di software per gestire il sovraccarico di informazioni, le sue appassionate esortazioni erano decisamente non tecnologiche: "potrebbe significare declassare e disattivare gli avvisi rumorosi, persino perdere uno o due gadget"; "raggiungere la serenità significa prendere il controllo [...] piuttosto che essere controllati dalle informazioni". Conclude con una citazione di Aldous Huxley che potrebbe essere tratta dagli Analects of Confucius : "C'è solo un angolo dell'universo che puoi essere certo di migliorare, ed è te stesso".

Nonostante queste occasionali menzioni, il dibattito pubblico sulla virtù è smorzato. Per abusare di un recente gioco di società, di seguito è riportato un grafico del tasso di occorrenza delle parole "virtù" e "tecnologia" nell'Ngram Viewer di Google, che traccia la frequenza delle parole presenti nei libri nel tempo. Assistiamo a una rapida ascesa della tecnologia negli ultimi quarant'anni, a fronte di un calo di due secoli della virtù. (È forse una coincidenza che il crossover avvenga intorno al 1970, lo stesso anno che ho segnalato nel grafico di ieri ? Risultati piuttosto simili si ottengono con "virtù" rispetto a " istituzioni ", " politiche " e " sistemi ".)

Ma la virtù è ancora rilevante oggi? Per molte persone, parlare di virtù evoca cinture di castità e armature scintillanti. Io preferisco, tuttavia, definizioni che si distanzino dal moralismo (un punto su cui tornerò nel prossimo post). Una di queste definizioni è fornita da Julia Driver, professoressa di filosofia alla Washington University di St. Louis. Mentre molti teorici della virtù insistono sul fatto che le virtù siano intrinsecamente e moralmente buone, Driver definisce la virtù rigorosamente in termini di risultati. Per lei, una virtù è un "tratto caratteriale che produce sistematicamente buone conseguenze". Un tratto è una virtù solo se tende a causare buone conseguenze.

Andrei anche oltre. Le virtù sono fondamentali perché sono la causa ultima delle buone conseguenze, almeno tra quelle cause sotto il controllo umano.

Ad esempio, dopo il terremoto di magnitudo 9.0 in Giappone, Nicholas Kristof ha scritto un blog sulla virtù giapponese del "gaman", una sorta di autocontrollo. Ha previsto stoicismo, autodisciplina e una riduzione al minimo dei saccheggi per le strade. Dopotutto, la cultura giapponese è stata influenzata da Confucio.

In effetti, i giapponesi hanno superato la crisi in corso con un autocontrollo collettivo unico nel suo genere. (Gli stereotipi positivi potrebbero essere altrettanto discutibili di quelli negativi, ma invoco la clausola in cui sono consentite generalizzazioni grossolane sulla propria eredità!)

Mi trovavo a Tokyo durante il terremoto e mio padre mi ha raccontato che nel suo ospedale nella città costiera di Kamogawa, dove lavora, avevano evacuato le persone ai piani superiori, arrivando persino a suturare alcuni pazienti a metà intervento. (Per fortuna, lo tsunami lì è stato di lieve entità: ospedale e pazienti sono rimasti intatti). La sera del terremoto, i treni pendolari sono stati bloccati e i marciapiedi di Tokyo erano affollati di persone che tornavano a casa dal lavoro a piedi. La radio ha parlato di un uomo che aveva già camminato per tre ore e che doveva percorrerne altre tre per tornare a casa. Proprio ieri, il New York Times ha riferito che le persone stanno volontariamente risparmiando abbastanza elettricità da rendere inutili alcune interruzioni di corrente programmate.

Naturalmente, anche i giapponesi hanno i loro difetti. Ciò che le conseguenze del terremoto dimostrano, tuttavia, è il notevole potere della virtù, anche in assenza di una legislazione o di un'applicazione esplicita. La virtù funziona senza TIPS (tecnologie, istituzioni, politiche e sistemi), anche se il contrario non è vero.

Anche la moderna ricerca psicologica sta confermando il potere della virtù, e il lavoro sull'autocontrollo è rappresentativo. Il famoso " esperimento del marshmallow " di Walter Mischel dimostra che la capacità dei bambini di 4 anni di rimandare la gratificazione è un buon predittore di un migliore adattamento e di punteggi SAT nell'adolescenza. Uno studio di Angela Duckworth e Martin Seligman suggerisce che l'autodisciplina sia più importante del QI nel rendimento scolastico delle ragazze delle scuole medie. Roy Baumeister e i suoi colleghi scoprono che l'autocontrollo è correlato a migliori risultati accademici, minori comportamenti di dipendenza, maggiore autostima e migliori relazioni interpersonali tra gli studenti universitari. Questi studi non stabiliscono il nesso causale in modo definitivo, ma le prove si stanno accumulando.

Baumeister ha scritto in un'e-mail che l'autocontrollo consente agli esseri umani di modificare il proprio comportamento secondo regole e standard. Ha riassunto altrove : "L'autocontrollo, quindi, è uno dei meccanismi cruciali che dovevano essere migliorati negli esseri umani, per consentire alla cultura di affermarsi".

E questo ci riporta a Confucio, che, riferendosi agli antichi modelli di comportamento, scrisse: "Poiché le loro persone erano colte, le loro famiglie erano in ordine. Poiché le loro famiglie erano in ordine, i loro stati erano ben governati. Poiché i loro stati erano ben governati, l'intero regno prosperava. Dal sovrano al popolo, tutti devono considerare la coltivazione della persona la radice di tutto il resto."*

La radice di tutto il resto! Eppure, per un'idea così grandiosa, la virtù è spesso accolta con scherno, indifferenza o ostilità, e nel prossimo post spiegherò perché.

(*) Adattato da questa traduzione: Legge, James, Confucian Analects, The Great Learning, and The Doctrine of the Mean (New York: Dover Books, 1971; op 1893)