Hoe Een Gewone Man Superkrachten Vond

Zovelen van ons hebben goede ideeën om de wereld te helpen. Maar we stoppen ze weg. Dat deed ik. Ik zei tegen mezelf dat als het idee ook maar enigszins goed was, iemand anders het al had bedacht. Dat ik geen verschil kon maken. Ik bleef bij mijn ideeën zitten, ging verder met mijn 'leven' en voelde me vervolgens boos op de wereld omdat de problemen die me zo dierbaar waren niet werden opgelost.

Ik was bang om als eerste te gaan.

Toen zette ik mijn eerste ongelukkige stap in wat ik onbedoeld activisme noem. In 2006 startte ik een project waarbij ik een jaar lang zo milieuvriendelijk mogelijk leefde – met mijn gezinnetje, op de negende verdieping van een appartementencomplex midden in New York City – om aandacht te vestigen op de wereldwijde crises op het gebied van milieu, economie en kwaliteit van leven.

Ik had geen ervaring als activist. Toch sloeg mijn project plotseling aan .

Mijn boek en film, beide getiteld No Impact Man , zijn uiteindelijk in meer dan twintig talen vertaald. Er kwamen filantropen opdagen die me financiering aanboden om consultants in te huren om NoImpactProject.org van de grond te krijgen. Inmiddels hebben zo'n 20.000 mensen deelgenomen aan ons educatieve immersieprogramma, No Impact Week.

En hoe heb ik mij gedurende dit alles gevoeld?

Als een hert in de koplampen.

Hoe moet ik hiertegen opkomen? Mensen moeten toch wel zien hoe egoïstisch en kortzichtig ik ben? Dat ik soms gemeen ben tegen mijn familie? Mensen zoals ik horen dit soort dingen niet te doen. We horen te wachten op mensen die hun zaken op orde hebben en hen te volgen.

Maar als we op die mensen wachten, is het einde verhaal.

Er zijn veel mensen die veel meer weten over activisme en burgerparticipatie dan ik. Ik ben vrij doorsnee. Eerlijk gezegd wil ik niet eens altijd van dienst zijn. Maar ik heb nu veel geleerd over hoe je een doorsnee mens kunt zijn, vol zelftwijfel, die toch het risico neemt om iets aan de wereld te proberen te doen. Misschien ben jij net als ik. En misschien helpen de dingen die mij hebben geholpen jou ook.

Wees dom genoeg om de eerste stap te zetten

Mijn eerste stap was gewoon beginnen te leven met een zo laag mogelijke milieu-impact. Een paar mensen zeiden dat ik "te dom was om te beseffen dat één persoon geen verschil kan maken." Denk eens na over dit verhaal (met excuses voor mijn hoge sentimentaliteit):

Twee kikkers – een hele slimme en een hele domme – zitten gevangen in een kom room. De zijkanten zijn te steil om te beklimmen en ze hebben geen houvast om te springen. De domme begint zo hard en snel mogelijk te zwemmen. De slimme kijkt om en zegt tegen zichzelf: "Hij is te dom om te beseffen dat al die moeite geen verschil zal maken."

Nadat hij de hopeloosheid van de situatie heeft overwogen, besluit de slimmerik dat opgeven het slimste is. Dus – Blub! – verdrinkt hij. De dommerik blijft proberen. Net wanneer zijn benen het bijna begeven, begint de room dikker te worden. Zijn geworstel heeft de room tot boter gekarnd. Hij is verrast dat hij weer vaste grond onder de voeten heeft. Hij springt eruit. Door domweg de eerste stap (zwemmen) te zetten, verscheen de tweede stap (springen), als door toverkracht.

De vraag is niet of je een verschil kunt maken. De vraag is: wil jij degene zijn die het probeert? Wil je net als de slimme kikker zijn, die vertrouwt op zijn verstand dat hem vertelt dat er geen oplossing is, of de domme kikker, wiens hart hem zegt dat hij het toch moet proberen?

Misschien maak je je zorgen over voedselwoestijnen en kinderen die geen toegang hebben tot goed eten, of misschien gaat het om de opsluiting van de lokale jeugd, of misschien maak je je, net als ik, zorgen over het gebrek aan actie op het gebied van klimaatverandering. Wat het ook is, pak je spandoek, bel je senator of trommel je vrienden op. Maak je geen zorgen over de tweede stap. Wees gewoon te dom om te weten dat de eerste stap niet zal werken.

Gebruik je persoonlijke verhaal om een beweging te inspireren

Eén persoon kan een verschil maken, omdat de inspanningen van één persoon al snel de inspanningen van anderen inspireren. Inspireer dus anderen om betrokken te raken door je persoonlijke verhaal te delen. Niet alleen het verhaal van bijvoorbeeld de hongerige kinderen in het Zuiden die je probeert te helpen, maar je eigen verhaal.

In No Impact Man deel ik verhalen over hoe ik mijn eten vers probeerde te houden zonder koelkast, hoe ik in de winter voornamelijk kool moest eten en hoe ik mijn was met de hand waste. Mensen beseften niet plotseling dat ook zij hun kleren met de hand moesten wassen. In plaats daarvan leerden ze, niet dat ze een verschil moesten maken – wat statistieken en cijfers ons vertellen – maar dat ze een verschil kunnen maken – waarvan persoonlijke verhalen de kracht hebben om te vertellen.

Mensen komen via het persoonlijke in contact met het politieke.

Wat je doel ook is, zoek naar het krachtige, persoonlijke verhaal over hoe je betrokken raakte en hoe betrokkenheid je leven op de een of andere manier heeft verbeterd. Ik heb wel eens horen zeggen dat we deze verhalen niet zouden moeten hoeven vertellen – dat mensen er automatisch om zouden moeten geven. Het punt is: zodra ze het weten, geven mensen er wel om. Het probleem is dat ze er vaak door overweldigd raken. Het is dus niet de bedoeling om ze informatie op te dringen waardoor ze zich schuldig voelen omdat ze iets niet doen. Het is de bedoeling om ze een verhaal te geven dat laat zien hoe ze iets wél kunnen doen.

Stap van het internet af en ga het echte leven in

In de jaren 60 begon een reeks sit-ins voor burgerrechten toen vier studenten van een zwarte universiteit in North Carolina plaatsnamen aan een lunchbalie in Woolworth, uitsluitend voor blanken. Uiteindelijk namen zo'n 70.000 studenten deel aan de sit-ins, die zich over de hele staat verspreidden. Zoals Malcolm Gladwell opmerkt in een recent artikel in The New Yorker, begon de actie niet met veel volgers op Twitter. Het begon met veel echte vrienden (in tegenstelling tot Facebook).

De sterke sociale banden en het langdurige wederzijdse vertrouwen gaven die eerste vier studenten de moed om voor zichzelf op te komen. Gladwell zegt dat de sterke banden van echte vriendschap en gemeenschap – en niet de zwakke banden van de virtuele wereld – nodig zijn om ons voldoende gesteund te voelen om zinvolle risico's te nemen voor onze waarden.

Ik had een blog op NoImpactMan.com en duizenden mensen kwamen daar bijeen om hun visies op en methoden van milieuvriendelijk leven te bespreken. Dat was een goede ontwikkeling. Bij gebrek aan echte gemeenschappen met gedeelde milieuwaarden, bood de blog veel mensen een zekere mate van steun vanuit de gemeenschap. Maar de sterkere, meer actiegerichte gemeenschappen ontstaan in mijn werk wanneer mensen samenkomen voor onze No Impact Weeks.

Een van de meest succesvolle vriendschapsgemeenschappen die ik ken, 350.org, de grassroots klimaatorganisatie, begon met een groep studenten die eerst samen op de universiteit woonden en later in de Bay Area. Ze hebben hun kleine huisfeestje laten uitgroeien tot een internationale organisatie met honderdduizenden klimaatactivisten. Ze gebruiken het web om de acties van duizenden vriendschapsgroepen te verzamelen. Maar het gaat om de acties van kleine gemeenschappen van vrienden of buren – niet om het delen van informatie.

Gebruik internet dus natuurlijk. Maar gebruik het om mensen aan te zetten tot actie in het echte leven. Stel je voor dat de vele uren die je besteedt aan het plaatsen van boze reacties op de Huffington Post, in plaats daarvan eens per week in een koffiebar zouden worden doorgebracht. Vroeg of laat zou er echte actie kunnen plaatsvinden – in plaats van echte, eh, kliks. Breng mensen samen. Ze hebben elkaar nodig.

Vertrouw op uw visie

Dus je hebt je idee, je hebt je eerste stap gezet, je hebt gelijkgestemden verzameld en nu heb je een beetje energie en succes. Goed nieuws! Dan komen de critici en de twijfelaars. Dat is toch een reden om er überhaupt niet aan te beginnen? Niemand neemt de moeite om je te bekritiseren als je alleen maar fantaseert over je geweldige idee.
Plotseling werd ik uitgenodigd om mee te doen aan Good Morning America met Diane Sawyer. Zoals ze zeggen: WTF? Ik was geschokt. Ik weet zeker dat ik een overdreven gevoel van eigen belangrijkheid had, maar ik was bang dat ik mensen de verkeerde kant op zou sturen.

Ik had geen echte steun, behalve – alweer – mijn eigen vertrouwen in mijn intenties. Ik moest op de nationale televisie verschijnen, vertrouwend op mezelf en mijn visie.

Het allermoeilijkste was dit: ik moest accepteren dat ik het mis kon hebben en het toch doen.

Helaas ontstaan er in activistische gemeenschappen veel discussies over de beste methoden. Mensen maken elkaar belachelijk alsof het of/of is, terwijl het in werkelijkheid én/en is. We hebben veel schouders tegen veel deuren nodig. Wat ik heb geleerd tijdens mijn ontmoeting met zoveel fantastische, betrokken burgers, is dat er veel verschillende strategieën en stijlen nodig zijn om de veranderingen te bewerkstelligen waar we op hopen.

Vertrouw dus op je visie. Je zult merken dat het grootste offer dat je voor de wereld kunt brengen, is om de mogelijkheid onder ogen te zien dat je publiekelijk ongelijk hebt. En toch vooruit te gaan.

Zorg goed voor jezelf

Zodra je je met dit soort werk bezighoudt, neemt de druk toe – vaak van binnenuit in plaats van van buitenaf. We moeten zowel voor de binnenkant als de buitenkant zorgen. Ik begon met te zeggen dat je gewoon de eerste stap moet zetten, maar deze stap is net zo belangrijk. Als je jezelf niet kunt onderhouden, kun je je werk ook niet volhouden.

No Impact Man begon in veel opzichten als een verlengstuk van mijn meditatiebeoefening. Veel van het zelfvertrouwen dat ik nodig had, kwam voort uit een glimp van begrip van de Waarheid – wat dat ook moge zijn. En van Dienstbaarheid. Maar terwijl ik tijd vrijmaakte voor tv-optredens, persinterviews, bijeenkomsten, gunsten en gastoptredens op blogs, verloor ik tijd voor mijn meditatie.

Toen kwam de angst. En de depressie. Ik liep op mijn laatste benen. Ik liet mijn batterij leeglopen zonder hem op te laden. Het goede nieuws is dat ik weer regelmatig aan het mediteren ben. Ik voel me beter. Natuurlijk zeg ik niet dat je per se moet mediteren, maar dat je moet ontdekken wat bij je past om voor je innerlijk te zorgen.

Over de buitenkant: Een paar jaar geleden, na zoveel tv-interviews, radio-interviews en internationale persoptredens (en trouwens, herhaaldelijk geconfronteerd te zijn met aanklagers die beweerden dat ik probeerde rijk te worden van de problemen van de wereld), keek ik naar mijn banksaldo en zag ik dat ik nog maar zo'n $200 over had – ongeveer $3000 minder dan mijn maandelijkse noot. Ik had al mijn wakkere uren besteed aan waar ik in geloofde en kon niet voor mezelf zorgen. Gelukkig hoefde ik niet veel te veranderen (ik begon bijvoorbeeld om betaling te vragen toen iemand me vroeg een toespraak te houden), maar ik moest wel mijn schuldgevoel en mijn monnikachtige zelfbeeld onder ogen zien. Er is een meme in onze cultuur: je kunt monnik of koopman zijn. Monniken doen goed en kooplieden verdienen geld. Als je geld verdient – als je een manier vindt om voor je buitenkant te zorgen – kun je geen ascetische monnik zijn en doe je niet echt goed.

Ontvang Colins boek gratis wanneer u een toegewijde vriend van YES! wordt.

Maar stel je eens voor dat we een nieuwe meme creëren. Wat als we elkaar laten zien hoe fantastisch we het doen doordat we onze ideeën voor maatschappelijke verandering oppakken en ermee aan de slag gaan? Wat als we er zo nu en dan over opscheppen dat we de bankiers overtreffen?

Maar zelfs als we de kans niet krijgen om dat te doen, moeten we er in ieder geval een goed thuis van maken. Zonder liefde voor onszelf zal de liefde voor anderen verdorren. Door de last van de wereld op onze schouders te nemen, laten we geen ruimte over voor de kracht van anderen. Met andere woorden: veel plezier!

De wereld is het tenslotte niet waard om te redden als er geen tijd is voor grapjes.

Bovendien kunnen we er maar beter van genieten als je beseft hoeveel werk er verzet moet worden. Met twee oorlogen in volle gang, smeltende ijskappen en een economisch systeem dat op de rand van de afgrond balanceert, is er gewoon geen tijd om te wachten tot een goeroe of leider ons toestemming geeft om onze goede ideeën uit te voeren.

Wie gaat het oplossen als wij het niet zijn? Ik kan het niet laten te denken dat het tijd is om onze cultuur terug te pakken. Het is tijd dat elke burger met een goed idee aan de slag gaat, op zichzelf vertrouwt en begint. Vroeg of laat moet je accepteren dat je geen andere autoriteit nodig hebt dan je goede bedoelingen en je liefdevolle hart.