Déjalos Ser

A los niños estadounidenses les están robando su infancia. Así de simple. Jugar solía ser la forma en que nos descubríamos a nosotros mismos y explorábamos el mundo que nos rodeaba. Quizás era en un solar, donde, guante en mano, discutíamos con amigos, lo echábamos a suertes y nos dispersábamos para sumergirnos en un partido de béisbol improvisado. O quizás era el juego de la linterna: nos perseguíamos al anochecer, riéndonos y tropezando, chocando y tropezando. Pero conectábamos entre nosotros: con padres, hermanos y amigos. La vida era física e inmediata. La interacción era directa. Hablábamos, peleábamos y resolvíamos nuestros conflictos cara a cara.

La tecnología moderna lo cambió todo. Usamos Facebook y los mensajes de texto. Vemos Vimeo y los videos que se han vuelto virales. Las experiencias de vida y el aprendizaje se filtran a través de dispositivos digitales. Hoy en día, los niños están conectados, a menudo incluso antes de poder caminar. ¿Qué confirmación estadística más alarmante de este tsunami social puede haber que la declaración de la Fundación Kaiser de que los niños están expuestos a un promedio de siete horas y media de pantallas al día?

Dibujo de Katharine Payne

Hoy en día, los jóvenes se relacionan de forma diferente. Los adolescentes se cortejan por mensajes de texto. Rompen en Twitter. Se burlan y provocan mutuamente —en algunos casos extremos hasta el suicidio— en el ciberespacio. Las consecuencias de un estilo de vida tan hiperconectado pueden ser emocional y físicamente devastadoras. Muchos de nuestros hijos carecen de las habilidades sociales interpersonales que aprendimos a través de la interacción común de pequeños y que aún damos por sentadas.

Muchos padres preocupados han recurrido a los deportes juveniles como panacea. Mamás y papás jóvenes se apresuran a inscribir a sus hijos pequeños en clases de natación y fútbol, ​​así como en clases de béisbol y tenis. Esperan que sus hijos aprendan a interactuar con otros niños en juegos organizados, que el deporte les enseñe motivación y liderazgo o, al menos, que los saque del sofá y los saque de casa. Esperamos que, en el calor de la competición, nuestros hijos aprendan lo que se necesita para esforzarse, alcanzar una meta y triunfar. La intención es buena. El resultado final es sorprendentemente tóxico.

¿Por qué los deportes juveniles, que a primera vista parecen proporcionar un entorno perfecto para que los niños aprendan las lecciones de la vida y desarrollen las habilidades sociales y físicas fundamentales que necesitarán más adelante en la vida, en realidad obstaculizan el desarrollo psíquico, social y físico de nuestros niños?

Para empezar, los niños de hoy reciben una sobreentrenación por parte de entrenadores juveniles controladores y autoritarios. Como dice Jenny Levy, entrenadora principal del equipo femenino de lacrosse de la Universidad de Carolina del Norte, campeón nacional en 2013: «Los niños son como perros sobreprotegidos, imitando los ejercicios que practicamos. No están programados para pensar creativamente. Hacen lo que saben, lo que es seguro».

Tiene razón. En todo Estados Unidos, entrenadores con los que hablo, tanto a nivel juvenil, de secundaria, universitario y profesional, por no hablar de maestros, profesores y reclutadores, comparten esta opinión. Los jóvenes de hoy no pueden pensar de forma innovadora.

Según Levy, desde pequeños siempre ha habido un adulto que les dice a nuestros hijos qué hacer, dónde pararse y cuándo moverse. "Puede que tengan talento o buena forma física, pero si quiero que sean creativos", dice, "tengo que volver a capacitarlos".

Este no es un problema específico del deporte. Kevin K. Parker, profesor de bioingeniería y física aplicada en Harvard, afirma que le lleva años desprogramar a estudiantes que han recibido clases convencionales. Solo entonces podrán convertirse en pensadores innovadores y creativos en un entorno de laboratorio. «Uno de los mayores retos que tengo es sacar a esos estudiantes con excelentes calificaciones y sacarlos de la rutina. Se crían en un aula donde sacan excelentes calificaciones. Los invitas a un laboratorio y les pides que desmonten todo lo que saben, todo lo relacionado con su zona de seguridad».

¿Podemos alcanzar el éxito mediante la perforación?

En resumen, todo se reduce a una idea errónea, muy extendida entre los padres, de que los niños necesitan ser entrenados y entrenados en un entorno disciplinado desde la infancia temprana para que puedan adquirir y perfeccionar las habilidades que necesitarán para tener éxito en los campos deportivos, en las aulas y en la vida adulta. Sin embargo, lo que nuestros hijos realmente necesitan es una infancia más afectiva y protegida. Se les debe dar la oportunidad de desarrollarse a un ritmo más lento y natural, protegidos de las presiones culturales y tecnológicas, y de la mentalidad de "ganar a toda costa" que ha infectado a tantos padres obsesionados con el éxito.

Lo más importante es que los niños necesitan que los dejen solos. Que sean, bueno... niños. Porque lo que aprenden cuando se les deja solos, y lo que aprenden unos de otros cuando retozan en el jardín, se divierten en el parque, corren por el bosque o retozan en la playa, es lo que mejor los prepara para las pruebas, tribulaciones y adaptaciones que enfrentarán como adultos.

Durante décadas, maestros de primera infancia, psicólogos del desarrollo y neurocientíficos han defendido el papel fundamental del "juego libre" en el desarrollo saludable de los niños. "Uno de los mejores predictores del éxito escolar es la capacidad de controlar los impulsos", afirman Erika Christakis, maestra de primera infancia, y su esposo, Nicholas Christakis, profesor de medicina y sociología en Harvard. "En nuestro trabajo, vemos a diario a nuestros jóvenes estudiantes con dificultades para adaptarse del hogar a la escuela. Todos son niños maravillosos, pero a algunos les cuesta compartir o escuchar en grupo. Algunos tienen problemas para controlar los impulsos y les cuesta mantener las manos quietas; otros no siempre ven las consecuencias de sus acciones; algunos sufren una terrible ansiedad por separación. No nos referimos a niños en edad preescolar. Son estudiantes de Harvard a quienes enseñamos y asesoramos. Todos saben trabajar, pero algunos no han aprendido a jugar".

Si el juego libre es tan importante, si es entre amigos (y enemigos) donde los niños observan y aprenden sobre las emociones de los demás y desarrollan habilidades de colaboración; si los niños desarrollan empatía y habilidades de autorregulación cuando juegan imaginativamente, ¿por qué estamos —como sociedad— tan empeñados en hiperestructurar las horas de vigilia no escolares de nuestros niños (si tenemos el tiempo y podemos permitírnoslo)?

Gran parte de la ansiedad que impulsa la constante preocupación de la sociedad por los resultados (ganar a toda costa) en los deportes juveniles surge de un deseo perfectamente sano y natural de ver a nuestros hijos triunfar en el deporte y en la vida. Nos esforzamos por crear las condiciones perfectas, o casi perfectas, que puedan catapultar a nuestros hijos a la tierra prometida: una buena universidad, una carrera estimulante, éxito económico y comodidad para toda la vida. Incluso antes de que sus hijos cumplan cuatro o cinco años, algunos padres agotan sus tarjetas de crédito, inscribiéndolos en equipos de lacrosse, campamentos de música, programas de arte y todo lo que puedan racionalizar como los puntos de apoyo indispensables para su desarrollo y ascenso hacia las alturas del éxito.

Ilustración de libro infantil, 1869

¿Ganar a qué precio?

Los ejemplos evidentes de comportamiento obsesivo de los padres en los deportes juveniles son omnipresentes. Mientras paseaba por el Great Lawn de Central Park en una hermosa y templada mañana de otoño con mi buen amigo Brad, cuyo hijo entrené en fútbol durante cinco años, nos topamos con una escena que ahora nos resulta demasiado familiar, aunque sigue siendo inquietante: un niño angelical corre de un lado a otro, esquivando y saltando hileras de conos y cuerdas que forman un cuadrado perfecto de tres por tres metros sobre el césped. Está en pleno vuelo, realizando un ejercicio de agilidad a alta velocidad que mejora el rendimiento. A pocos pasos, el corpulento entrenador profesional de acondicionamiento físico de veintitantos años, a cargo de esta sesión individual de entrenamiento de 125 dólares la hora, asiente con aprobación. Dos guantes, un bate y un par de pelotas yacen en el césped a pocos metros, intactos.

Brad y yo estamos en el parque buscando locaciones para un documental que estamos filmando, basado en el libro que Kim John Payne, Scott Lancaster y yo acabamos de escribir: Más allá del triunfo: Crianza inteligente en un entorno deportivo tóxico . Brad frunce el ceño ante lo que ve y luego niega con la cabeza. "Esto es justo lo que necesitamos capturar en película".

Al ver a este niño privado de su infancia, se me saltan las lágrimas. Es un atleta profesional en miniatura. La ironía es conmovedora. Este pequeño no debería estar haciendo ejercicios, rutinas de entrenamiento cruzado ni repeticiones de fortalecimiento dinámico a los cuatro años. Debería estar explorando el maravilloso mundo que ahora descubre. Debería estar con sus amiguitos, persiguiendo mariposas, contemplando un ejército de hormigas marchando por la acera, o empujándose y saltando, y trepando por un afloramiento rocoso. Mejor aún, pescando o haciendo senderismo con papá, o cortando cebollas o montando en bicicleta con mamá. Lo que este niño necesita, en realidad anhela, es conexión: con el universo físico que lo rodea; con su mamá, su papá y los pequeños que pueden descubrir las maravillas del mundo con él. Casi el único "ejercicio de fortalecimiento dinámico" que debería practicar a su edad es el que se le da de forma natural cuando juega a la mancha o trepa a un árbol.

Las presiones sociales crean acosadores y usuarios de esteroides

Entre los problemas graves que afectan a los niños en los deportes juveniles se encuentran el acoso escolar y el consumo de esteroides. También son resultado de presiones sociales impuestas a las mentes dóciles de las mentes en desarrollo. Los deportes televisados ​​son un claro culpable. Los niños aprenden comportamientos por mímesis. Y lo que absorben de la programación deportiva que ven, ya sea solos o con sus padres, a menudo roza lo criminal.

Todo deporte tiene su lado oscuro. Pero las peleas, los golpes a los oponentes, las faltas flagrantes y las burlas brutales son la norma en los estadios deportivos profesionales de Estados Unidos. Son un espectáculo magnífico. Y un pésimo ejemplo para la juventud del país. Por ejemplo, reflexione sobre el hecho de que, a menudo, la primera vez que un niño aprende toda la fuerza de la palabra "odio" es en el contexto del odio expresado verbalmente por su madre o su padre hacia un equipo deportivo rival de otra ciudad. Este apasionado pensamiento opositor cala hondo en las mentes influenciables.

Y los niños reaccionan de forma irrespetuosa ante lo que ven. El menosprecio, las faltas de respeto, las novatadas y el acoso escolar permean los deportes juveniles. Se convierten en la norma cultural. Personalmente, como padres, podemos imponer la ley. Castigamos a nuestros hijos cuando se portan mal o tratan mal a sus hermanos o amigos. Pero entonces, justo en el centro de nuestros hogares, tenemos un dispositivo de falta de respeto instalado como un altar, en el centro de la sala, con todas las sillas de la habitación frente a él como si fueran bancos de iglesia. Como suele decir Kim John Payne: «Los televisores pueden ser transmisores de falta de respeto, exponiendo a nuestros hijos a todo tipo de comportamiento inapropiado».

Al combinar esta mentalidad opositora generalizada con la mentalidad de ganar a toda costa que genera elitismo en los deportes juveniles, se transita por otro camino social pedregoso. Solo los mejores chicos consiguen jugar en equipos itinerantes. Se les coloca en pedestales. Se invierte dinero en programas para unos pocos, mientras que la mayoría de los niños estadounidenses permanecen inactivos, se vuelven obesos y recurren a actividades menos saludables. El coste cultural es asombroso.

En el centro del problema y potencialmente de la solución están los padres.

Los padres, y las decenas de miles de padres entrenadores que supervisan a los cuarenta millones de niños que practican deportes juveniles organizados en Estados Unidos, a menudo están completamente absorbidos por la presión de ganar a toda costa. Inculcan a sus hijos y a los nuestros que el éxito o el fracaso en el campo equivalen al éxito o el fracaso en la vida. Invierten miles de dólares al año (en algunos casos hasta 20.000 dólares anuales) en entrenar a sus jóvenes atletas en ciernes para que se conviertan en superestrellas. Algunos buscan frenéticamente becas universitarias para sus hijos a pesar de que las cifras desmienten el éxito. Solo el dos por ciento de los niños atletas de secundaria reciben becas deportivas de la División 1 de la NCAA. Es más, el premio monetario promedio que reciben ronda los 11.000 dólares por atleta. Dado el costo total de la educación superior, eso es una gota en el océano de la deuda familiar.

He estado presente en los velorios y funerales de varios jóvenes que murieron tras abandonar el consumo de esteroides y una combinación de otras drogas para mejorar el rendimiento, analgésicos y estimulantes. He informado sobre un padre que fue condenado a seis años de prisión tras inyectar a su hijo patinador en línea hormona del crecimiento humano y testosterona, a partir de los doce años. Cuando piensas en los millones de lesiones graves (incluyendo desgarros de ligamentos y conmociones cerebrales debilitantes), el acoso escolar y la presión parental que enturbian el panorama deportivo juvenil, empiezas a entender por qué tres de cada cuatro niños abandonan el deporte a los trece años. Esa es precisamente la edad en la que, irónica y tristemente, están mejor preparados para los rigores atléticos, los desafíos emocionales y los beneficios para el desarrollo del juego deportivo estructurado.

Mañana de Navidad , 1894. Carl Larsson

Padres por el cambio

Los padres pueden estar en el centro del problema, pero son cruciales para la solución. Podemos crear experiencias deportivas positivas para nuestros hijos. Para empezar, la introspección es crucial. Si retrocedemos un poco, podremos ver nuestra obsesión por el rendimiento deportivo de nuestros hijos desde otra perspectiva. En nuestras propias narrativas deportivas, podemos descubrir que nuestras inclinaciones parentales se rigen por nuestras propias experiencias deportivas, arraigadas en lo más profundo de nuestra infancia. Desenterrada y examinada, nuestra propia historia puede ayudarnos a ser más abiertos y conscientes con nuestros hijos.

Tómate un momento. Piensa en lo que te sucedió cuando eras un niño influenciable, cuando incursionaste en el mundo del deporte juvenil. ¿Tus padres estaban demasiado interesados ​​en tu éxito deportivo? ¿Acaso, sin querer, arruinaron tu experiencia como jugador? ¿Tuviste un entrenador egocéntrico que te regañaba cuando no rendías bien? ¿O un acosador que te hacía novatadas a ti y a otros miembros de tu equipo? ¿Dejaste el deporte por completo debido a una experiencia desagradable? Quizás no lograste lo que creías que tus padres querían.

Si profundizamos en las biografías deportivas de nuestra infancia, podremos asimilar cualquier experiencia impactante que hayamos tenido y recordar, y atesorar los momentos inolvidables. Al hacerlo y ser más conscientes de los sentimientos latentes que influyen en nuestro comportamiento actual con nuestros hijos, tendremos más probabilidades de distanciarnos, tomarnos las cosas con calma y brindarles el tiempo y el espacio que necesitan para explorar y experimentar los desafíos y las alegrías del deporte a su manera.

Lo que resulta alentador para Scott, Kim y para mí es que innumerables padres, entrenadores y administradores de deportes juveniles nos han dicho que están hartos de lo que presencian semana tras semana en las gradas y en los campos: padres que regañan a sus hijos; que los sobornan para que marquen goles o anoten; que ignoran lesiones graves porque quieren que sus hijos ganen. Adultos que discuten en las gradas e incluso llegan a las manos, mientras sus hijos pequeños se encogen de vergüenza y miedo. Incidentes recientes de violencia extrema —la muerte de un árbitro en Utah, el puñetazo de un padre rabioso, o la exposición televisada del comportamiento abusivo del entrenador principal de baloncesto masculino de la Universidad de Rutgers— subrayan la crítica coyuntura social a la que nos hemos llegado.

Una oleada de padres, principalmente madres, busca alternativas. El reto será encontrar padres y entrenadores en todo Estados Unidos dispuestos a trabajar para cambiar la forma en que presentamos los deportes juveniles. Si nos unimos y trabajamos para desarrollar actividades deportivas más prácticas e integrales para todos nuestros niños, no solo se convertirán en jóvenes atletas fuertes y capaces, sino también en ciudadanos del mundo ágiles, creativos y socialmente comprometidos. ♦