Laissez-les Tranquilles

On vole l'enfance aux enfants américains. C'est aussi simple que cela. Autrefois, le jeu était notre façon de nous découvrir et d'explorer le monde. Peut-être était-ce sur un terrain vague, où, gant à la main, on se disputait avec ses amis, on tirait au sort et on se dispersait pour une partie de baseball improvisée. Ou peut-être jouait-on à la lampe torche : on se poursuivait au crépuscule, en riant et en roulant, en se bousculant et en s'enfonçant maladroitement. Mais on était en lien les uns avec les autres : avec nos parents, nos frères et sœurs et nos amis. La vie était physique et immédiate. Les échanges étaient directs. On parlait, on se disputait et on réglait nos conflits face à face.

Les technologies modernes ont tout changé. Nous utilisons Facebook et envoyons des SMS. Nous regardons des vidéos sur Vimeo et des vidéos virales. Les expériences de vie et les apprentissages nous parviennent via les appareils numériques. Aujourd'hui, les enfants sont connectés, souvent avant même de savoir marcher. Quelle preuve statistique plus alarmante de ce raz-de-marée social pourrait-on trouver que la déclaration de la Fondation Kaiser selon laquelle les enfants sont exposés en moyenne à sept heures et demie d'écrans par jour ?

Dessin de Katharine Payne

Les jeunes interagissent différemment aujourd'hui. Les adolescents se courtisent par SMS, se séparent sur Twitter, se taquinent et se provoquent en ligne – parfois jusqu'au suicide – dans des cas extrêmes. Ce mode de vie hyperconnecté peut avoir des conséquences dévastatrices sur la santé physique et mentale. Nombre de nos enfants sont dépourvus des compétences sociales et relationnelles que nous avons acquises au contact des autres durant notre enfance, et que nous tenons encore pour acquises.

Nombreux sont les parents inquiets qui se tournent vers le sport pour enfants comme solution miracle. Jeunes parents s'empressent d'inscrire leurs tout-petits à des cours de natation, de football, de baseball et de tennis. Ils espèrent que leurs enfants apprendront à interagir avec les autres dans le cadre d'activités sportives organisées, que le sport leur inculquera la motivation et le sens du leadership, ou, à tout le moins, qu'il les fera bouger. Nous espérons que, dans le feu de la compétition, nos enfants apprendront ce qu'il faut pour persévérer, se fixer un objectif et réussir. L'intention est louable. Le résultat, en revanche, est étonnamment néfaste.

Pourquoi les activités sportives chez les jeunes — qui, en apparence, semblent offrir un environnement idéal pour que les enfants apprennent les leçons de la vie et développent les compétences sociales et physiques essentielles dont ils auront besoin plus tard — entravent-elles en réalité le développement psychique, social et physique de nos enfants ?

Tout d'abord, les jeunes d'aujourd'hui sont sur-encadrés par des entraîneurs autoritaires et dominateurs. Comme le dit Jenny Levy, entraîneuse principale de l'équipe féminine de crosse de l'Université de Caroline du Nord, championne nationale en 2013 : « Les jeunes sont un peu comme des chiens de race, ils reproduisent les exercices qu'on fait à l'entraînement. Ils ne sont pas faits pour penser de manière créative. Ils font ce qu'ils connaissent. Ce qui est sans danger. »

Elle a raison. Partout aux États-Unis, les entraîneurs avec lesquels je m'entretiens, que ce soit auprès des jeunes, au lycée, à l'université ou chez les professionnels, sans parler des enseignants, des professeurs et des recruteurs, partagent ce sentiment. Les jeunes d'aujourd'hui ont du mal à sortir des sentiers battus.

Selon Levy, dès leur plus jeune âge, un adulte a toujours été présent pour dire à nos enfants quoi faire, où se placer, quand bouger. « Ils peuvent être talentueux ou en excellente forme physique, mais si je veux qu'ils soient créatifs », explique-t-elle, « je dois les rééduquer. »

Ce problème n'est pas propre au sport. Kevin K. Parker, professeur de bio-ingénierie et de physique appliquée à Harvard, explique qu'il lui faut des années pour déprogrammer les étudiants formés dans des classes traditionnelles. Ce n'est qu'alors qu'ils peuvent devenir des penseurs innovants et créatifs en laboratoire. « L'un de mes plus grands défis est de prendre ces étudiants brillants et de les amener à sortir des sentiers battus. Ils ont grandi dans une salle de classe où l'excellence est la norme. Quand on les envoie au laboratoire, on leur demande de remettre en question tout ce qu'ils savent, tout ce qui fait leur zone de confort. »

Peut-on atteindre le succès par le forage ?

En fin de compte, tout cela repose sur une idée fausse très répandue chez les parents : celle que les enfants doivent être entraînés et conditionnés dès leur plus jeune âge dans un cadre rigide afin d’acquérir et de perfectionner les compétences nécessaires à leur réussite sportive, scolaire et personnelle. Or, ce dont nos enfants ont réellement besoin, c’est d’une enfance plus bienveillante et protégée. Il est essentiel de leur donner la possibilité de se développer à un rythme plus lent et plus naturel, à l’abri des pressions culturelles et technologiques, et de cette mentalité de compétition acharnée et de réussite à tout prix qui a contaminé tant de parents obsédés par le succès.

Avant tout, il faut laisser les enfants tranquilles. Les laisser être… des enfants. Car ce qu’ils apprennent lorsqu’ils sont livrés à eux-mêmes, et lorsqu’ils jouent ensemble dans le jardin, s’amusent au parc, courent dans les bois ou s’ébattent sur la plage, c’est ce qui les prépare le mieux aux épreuves, aux difficultés et aux adaptations qu’ils rencontreront à l’âge adulte.

Depuis des décennies, les enseignants de la petite enfance, les psychologues du développement et les neuroscientifiques mettent en avant le rôle crucial du jeu libre dans le développement harmonieux des enfants. « L'un des meilleurs indicateurs de réussite scolaire est la capacité à maîtriser ses impulsions », affirment Erika Christakis, enseignante en maternelle, et son mari, Nicholas Christakis, professeur de médecine et de sociologie à Harvard. « Chaque jour, à l'école, nous voyons nos jeunes élèves peiner à faire la transition entre la maison et l'école. Ce sont tous des enfants formidables, mais certains ont du mal à partager ou à écouter en groupe. Certains ont des problèmes de maîtrise de soi et sont incapables de se contrôler ; d'autres ne comprennent pas toujours les conséquences de leurs actes ; quelques-uns souffrent terriblement d'anxiété de séparation. Il ne s'agit pas d'enfants d'âge préscolaire. Ce sont des étudiants de premier cycle de Harvard que nous formons et conseillons. Ils savent tous travailler, mais certains n'ont pas encore appris à jouer. »

Si le jeu libre est si crucial, si c'est en jouant avec des amis (et des ennemis) que les enfants découvrent et comprennent les émotions des autres et développent des compétences de collaboration ; si les enfants développent de l'empathie et des capacités d'autorégulation lorsqu'ils jouent de manière imaginative, pourquoi sommes-nous — en tant que société — si déterminés à hyper-structurer les heures d'éveil de nos enfants en dehors de l'école (si nous en avons le temps et les moyens) ?

L'anxiété qui alimente l'obsession de la société pour les résultats (la victoire à tout prix) dans le sport chez les jeunes provient souvent d'un désir parfaitement sain et naturel de voir nos enfants réussir dans le sport et dans la vie. Nous nous démenons pour créer des conditions idéales, ou presque, qui les propulseront vers la terre promise : une bonne université, une carrière passionnante, la réussite financière, un confort durable. Avant même que leur enfant n'ait quatre ou cinq ans, certains parents dépensent sans compter pour l'inscrire à des équipes de crosse, des stages de musique, des ateliers artistiques, et tout ce qu'ils justifient comme autant de tremplins indispensables à son ascension vers les sommets de la réussite.

Illustration de livre pour enfants, 1869

Gagner à quel prix ?

Les exemples flagrants de comportements parentaux obsessionnels dans le sport chez les jeunes sont omniprésents. Par une belle et douce matinée d'automne, alors que je flânais sur la pelouse de Central Park avec mon ami Brad, dont j'avais entraîné le fils au football pendant cinq ans, nous sommes tombés sur une scène désormais trop familière, mais toujours troublante : un petit garçon aux joues d'ange s'élance d'un côté à l'autre, esquivant et sautant par-dessus des rangées de cônes et de cordes formant un carré parfait de trois mètres sur trois sur la pelouse. Il est en plein saut, exécutant un exercice d'agilité à grande vitesse destiné à améliorer ses performances. À quelques pas de là, l'imposant préparateur physique d'une vingtaine d'années – responsable de cette séance d'entraînement individuelle à 125 dollars de l'heure – approuve d'un signe de tête. Deux gants, une batte et quelques balles gisent sur la pelouse à quelques mètres de là, intacts.

Brad et moi sommes dans le parc à la recherche de lieux de tournage pour un documentaire que nous sommes en train de réaliser, inspiré du livre que Kim John Payne, Scott Lancaster et moi venons d'écrire : « Au-delà de la victoire : Éduquer intelligemment ses parents dans un environnement sportif toxique » . Brad fronce les sourcils en voyant ce qui se passe, puis secoue la tête. « C'est exactement le genre de choses qu'il nous faut filmer. »

Voir cet enfant privé de son enfance me bouleverse. C'est un petit athlète en herbe. L'ironie est poignante. Ce petit garçon ne devrait pas enchaîner les exercices, les entraînements croisés et les répétitions de musculation à quatre ans. Il devrait explorer le monde merveilleux qu'il découvre à peine. Il devrait être avec ses copains, à courir après les papillons, à observer une armée de fourmis traverser le trottoir, à sauter et à se bousculer, à escalader un rocher. Mieux encore, à pêcher ou à faire de la randonnée avec papa, à éplucher des oignons ou à faire du vélo avec maman. Ce dont cet enfant a besoin, ce qu'il désire ardemment, c'est du lien : avec le monde qui l'entoure ; avec sa maman, son papa et les autres enfants qui peuvent découvrir les merveilles du monde avec lui. Le seul « exercice de musculation » qu'il devrait pratiquer à son âge est celui qui se produit naturellement lorsqu'il joue à chat ou grimpe à un arbre.

Les pressions sociales créent des harceleurs et des utilisateurs de stéroïdes

Parmi les problèmes graves qui touchent les jeunes dans le sport figurent le harcèlement et le dopage. Ces fléaux résultent également des pressions sociales exercées sur la psyché encore malléable des enfants en développement. Le sport télévisé apparaît comme un facteur déterminant. Les enfants apprennent par mimétisme. Et ce qu'ils absorbent des programmes sportifs qu'ils regardent, seuls ou avec leurs parents, frôle souvent la criminalité.

Chaque sport a son côté sombre. Mais les bagarres, les coups portés à la tête aux adversaires, les fautes flagrantes et les provocations vicieuses sont monnaie courante dans les stades professionnels américains. Le spectacle est grandiose, certes, mais l'exemple donné à la jeunesse du pays est désastreux. Songez par exemple au fait que, souvent, un enfant découvre la véritable portée du mot « haine » à travers les propos haineux que ses parents expriment à l'égard d'une équipe rivale d'une autre ville. Ce type de pensée conflictuelle et passionnée s'ancre profondément dans les esprits impressionnables.

Et ce que les enfants voient, ils le reproduisent. Les humiliations, les insultes, le bizutage et l'intimidation sont monnaie courante dans le sport chez les jeunes. Ils deviennent la norme. En tant que parents, nous pouvons certes imposer des règles. Nous punissons nos enfants lorsqu'ils se comportent mal ou mal avec leurs frères et sœurs ou leurs amis. Mais alors, au cœur même de nos foyers, trône un instrument d'irrespect, tel un autel, au centre du salon, avec tous les fauteuils disposés face à lui comme des bancs d'église. Comme le dit souvent Kim John Payne : « La télévision peut véhiculer l'irrespect, exposant nos enfants à toutes sortes de comportements inappropriés. »

Quand on combine cet état d'esprit d'opposition omniprésent avec la mentalité du « gagner à tout prix » qui engendre l'élitisme dans le sport chez les jeunes, on s'engage sur une autre voie sociale semée d'embûches. Seuls les meilleurs enfants ont la chance d'intégrer les équipes de compétition. Ils sont placés sur un piédestal. Des sommes colossales sont investies dans des programmes pour une poignée d'élus, tandis que la majorité des enfants américains restent inactifs, deviennent obèses et se tournent vers des activités moins saines physiquement. Le coût culturel est exorbitant.

Au cœur du problème, et potentiellement de la solution, se trouvent les parents.

Les parents, et les dizaines de milliers d'entraîneurs qui encadrent les quarante millions d'enfants pratiquant un sport organisé aux États-Unis, sont souvent soumis à une pression intense pour gagner à tout prix. Ils inculquent à leurs enfants, et aux nôtres, que la réussite ou l'échec sur le terrain est synonyme de réussite ou d'échec dans la vie. Ils investissent des milliers de dollars par an (jusqu'à 20 000 dollars dans certains cas) pour former leurs jeunes athlètes en herbe et en faire des stars. Certains se battent avec acharnement pour que leurs enfants obtiennent des bourses d'études universitaires, malgré le fait que les statistiques contredisent ces résultats. Seuls 2 % des lycéens sportifs obtiennent une bourse d'études de la Division 1 de la NCAA. De plus, le montant moyen de cette bourse avoisine les 11 000 dollars par athlète. Compte tenu du coût global des études supérieures, c'est une goutte d'eau dans l'océan des dettes familiales.

J'ai assisté, impuissant, aux veillées funèbres et aux obsèques de plusieurs jeunes décédés après un sevrage de stéroïdes et d'un cocktail d'autres produits dopants, d'analgésiques et de stimulants. J'ai couvert l'histoire d'un père condamné à six ans de prison pour avoir injecté à son fils, patineur en ligne, de l'hormone de croissance et de la testostérone dès l'âge de douze ans. Quand on pense aux millions de blessures graves (déchirures ligamentaires et commotions cérébrales invalidantes, harcèlement et pressions parentales qui pèsent sur le sport chez les jeunes, on comprend mieux pourquoi trois enfants sur quatre abandonnent le sport avant l'âge de treize ans. C'est pourtant l'âge où, paradoxalement et malheureusement, ils sont le plus aptes à relever les défis sportifs, à relever les défis émotionnels et à bénéficier des bienfaits d'une pratique sportive structurée sur leur développement.

Matin de Noël 1894. Carl Larsson

Parents pour le changement

Les parents sont peut-être au cœur du problème, mais ils sont essentiels à sa résolution. Nous pouvons offrir à nos enfants des expériences sportives positives. Pour commencer, l'introspection est cruciale. En prenant du recul, nous pourrons peut-être percevoir notre obsession pour les performances sportives de nos enfants sous un jour nouveau. En explorant nos propres récits sportifs, nous découvrirons peut-être que nos inclinations parentales sont influencées par nos propres expériences, enfouies profondément dans notre enfance. Exhumée et analysée, notre histoire personnelle peut nous libérer et nous permettre d'agir avec plus d'ouverture et de bienveillance envers nos enfants.

Prenez un instant. Repensez à ce qui vous est arrivé lorsque vous étiez un enfant influençable, lors de vos premiers pas dans le monde du sport. Vos parents étaient-ils trop soucieux de votre réussite sportive ? Ont-ils, sans le vouloir, gâché vos expériences ? Y avait-il un entraîneur imbu de lui-même qui vous réprimandait lorsque vous n'étiez pas à la hauteur ? Ou un tyran qui vous harcelait, vous et les autres membres de votre équipe ? Avez-vous abandonné le sport à cause d'une mauvaise expérience ? Peut-être n'avez-vous pas atteint les objectifs que vous pensiez que vos parents espéraient.

En explorant en profondeur nos souvenirs sportifs d'enfance, nous pouvons faire la paix avec les expériences parfois difficiles que nous avons vécues et nous en souvenir, tout en chérissant les moments précieux. Ce faisant, et en devenant plus attentifs aux émotions enfouies qui influencent notre comportement actuel avec nos propres enfants, nous serons plus à même de prendre du recul, de ralentir le rythme et de leur offrir le temps et l'espace nécessaires pour explorer et vivre les défis et les joies du sport à leur manière.

Ce qui est réconfortant pour Scott, Kim et moi, c'est que d'innombrables parents, entraîneurs et responsables de clubs sportifs pour jeunes nous ont confié leur ras-le-bol face à ce qu'ils observent semaine après semaine sur les terrains et en bord de terrain : des parents qui réprimandent leurs enfants, les soudoyent pour qu'ils marquent des buts ou des touchdowns, et ignorent les blessures graves par simple envie de victoire. Des adultes qui se disputent dans les tribunes, allant jusqu'à en venir aux mains, tandis que leurs jeunes enfants, honteux et apeurés, se recroquevillent. Des incidents récents d'une violence extrême – la mort d'un arbitre dans l'Utah, frappé par un parent enragé, ou la révélation télévisée des agissements abusifs de l'entraîneur principal de l'équipe masculine de basketball de l'université Rutgers – soulignent le tournant critique que traverse notre société.

Un nombre croissant de parents, principalement des mères, recherchent des alternatives. Le défi sera de trouver des parents et des entraîneurs à travers les États-Unis prêts à œuvrer pour transformer la manière dont nous présentons le sport chez les jeunes. Si nous parvenons à nous unir et à développer des activités sportives plus pratiques et globales pour tous nos enfants, ils deviendront non seulement de jeunes athlètes performants et talentueux, mais aussi des citoyens du monde agiles, créatifs et engagés socialement.