Laat Ze Zijn

Amerikaanse kinderen worden van hun jeugd beroofd. Zo simpel is het. Spelen was vroeger de manier waarop we onszelf ontdekten en de wereld om ons heen verkenden. Misschien was het op een zandveld, waar we – met de handschoen in de hand – ruzie maakten met vrienden, lootjes trokken en ons verspreidden om ons te verdiepen in een potje honkbal. Of misschien was het zaklamptikkertje: we achtervolgden elkaar in de schemering, lachend en waggelend, hobbelend en stuntelend. Maar we hadden contact met elkaar: met ouders, broers, zussen en vrienden. Het leven was fysiek en direct. Interactie was direct. We praatten, vochten en losten onze conflicten rechtstreeks op.

Moderne technologie heeft dat allemaal veranderd. We Facebooken en sms'en. We kijken naar Vimeo en video's die viraal gaan. Levenservaringen en kennis sijpelen via digitale apparaten tot ons door. Tegenwoordig zijn kinderen al online, vaak nog voordat ze kunnen lopen. Welke alarmerendere statistische bevestiging van deze sociale tsunami kan er zijn dan de verklaring van de Kaiser Foundation dat kinderen dagelijks gemiddeld zeven en een half uur aan schermmedia worden blootgesteld?

Tekening van Katharine Payne

Kinderen gaan tegenwoordig anders met elkaar om. Tieners proberen elkaar te versieren via sms. Ze maken het uit op Twitter. Ze plagen en treiteren elkaar – in sommige extreme gevallen tot zelfmoord aan toe – op internet. De gevolgen van zo'n hyperactieve levensstijl kunnen emotioneel en fysiek verlammend zijn. Veel van onze kinderen missen de interpersoonlijke sociale vaardigheden die we als kind door gewone interactie hebben geleerd en die we nog steeds als vanzelfsprekend beschouwen.

Veel bezorgde ouders zien jeugdsport als een wondermiddel. Jonge moeders en vaders haasten zich om hun peuters in te schrijven voor zwemles en voetbaltraining, voor T-ball en tennis. Ze hopen dat hun kinderen leren omgaan met andere kinderen in georganiseerd spel, dat sport hen motivatie en leiderschap bijbrengt, of ze op zijn minst van de bank af en de deur uit krijgt. We hopen dat onze kinderen in de hitte van de strijd leren wat er nodig is om te streven, een doel te bereiken en te slagen. De intentie is goed. Het eindresultaat is verrassend giftig.

Waarom belemmeren jeugdsporten, die op het eerste gezicht een ideale omgeving lijken te bieden voor kinderen om levenslessen te leren en belangrijke sociale en fysieke vaardigheden te ontwikkelen die ze later in hun leven nodig hebben, eigenlijk de psychische, sociale en fysieke ontwikkeling van onze kinderen?

Om te beginnen worden kinderen tegenwoordig overgecoacht door controlerende, commandogerichte jeugdcoaches. Zoals Jenny Levy, hoofdcoach van het nationale kampioensteam van de Universiteit van North Carolina in 2013, het verwoordt: "Kinderen zijn een soort overgefokte honden die de oefeningen die wij tijdens de training doen, nabootsen. Ze zijn niet geprogrammeerd om creatief te denken. Ze doen wat ze kunnen. Wat veilig is."

Ze heeft gelijk. Overal in Amerika delen coaches met wie ik spreek op jeugd-, middelbare school-, universiteits- en professioneel niveau, om nog maar te zwijgen van leraren, professoren en recruiters, deze mening. Kinderen van tegenwoordig kunnen niet meer buiten de gebaande paden denken.

Volgens Levy is er al van jongs af aan een volwassene die onze kinderen vertelt wat ze moeten doen, waar ze moeten staan ​​en wanneer ze moeten bewegen. "Ze kunnen getalenteerd of fysiek fit zijn, maar als ik wil dat ze creatief zijn," zegt ze, "moet ik ze omscholen."

Dit is geen sportspecifiek probleem. Kevin K. Parker, hoogleraar bio-engineering en toegepaste natuurkunde aan Harvard, zegt dat het hem jaren kost om studenten die les hebben gehad in reguliere klaslokalen te deprogrammeren. Pas dan kunnen ze innovatieve, creatieve denkers worden in een laboratoriumomgeving. "Een van mijn grootste uitdagingen is om [die] leerlingen die alleen maar tienen halen, buiten de gebaande paden te trekken. Ze groeien op in een klaslokaal waar ze alleen maar tienen halen. Je nodigt ze uit in een lab en je vraagt ​​ze om alles wat ze weten, alles over hun veilige zone, te ontmantelen."

Kunnen we door te boren succes bereiken?

Waar het allemaal op neerkomt, is de heersende misvatting onder ouders dat kinderen vanaf hun vroege jeugd in een gereguleerde omgeving moeten worden gedrild en getraind, zodat ze de vaardigheden kunnen verwerven en aanscherpen die ze nodig hebben om te slagen op sportvelden, in de klas en later in hun leven. Maar wat onze kinderen echt nodig hebben, is een meer koesterende, beschermde jeugd. Ze moeten de kans krijgen om zich in een langzamer, natuurlijker tempo te ontwikkelen, afgeschermd van culturele en technologische druk, en beschermd tegen de doelgerichte, winnen-ten-koste-van-alles-mentaliteit die zoveel succesgekke ouders heeft besmet.

Het allerbelangrijkste is dat kinderen met rust gelaten moeten worden. Om, nou ja... kinderen te zijn. Want wat ze leren wanneer ze aan hun lot worden overgelaten, en van elkaar wanneer ze in de achtertuin ravotten, in het park spelen, door het bos rennen of op het strand spelen, is wat hen het beste voorbereidt op de beproevingen, ontberingen en aanpassingen waarmee ze als volwassenen te maken krijgen.

Al tientallen jaren pleiten kleuterleidsters, ontwikkelingspsychologen en neurowetenschappers voor de cruciale rol van 'vrij spelen' in de gezonde ontwikkeling van kinderen. "Een van de beste voorspellers van schoolsucces is het vermogen om impulsen te beheersen", zeggen Erika Christakis, kleuterleidster, en haar man Nicholas Christakis, hoogleraar geneeskunde en sociologie aan Harvard. "Waar we werken, zien we elke dag onze jonge leerlingen worstelen met de overgang van thuis naar school. Het zijn allemaal fantastische kinderen, maar sommigen kunnen niet gemakkelijk delen of luisteren in een groep. Sommigen hebben problemen met impulsbeheersing en vinden het moeilijk om hun handen thuis te houden; anderen zien niet altijd dat acties gevolgen hebben; een paar lijden vreselijk aan verlatingsangst. We hebben het hier niet over kleuters. Dit zijn Harvard-studenten die wij lesgeven en adviseren. Ze weten allemaal hoe ze moeten werken, maar sommigen hebben niet geleerd hoe ze moeten spelen."

Als vrij spelen zo belangrijk is, als kinderen juist met vrienden (en vijanden) elkaars emoties kunnen zien en erover kunnen leren, en als kinderen empathie en zelfregulerende vaardigheden ontwikkelen wanneer ze fantasierijk spelen, waarom zijn we dan – als maatschappij – zo geobsedeerd door het hyperstructureren van de wakkere uren van onze kinderen buiten schooltijd (als we de tijd en het geld hebben)?

Een groot deel van de angst die ten grondslag ligt aan de onwrikbare maatschappelijke preoccupatie met resultaten (winnen-ten-koste-van-alles) in de jeugdsport, komt voort uit een volkomen gezonde en natuurlijke wens om onze kinderen te zien slagen in de sport en in het leven. We zijn druk bezig om perfecte – of bijna perfecte – omstandigheden te creëren die onze kinderen kunnen helpen het beloofde land in te katapulteren: een goede universiteit, een stimulerende carrière, financieel succes, levenslang comfort. Zelfs voordat hun kind vier of vijf jaar oud is, maken sommige ouders hun creditcards leeg en plaatsen ze haar in lacrosseteams, in muziekkampen, in kunstopleidingen, en alles wat ze maar kunnen rationaliseren als de onmisbare steunpilaren voor haar ontwikkelingsklim naar de zeldzame hoogten van ubersucces.

Illustratie voor een kinderboek, 1869

Winnen, tegen welke prijs?

Overduidelijke voorbeelden van obsessief ouderlijk gedrag in de jeugdsport zijn alomtegenwoordig. Terwijl ik op een prachtige, zwoele herfstochtend door het Great Lawn in Central Park wandelde met mijn goede vriend Brad, wiens zoon ik vijf jaar lang had gecoacht bij het voetbal, troffen we een inmiddels al te bekend, maar toch verontrustend tafereel aan: een cherubijnachtig jongetje schiet heen en weer, stapt opzij en springt over rijen pionnen en touwen die samen een perfect vierkant van drie bij drie meter op het gras vormen. Hij is midden in zijn vlucht en voert een snelle, prestatieverhogende behendigheidsoefening uit. Een paar stappen verderop knikt de kolossale twintiger, een professionele conditietrainer – die de leiding heeft over deze één-op-één trainingssessie van $125 per uur – instemmend. Twee wanten, een knuppel en een paar ballen liggen een paar meter verderop onaangeroerd op het gras.

Brad en ik zijn in het park op zoek naar locaties voor een documentaire die we aan het filmen zijn, gebaseerd op het boek dat Kim John Payne, Scott Lancaster en ik net hebben geschreven: Beyond Winning: Smart Parenting in a Toxic Sports Environment . Brad fronst bij wat hij ziet en schudt dan zijn hoofd. "Dit is precies wat we op film moeten vastleggen."

Als ik zie hoe dit kind van zijn jeugd wordt beroofd, word ik tot tranen toe geroerd. Hij is een professionele atleet in het klein. De ironie is zo aangrijpend. Deze kleine jongen zou op vierjarige leeftijd geen oefeningen, crosstraining en dynamische krachttraining moeten doen. Hij zou de wonderlijke wereld die hij nu pas ontdekt, moeten verkennen. Hij zou met zijn vriendjes moeten zijn, achter vlinders aan rennen, staren naar een leger mieren dat over een stoeprand marcheert, of aan het duwen en springen is, en over een rotspunt klauteren. Beter nog, vissen of wandelen met papa, of uien snijden of fietsen met mama. Wat dit kind nodig heeft, echt naar verlangt, is verbinding: met het fysieke universum om hem heen; met zijn moeder, zijn vader en de kleintjes die samen met hem de wonderen van de wereld kunnen ontdekken. Zo'n beetje de enige "dynamische krachttraining" die hij op zijn leeftijd zou moeten doen, is de soort die van nature voorkomt tijdens tikkertje spelen of in een boom klimmen.

Maatschappelijke druk creëert pestkoppen en steroïdegebruikers

Pesten en steroïdengebruik behoren tot de ernstige problemen waarmee kinderen in de jeugdsport te maken hebben. Ze zijn ook het gevolg van maatschappelijke druk, opgelegd aan de meegaande psyche van een zich ontwikkelend brein. Televisiesporten zijn een duidelijke boosdoener. Kinderen leren gedrag door middel van mimesis. En wat ze opdoen van de sportprogramma's die ze kijken, of ze nu alleen zijn of met hun vader of moeder, is vaak net niet crimineel.

Elke sport heeft zijn duistere kant. Maar vechten, tegenstanders uitschelden, grove overtredingen en gemeen geplaag zijn de norm in de Amerikaanse professionele sportarena's. Het levert fantastisch theater op. En een vreselijk voorbeeld voor de jeugd van het land. Denk bijvoorbeeld eens aan het feit dat een kind vaak voor het eerst de volle betekenis van het woord 'haat' leert kennen in de context van de verbaal geuite haat van zijn of haar vader of moeder jegens een rivaliserend sportteam uit een andere stad of dorp. Zulke gepassioneerde, oppositionele gedachten dringen diep door in gevoelige geesten.

En wat kinderen zien, zullen ze uiten. Kleineringen, beledigingen, ontgroeningen en pesten zijn een vast onderdeel van de jeugdsport. Ze worden de culturele norm. Persoonlijk, als ouders, bepalen we misschien wel de regels. We straffen onze kinderen als ze zich misdragen of hun broertjes, zusjes of vriendjes slecht behandelen. Maar dan, midden in ons huis, hebben we een apparaat van disrespect neergezet als een altaar, in het midden van de woonkamer, met alle stoelen ernaartoe gericht als kerkbanken. Zoals Kim John Payne vaak zegt: "Televisies kunnen een communicator van disrespect zijn en onze kinderen blootstellen aan allerlei vormen van ongepast gedrag."

Wanneer je deze alomtegenwoordige oppositionele mentaliteit combineert met de 'winnen-ten-koste-van-alles'-mentaliteit die elitarisme in de jeugdsport veroorzaakt, begeef je je op een ander moeilijk sociaal pad. Alleen de beste kinderen mogen in reisteams spelen. Ze worden op een voetstuk geplaatst. Er wordt geld gestoken in programma's voor een kleine groep, terwijl het grootste deel van de Amerikaanse kinderen inactief blijft, obees wordt en zich richt op minder gezonde activiteiten. De culturele kosten zijn verbijsterend.

De kern van het probleem en mogelijk ook de oplossing zijn de ouders.

Ouders, en de tienduizenden oudercoaches die toezicht houden op de veertig miljoen kinderen die in heel Amerika aan georganiseerde jeugdsporten meedoen, worden vaak volledig overweldigd door de druk om koste wat kost te winnen. Ze maken hun kinderen en de onze duidelijk dat succes of falen op het veld gelijk staat aan succes of falen in het leven. Ze steken duizenden dollars per jaar (in sommige gevallen tot wel $ 20.000 per jaar) in de training van hun ontluikende jonge atleten tot supersterren. Sommigen jagen manisch naar studiebeurzen voor hun kinderen, ondanks het feit dat de cijfers succes verraden. Slechts twee procent van de kindsporters op de middelbare school krijgt een NCAA Division 1 Athletic-beurs. Bovendien schommelt de gemiddelde geldelijke beloning die ze ontvangen rond de $ 11.000 per atleet. Gezien de totale kosten van hoger onderwijs is dat een druppel op een gloeiende plaat voor de gezinsschuld.

Ik heb achter in de zaal gestaan ​​bij wakes en begrafenissen van verschillende jongeren die overleden na het stoppen met steroïden en een cocktail van andere prestatiebevorderende middelen, pijnstillers en stimulerende middelen. Ik heb verslag gedaan van een vader die een gevangenisstraf van zes jaar kreeg nadat hij zijn inlineskaterzoon had geïnjecteerd met groeihormoon en testosteron, vanaf zijn twaalfde. Als je denkt aan al die miljoenen ernstige blessures (waaronder gescheurde banden en slopende hersenschuddingen) en pesten en ouderlijke druk die de jeugdsportwereld vertroebelen, begin je te begrijpen waarom driekwart van de kinderen al op dertienjarige leeftijd stopt met sporten. Dat is precies de leeftijd waarop ze, ironisch genoeg en helaas, het meest geschikt zijn voor de atletische eisen, emotionele uitdagingen en ontwikkelingsvoordelen van gestructureerd sportspel.

Kerstochtend , 1894. Carl Larsson

Ouders voor verandering

Ouders vormen misschien wel de kern van het probleem, maar ze zijn cruciaal voor de oplossing. We kunnen positieve sportervaringen voor onze kinderen creëren. Om te beginnen is introspectie cruciaal. Als we een paar stappen terugdoen, kunnen we onze obsessie met de sportprestaties van onze kinderen misschien in een ander licht zien. Binnen onze eigen persoonlijke sportverhalen ontdekken we misschien dat onze ouderlijke neigingen worden bepaald door onze eigen sportervaringen, die diep in onze jeugd verborgen liggen. Aangeboord en onderzocht, kan onze eigen geschiedenis ons helpen om ons opener en bewuster met onze kinderen om te gaan.

Neem even de tijd. Denk eens na over wat er met je is gebeurd toen je een jong, beïnvloedbaar kind was, toen je je eerste stappen zette in de wereld van de jeugdsport. Waren je ouders te veel bezig met je sportieve succes? Hebben ze onbedoeld je speelervaringen verpest? Was er een ego-gedreven coach die je uitschold als je ondermaats presteerde? Of een pestkop die jou en andere leden van je team pestte? Ben je helemaal gestopt met sporten vanwege een nare ervaring? Misschien heb je niet bereikt wat je dacht dat je ouders wilden.

Als we de diepgang van onze sportbiografieën uit onze kindertijd verkennen, kunnen we alle schokkende ervaringen die we hebben gehad verwerken en de gouden momenten herinneren en koesteren. Door dit te doen en ons bewuster te worden van de latente gevoelens die ons huidige gedrag met onze eigen kinderen beïnvloeden, is de kans groter dat we ons kunnen losmaken, het wat rustiger aan kunnen doen en onze kinderen de tijd en ruimte kunnen geven die ze nodig hebben om de uitdagingen en vreugden van sport op hun eigen unieke manier te ontdekken en te ervaren.

Wat Scott, Kim en mij hartverwarmend vinden, is dat talloze ouders, coaches en jeugdbestuurders ons hebben verteld dat ze genoeg hebben van wat ze week in week uit langs de zijlijn en op het veld zien: de ouders die hun kinderen uitschelden; die hen omkopen om doelpunten of touchdowns te maken; die ernstige blessures negeren omdat ze willen dat hun kinderen winnen. De volwassenen die ruzie maken op de tribune en zelfs slaags kunnen raken, terwijl hun kleine kinderen zich schaamt en bang zijn. Recente incidenten van extreem geweld – de dood van een scheidsrechter in Utah, een klap van een dolle ouder, of de onthullingen op televisie over het agressieve gedrag van de hoofdcoach van het mannenteam van de University of Rutgers – onderstrepen het kritieke maatschappelijke moment waarop we zijn beland.

Een golf van ouders, voornamelijk moeders, zoekt naar alternatieven. De uitdaging zal zijn om in heel Amerika ouders en coaches te vinden die bereid zijn om te werken aan een verandering in de manier waarop we jeugdsport presenteren. Als we de handen ineenslaan en werken aan de ontwikkeling van meer praktische, holistische sportactiviteiten voor al onze kinderen, zullen ze zich niet alleen ontwikkelen tot sterke, capabele jonge atleten, maar ook tot behendige, creatieve en maatschappelijk betrokken wereldburgers. ♦