그들을 그대로 두세요

미국의 아이들은 어린 시절을 빼앗기고 있습니다. 그만큼 간단한 문제입니다. 예전에는 놀이를 통해 우리는 자신을 발견하고 주변 세상을 탐험했습니다. 아마도 글러브를 끼고 친구들과 다투고, 제비를 뽑고, 뿔뿔이 흩어져 즉석 야구 경기에 몰두했던 모래밭이었을지도 모릅니다. 아니면 해질녘 손전등을 켜고 서로를 쫓고, 웃고, 뒹굴고, 부딪히고, 어설프게 뛰어다녔던 술래잡기였을지도 모릅니다. 하지만 우리는 부모님, 형제자매, 친구들과 서로 소통했습니다. 삶은 육체적이고 즉각적이었습니다. 상호작용은 직접적이었습니다. 우리는 얼굴을 마주 보고 이야기하고, 싸우고, 갈등을 해결했습니다.

현대 기술은 모든 것을 바꿔놓았습니다. 우리는 페이스북을 하고 문자를 주고받습니다. 비메오에서 입소문을 타는 영상을 시청하죠. 삶의 경험과 학습은 디지털 기기를 통해 우리에게 전달됩니다. 요즘 아이들은 걷기도 전에 이미 디지털 기기에 몰두해 있습니다. 카이저 재단이 발표한, 아이들이 하루 평균 7시간 30분 동안 스크린 미디어에 노출된다는 통계보다 이러한 사회적 쓰나미를 더 충격적으로 보여주는 것이 있을까요?

캐서린 페인의 그림

요즘 아이들은 예전과는 다른 방식으로 서로 소통합니다. 십 대들은 문자로 구애하고, 트위터에서 이별을 통보하고, 사이버 공간에서 서로를 놀리고 괴롭히며, 극단적인 경우에는 자살까지 가는 경우도 있습니다. 이렇게 과도하게 연결된 생활 방식은 정서적으로나 신체적으로 심각한 영향을 미칠 수 있습니다. 우리 아이들 중 상당수는 우리가 어렸을 때 일상적인 상호작용을 통해 배우고 지금도 당연하게 여기는 대인관계 기술이 부족합니다.

걱정 많은 부모들이 아이들의 문제를 해결해 줄 만병통치약처럼 유소년 스포츠에 눈을 돌립니다. 젊은 부모들은 어린 자녀들을 수영 강습, 축구 연습, 티볼, 테니스 강습에 등록시키느라 분주합니다. 아이들이 조직적인 놀이를 통해 다른 아이들과 어울리는 법을 배우고, 스포츠를 통해 동기부여와 리더십을 기르거나, 최소한 소파에서 벗어나 집 밖으로 나가 활동하기를 바라는 것입니다. 경쟁의 열기 속에서 아이들이 목표를 향해 노력하고 성공하는 법을 배우기를 기대하는 것입니다. 의도는 좋지만, 결과는 놀랍도록 부정적입니다.

겉보기에는 아이들이 인생의 교훈을 배우고 미래에 필요한 중요한 사회적, 신체적 기술을 개발하기에 완벽한 환경을 제공하는 것처럼 보이는 유소년 스포츠가 왜 실제로는 아이들의 정신적, 사회적, 신체적 발달을 저해하는 것일까요?

우선, 오늘날 아이들은 통제적이고 명령적인 유소년 코치들에게 지나치게 많은 지도를 받고 있습니다. 2013년 노스캐롤라이나 대학교 여자 라크로스팀의 전국 챔피언을 이끈 제니 레비 감독은 이렇게 말합니다. "아이들은 마치 훈련이 지나치게 된 개처럼, 우리가 연습에서 하는 동작들을 따라 할 뿐입니다. 창의적으로 생각하도록 타고나지 않았죠. 익숙한 것, 안전한 것만 할 뿐입니다."

그녀 말이 맞아요. 미국 전역의 유소년, 고등학교, 대학, 프로 수준의 코치들은 물론이고 교사, 교수, 채용 담당자들까지 모두 같은 생각을 하고 있어요. 요즘 아이들은 틀에 박힌 사고방식에서 벗어나지 못해요.

레비에 따르면, 아이들은 어릴 때부터 어른이 무엇을 해야 할지, 어디에 서야 할지, 언제 움직여야 할지 끊임없이 지시해왔다고 합니다. 그녀는 "아이들이 재능이 있거나 신체적으로 건강할 수도 있지만, 창의적인 아이로 키우고 싶다면 제가 다시 가르쳐야 합니다."라고 말합니다.

이것은 스포츠에만 국한된 문제가 아닙니다. 하버드 대학교 생명공학 및 응용물리학 교수인 케빈 K. 파커는 전통적인 교실 교육 방식에 익숙해진 학생들의 고정관념을 깨는 데 수년이 걸린다고 말합니다. 그래야만 학생들이 실험실 환경에서 혁신적이고 창의적인 사고를 할 수 있게 된다는 것입니다. "제가 직면한 가장 큰 어려움 중 하나는 항상 A 학점을 받는 학생들을 틀에서 벗어나게 하는 것입니다. 그들은 교실에서 A 학점만 받으며 자랐습니다. 그들을 실험실로 데려가면, 그들이 알고 있는 모든 것, 안전지대에 대한 모든 것을 허물어뜨리라고 요구하는 것입니다."

우리는 시추 작업으로 성공을 거둘 수 있을까요?

결국 핵심은 아이들이 어릴 때부터 엄격한 훈련 환경에서 훈련받아야만 운동장, 교실, 그리고 이후의 삶에서 성공하는 데 필요한 기술을 습득하고 연마할 수 있다는 부모들의 잘못된 생각입니다. 하지만 우리 아이들에게 진정으로 필요한 것은 오히려 보살핌과 보호가 넘치는 유년 시절입니다. 아이들은 문화적, 기술적 압력으로부터 보호받고, 목표 지향적이고 수단과 방법을 가리지 않고 승리하려는 성공에 집착하는 부모들의 사고방식에서 벗어나, 보다 느리고 자연스러운 속도로 성장할 기회를 가져야 합니다.

무엇보다 중요한 것은 아이들에게는 혼자 있는 시간을 주는 것입니다. 그저 아이답게 지내도록 말이죠. 아이들이 스스로 알아서 하고, 뒷마당에서 뛰어놀고, 공원에서 장난치고, 숲속을 달리고, 해변에서 즐겁게 뛰어다니며 서로에게서 배우는 것들이야말로 어른이 되어 겪게 될 시련과 고난, 그리고 변화에 가장 잘 대비할 수 있도록 해주는 것입니다.

수십 년 동안 유아 교사, 발달 심리학자, 신경과학자들은 모두 아동의 건강한 발달에 있어 "자유 놀이"의 중요성을 강조해 왔습니다. 유아 교사인 에리카 크리스타키스와 그녀의 남편이자 하버드 의과대학 및 사회학과 교수인 니콜라스 크리스타키스는 "학교 성공을 예측하는 가장 중요한 요소 중 하나는 충동 조절 능력입니다."라고 말합니다. "우리가 일하는 곳에서는 매일 어린 학생들이 집에서 학교로의 전환에 어려움을 겪는 모습을 봅니다. 모두 훌륭한 아이들이지만, 어떤 아이들은 쉽게 나누지 못하거나 그룹 활동에 집중하지 못합니다. 어떤 아이들은 충동 조절에 문제가 있어 자꾸 손을 대고, 어떤 아이들은 자신의 행동에 결과가 따른다는 것을 이해하지 못하며, 또 어떤 아이들은 심각한 분리 불안을 겪습니다. 우리는 유치원생에 대해 이야기하는 것이 아닙니다. 우리가 가르치고 조언하는 하버드 학부생들입니다. 그들은 모두 공부하는 법은 알지만, 노는 법은 아직 배우지 못한 아이들이 있습니다."

자유 놀이가 그토록 중요하다면, 아이들이 친구(그리고 적)들과 함께 어울리며 서로의 감정을 보고 배우고 협동심을 기르는 곳이라면, 아이들이 상상력을 발휘하며 놀 때 공감 능력과 자기 조절 능력을 키운다면, 왜 우리 사회는 (시간과 경제적 여유가 있다면) 아이들의 학교 밖 깨어있는 시간을 그토록 획일화하려고 혈안이 되어 있는 걸까요?

청소년 스포츠에서 사회가 결과(수단과 방법을 가리지 않고 승리)에 집착하는 데에는, 자녀가 스포츠뿐 아니라 인생에서도 성공하기를 바라는 지극히 건강하고 자연스러운 욕구가 큰 영향을 미칩니다. 우리는 자녀를 이상적인 삶, 즉 좋은 대학 진학, 활기찬 직업, 경제적 성공, 편안한 삶으로 이끌기 위해 완벽하거나 거의 완벽한 환경을 조성하려고 분주히 움직입니다. 심지어 자녀가 네다섯 살이 되기도 전에 신용카드를 한도까지 긁어모아 라크로스 팀, 음악 캠프, 미술 프로그램 등 자녀가 최고의 성공을 거두는 데 필요한 발판이라고 합리화할 수 있는 모든 것에 돈을 쏟아붓는 부모들도 있습니다.

어린이 책 삽화, 1869년

승리하기 위해 치러야 할 대가는 무엇인가?

유소년 스포츠에서 부모의 지나친 간섭은 도처에 만연해 있습니다. 아름답고 온화한 가을 아침, 5년 동안 축구 코치를 맡았던 친구 브래드와 함께 센트럴 파크의 그레이트 론을 거닐던 중, 이제는 너무나 익숙하지만 여전히 불편한 장면을 목격했습니다. 천진난만한 어린 소년이 잔디밭 위에 완벽한 3미터 x 3미터 정사각형을 이루는 콘과 로프를 뛰어넘으며 이리저리 뛰어다니고 있었습니다. 마치 공중에 떠 있는 듯한 모습으로, 경기력 향상을 위한 고속 민첩성 훈련을 하고 있었습니다. 몇 걸음 떨어진 곳에서는 시간당 125달러를 받는 이 일대일 훈련을 담당하는 20대 초반의 건장한 전문 체력 코치가 고개를 끄덕이며 만족스러워했습니다. 몇 미터 떨어진 잔디밭에는 글러브 두 개, 배트 하나, 그리고 공 두 개가 그대로 놓여 있었습니다.

브래드와 나는 킴 존 페인, 스콧 랭커스터, 그리고 내가 공동 집필한 책 《 승리를 넘어: 유해한 스포츠 환경 속 현명한 양육》 을 바탕으로 제작할 다큐멘터리 촬영 장소를 물색하기 위해 공원에 나왔다. 브래드는 눈앞에 펼쳐진 광경을 보고 얼굴을 찌푸리더니 고개를 저었다. "바로 이런 장면이 우리가 영화로 담아야 할 장면이야."

어린 시절을 빼앗긴 이 아이를 보니 눈물이 납니다. 이 아이는 마치 작은 프로 운동선수 같습니다. 아이러니가 너무나 가슴 아픕니다. 네 살배기 이 아이는 훈련이나 크로스 트레이닝, 반복적인 근력 강화 운동을 할 나이가 아닙니다. 이제 막 발견하기 시작한 경이로운 세상을 탐험해야 합니다. 친구들과 함께 나비를 쫓아다니고, 길 위를 행진하는 개미 떼를 바라보고, 뛰어다니고, 바위를 기어오르며 놀아야 합니다. 아빠와 낚시를 하거나 등산을 하고, 엄마와 함께 양파를 썰거나 자전거를 타는 것이 더 좋을 것입니다. 이 아이에게 진정으로 필요한 것은, 아니, 간절히 바라는 것은 바로 연결입니다. 주변의 자연과, 엄마, 아빠, 그리고 함께 세상의 경이로움을 발견할 수 있는 또래 친구들과의 연결 말입니다. 이 나이에 이 아이가 해야 할 유일한 "근력 강화 운동"은 술래잡기를 하거나 나무에 오를 때 자연스럽게 이루어지는 운동뿐입니다.

사회적 압력이 괴롭힘 가해자와 스테로이드 사용자를 만들어낸다

청소년 스포츠에 영향을 미치는 심각한 문제 중에는 괴롭힘과 스테로이드 사용이 있습니다. 이러한 문제들은 성장기 아이들의 순한 마음에 가해지는 사회적 압력의 결과이기도 합니다. 특히 텔레비전 스포츠 중계는 명백한 원인으로 꼽힙니다. 아이들은 모방을 통해 행동을 배우는데, 혼자 보든 부모님과 함께 보든 스포츠 프로그램에서 흡수하는 내용은 범죄에 가까운 경우가 많습니다.

모든 스포츠에는 어두운 면이 있습니다. 하지만 미국 프로 스포츠 경기장에서는 난투극, 상대 선수에게 공을 던지는 행위, 노골적인 반칙, 악의적인 조롱이 흔한 일입니다. 이런 모습은 흥미진진한 볼거리를 제공하지만, 동시에 미국 젊은이들에게는 끔찍한 본보기가 됩니다. 예를 들어, 아이들이 "증오"라는 단어의 진정한 의미를 처음 접하는 순간은 종종 부모가 다른 도시나 마을의 라이벌 스포츠 팀에 대해 노골적으로 증오를 표출하는 것을 통해서라는 사실을 생각해 보십시오. 이처럼 격렬한 반항심은 감수성이 예민한 아이들의 마음에 깊이 각인됩니다.

아이들은 보고 배우는 것을 따라 합니다. 비하, 깎아내리기, 괴롭힘, 따돌림이 청소년 스포츠에 만연해 있으며, 이러한 행위들이 문화적 규범이 되어버립니다. 부모로서 우리는 아이들에게 엄격한 규칙을 정하고, 아이들이 말썽을 부리거나 형제자매나 친구를 함부로 대할 때 벌을 줍니다. 하지만 정작 우리 집 거실 한가운데, 모든 의자가 교회 의자처럼 그쪽을 향해 놓여 있는, 마치 제단처럼 무례함을 조장하는 장치가 있는 것입니다. 킴 존 페인이 자주 말하듯, "텔레비전은 무례함을 전달하는 매개체가 되어, 우리 아이들을 온갖 부적절한 행동에 노출시킬 수 있습니다."

이처럼 만연한 반항적 사고방식에 승리만을 쟁취하려는 유소년 스포츠의 엘리트주의가 더해지면, 또 다른 험난한 사회적 길로 들어서게 됩니다. 오직 최고의 선수들만이 유소년팀에서 뛸 수 있고, 그들은 우상화됩니다. 소수를 위한 프로그램에 막대한 자금이 쏟아지는 동안, 대다수의 미국 아이들은 활동량이 부족하고, 비만이 되거나, 신체적으로 건강에 해로운 활동에 빠지게 됩니다. 이러한 문화적 비용은 엄청납니다.

문제의 핵심이자 잠재적인 해결책의 중심에는 부모가 있다.

미국 전역에서 조직적인 유소년 스포츠에 참여하는 4천만 명의 아이들을 지도하는 수만 명의 부모 코치들과 그들의 부모들은 무슨 수를 써서라도 이기게 해야 한다는 압박감에 사로잡혀 있는 경우가 많습니다. 그들은 자녀들에게 경기장에서의 성공과 실패가 인생의 성공과 실패를 의미한다고 주입합니다. 그들은 장래가 유망한 어린 운동선수들을 슈퍼스타로 만들기 위해 매년 수천 달러(어떤 경우에는 연간 최대 2만 달러)를 쏟아붓습니다. 어떤 부모들은 성공률이 낮다는 사실에도 불구하고 자녀의 대학 장학금 수혜를 위해 광적으로 노력합니다. 고등학교 운동선수 중 NCAA 디비전 1 운동 장학금을 받는 비율은 단 2%에 불과합니다. 게다가 평균 장학금 액수는 선수 한 명당 약 1만 1천 달러에 그칩니다. 고등 교육에 드는 전체 비용을 고려하면 이는 가계 부채에 비하면 새 발의 피에 불과합니다.

저는 스테로이드와 기타 여러 가지 경기력 향상 약물, 진통제, 각성제 복용을 중단한 후 사망한 여러 젊은이들의 장례식과 추도식에서 방 한쪽 구석에 서 있었습니다. 12살 때부터 인라인 스케이트 선수인 아들에게 성장 호르몬과 테스토스테론을 주사한 아버지가 6년형을 선고받은 사건도 취재했습니다. 인대 파열과 심각한 뇌진탕을 포함한 수많은 심각한 부상과 괴롭힘, 부모의 압력이 청소년 스포츠계를 어지럽히는 현실을 생각해 보면, 왜 아이들 네 명 중 세 명이 13세 이전에 스포츠를 그만두는지 이해할 수 있습니다. 아이러니하게도, 그리고 슬프게도, 바로 그 나이가 아이들이 체계적인 운동 경기의 강도 높은 훈련, 정서적 도전, 그리고 발달적 이점을 가장 잘 감당할 수 있는 나이입니다.

1894년 크리스마스 아침 . 칼 라르손

변화를 위한 부모들

부모가 문제의 중심에 있을 수도 있지만, 해결책을 찾는 데에도 매우 중요합니다. 우리는 자녀에게 긍정적인 스포츠 경험을 만들어 줄 수 있습니다. 우선, 자기 성찰이 필수적입니다. 한 발짝 물러서서 생각해 보면, 자녀의 운동 경기력에 대한 우리의 집착을 다른 시각으로 바라볼 수 있을지도 모릅니다. 우리 자신의 스포츠 경험을 되짚어보면, 부모로서의 우리의 성향이 어린 시절 깊숙이 묻혀 있던 우리 자신의 스포츠 경험에 의해 좌우된다는 것을 발견할 수 있을 것입니다. 이러한 과거를 파헤치고 살펴보면, 자녀에게 더욱 개방적이고 사려 깊은 태도로 대할 수 있게 될 것입니다.

잠시 시간을 내어 생각해 보세요. 어렸을 적 감수성이 예민했던 시절, 처음으로 유소년 스포츠의 세계에 발을 들였을 때 어떤 일이 있었는지 말입니다. 부모님이 당신의 운동 성공에 지나치게 집착하셨나요? 부모님의 의도치 않은 행동으로 인해 운동 경험이 망쳐졌나요? 실력이 부진할 때마다 당신을 질책하는 자존심 강한 코치가 있었나요? 아니면 팀원들을 괴롭히는 불량배가 있었나요? 불쾌한 경험 때문에 운동을 아예 그만두었나요? 어쩌면 부모님이 바라셨던 것을 이루지 못했을 수도 있습니다.

어린 시절 스포츠에 대한 기억을 깊이 되짚어보면, 힘들었던 경험들을 극복하고 소중한 추억들을 되새길 수 있습니다. 이렇게 함으로써, 그리고 우리 아이들과의 관계에서 어떤 감정들이 현재 우리의 행동에 영향을 미치는지 더 잘 인식하게 된다면, 우리는 아이들에게 필요한 시간과 공간을 충분히 제공하고, 아이들이 자신만의 방식으로 스포츠의 도전과 즐거움을 탐구하고 경험할 수 있도록 도와줄 수 있을 것입니다.

스콧, 킴, 그리고 저에게 고무적인 것은 수많은 부모, 코치, 그리고 유소년 스포츠 관계자들이 경기장과 경기장 밖에서 매주 목격하는 일들에 대해 더 이상 참을 수 없다고 말해 주었다는 점입니다. 아이들을 질책하는 부모, 골을 넣거나 터치다운을 하도록 뇌물을 주는 부모, 아이들의 승리를 위해서 심각한 부상을 방치하는 부모들. 관중석에서 다투고 심지어 주먹질까지 하는 어른들, 그 와중에 어린 아이들은 창피함과 두려움에 떨고 있습니다. 최근 유타에서 격분한 부모에게 폭행당해 사망한 심판 사건이나, 러트거스 대학교 남자 농구팀 감독의 학대적인 코칭 행태가 TV에 방영되는 등 극단적인 폭력 사건들은 우리가 사회적으로 중대한 기로에 서 있음을 보여줍니다.

많은 부모들, 특히 어머니들이 대안을 찾고 있습니다. 앞으로의 과제는 미국 전역에서 유소년 스포츠를 제공하는 방식을 바꾸기 위해 기꺼이 노력할 부모와 코치들을 찾는 것입니다. 우리가 힘을 합쳐 모든 아이들을 위한 보다 실용적이고 전인적인 스포츠 활동을 개발한다면, 아이들은 강하고 유능한 운동선수로 성장할 뿐만 아니라, 민첩하고 창의적이며 사회 참여적인 세계 시민으로 성장할 것입니다. ♦