Deixe-os Em Paz

As crianças americanas estão sendo roubadas de sua infância. É simples assim. Brincar costumava ser a maneira como nos descobríamos e explorávamos o mundo ao nosso redor. Talvez fosse num campinho de areia, onde — luva na mão — discutíamos com os amigos, tirávamos a sorte e nos espalhávamos para participar de um jogo de beisebol improvisado. Ou talvez fosse pega-pega com lanterna: corríamos uns atrás dos outros ao entardecer, rindo e rolando, esbarrando e nos atrapalhando. Mas nos conectávamos uns com os outros: com os pais, irmãos e amigos. A vida era física e imediata. A interação era direta. Conversávamos, brigávamos e resolvíamos nossos conflitos cara a cara.

A tecnologia moderna mudou tudo isso. Usamos o Facebook e enviamos mensagens de texto. Assistimos ao Vimeo e a vídeos que viralizam. Experiências de vida e aprendizado chegam até nós por meio de dispositivos digitais. Hoje em dia, as crianças estão conectadas, muitas vezes antes mesmo de aprenderem a andar. Que afirmação estatística mais alarmante desse tsunami social poderia haver do que a declaração da Fundação Kaiser de que as crianças são expostas a uma média de sete horas e meia de telas por dia?

Desenho de Katharine Payne

As crianças se relacionam de forma diferente hoje em dia. Adolescentes cortejam uns aos outros por mensagens de texto. Terminam relacionamentos pelo Twitter. Provocam e zombam uns dos outros — em alguns casos extremos, chegando ao ponto do suicídio — no ciberespaço. Os efeitos desse estilo de vida hiperconectado podem ser devastadores emocional e fisicamente. Muitas de nossas crianças carecem das habilidades sociais interpessoais que aprendemos por meio da interação social quando éramos jovens e que ainda consideramos naturais.

Muitos pais preocupados têm recorrido aos esportes juvenis como uma panaceia. Jovens mães e pais se apressam para inscrever seus filhos pequenos em aulas de natação e futebol, em aulas de beisebol infantil e tênis. Eles esperam que seus filhos aprendam a interagir com outras crianças em brincadeiras organizadas, que os esportes lhes ensinem motivação e liderança ou, pelo menos, os tirem do sofá e os façam sair de casa. Esperamos que, no calor da competição, nossos filhos aprendam o que é preciso para se esforçar, persistir em busca de um objetivo e ter sucesso. A intenção é boa. O resultado final é surpreendentemente tóxico.

Por que os esportes juvenis — que à primeira vista parecem proporcionar um ambiente perfeito para as crianças aprenderem lições de vida e desenvolverem as habilidades sociais e físicas essenciais para a vida adulta — na verdade prejudicam o desenvolvimento psíquico, social e físico delas?

Para começar, as crianças de hoje são excessivamente treinadas por técnicos controladores e autoritários. Como afirma Jenny Levy, treinadora principal do time feminino de lacrosse da Universidade da Carolina do Norte, campeão nacional em 2013: “As crianças são como cães de raça, repetindo os exercícios que fazemos nos treinos. Elas não são preparadas para pensar de forma criativa. Fazem o que sabem. O que é seguro.”

Ela tem razão. Em toda a América, treinadores com quem converso, desde jovens até profissionais, passando por ensino médio e universitário, sem falar de professores, docentes e recrutadores, compartilham dessa opinião. As crianças de hoje não conseguem pensar fora da caixa.

Segundo Levy, desde tenra idade sempre houve um adulto dizendo aos nossos filhos o que fazer, onde ficar, quando se mover. "Eles podem ser talentosos ou fisicamente aptos, mas se eu quiser que sejam criativos", diz ela, "tenho que reeducá-los".

Este não é um problema específico do esporte. Kevin K. Parker, professor de bioengenharia e física aplicada em Harvard, afirma que leva anos para desprogramar alunos que foram ensinados em salas de aula convencionais. Só então eles conseguem se tornar pensadores inovadores e criativos em um ambiente de laboratório. “Um dos maiores desafios que enfrento é pegar esses alunos com notas excelentes e tirá-los da zona de conforto. Eles são criados em uma sala de aula onde tiram notas máximas. Quando você os leva para um laboratório, está pedindo que eles desconstruam tudo o que sabem, tudo o que está dentro da sua zona de conforto.”

Será que podemos trilhar o caminho para o sucesso através da perfuração?

No fim das contas, tudo se resume a uma ideia equivocada e comum entre os pais de que as crianças precisam ser treinadas e disciplinadas em um ambiente rígido desde a primeira infância para adquirirem e aprimorarem as habilidades necessárias para terem sucesso nos esportes, nas salas de aula e na vida adulta. Na verdade, o que nossos filhos realmente precisam é de uma infância mais acolhedora e protegida. Eles precisam ter a oportunidade de se desenvolver em um ritmo mais lento e natural, protegidos das pressões culturais e tecnológicas e da mentalidade obcecada por metas e pelo sucesso a qualquer custo, que contaminou tantos pais obcecados pelo sucesso.

O mais importante é que as crianças sejam deixadas em paz. Para serem, bem... crianças. Porque o que elas aprendem quando são deixadas por conta própria, e umas com as outras quando brincam no quintal, fazem travessuras no parque, correm pela floresta ou se divertem na praia, é o que melhor as prepara para os desafios, as dificuldades e as adaptações que enfrentarão na vida adulta.

Por décadas, professores da educação infantil, psicólogos do desenvolvimento e neurocientistas têm defendido o papel crucial do “brincar livre” no desenvolvimento saudável das crianças. “Um dos melhores indicadores de sucesso escolar é a capacidade de controlar impulsos”, afirmam Erika Christakis, professora da educação infantil, e seu marido, Nicholas Christakis, professor de medicina e sociologia em Harvard. “Todos os dias, em nosso trabalho, vemos nossos alunos pequenos lutando com a transição de casa para a escola. São crianças maravilhosas, mas algumas não conseguem compartilhar com facilidade ou ouvir em grupo. Algumas têm problemas de controle de impulsos e dificuldade em manter as mãos longe de outras; outras nem sempre percebem que as ações têm consequências; algumas sofrem terrivelmente com ansiedade de separação. E não estamos falando de crianças em idade pré-escolar. São alunos de graduação de Harvard que ensinamos e orientamos. Todos sabem trabalhar, mas alguns ainda não aprenderam a brincar.”

Se o brincar livre é tão crucial, se é entre amigos (e inimigos) que as crianças testemunham e aprendem sobre as emoções uns dos outros e desenvolvem habilidades de colaboração; se as crianças desenvolvem empatia e habilidades de autorregulação quando brincam de forma imaginativa, por que nós — como sociedade — estamos tão empenhados em hiperestruturar as horas em que nossas crianças estão acordadas fora da escola (se tivermos tempo e pudermos arcar com isso)?

Grande parte da ansiedade que alimenta a preocupação inabalável da sociedade com os resultados (vencer a qualquer custo) nos esportes juvenis surge de um desejo perfeitamente saudável e natural de ver nossos filhos terem sucesso nos esportes e na vida. Nos esforçamos ao máximo, tentando criar condições perfeitas — ou quase perfeitas — que possam catapultar nossos filhos para a terra prometida: uma boa faculdade, uma carreira estimulante, sucesso financeiro, conforto para a vida toda. Mesmo antes de a criança completar quatro ou cinco anos, alguns pais estouram o limite do cartão de crédito, matriculando-a em times de lacrosse, acampamentos de música, cursos de arte e tudo mais que considerem essencial para o seu desenvolvimento rumo aos patamares do sucesso absoluto.

Ilustração de livro infantil, 1869

Vencer a que custo?

Exemplos gritantes de comportamento obsessivo dos pais em esportes juvenis são onipresentes. Enquanto caminhava pelo Great Lawn, no Central Park, em uma bela e amena manhã de outono com meu bom amigo Brad, cujo filho eu treinei no futebol por cinco anos, nos deparamos com uma cena agora muito familiar, embora ainda perturbadora: um garotinho angelical corre de um lado para o outro, desviando e saltando sobre fileiras de cones e cordas que formam um quadrado perfeito de três por três metros na grama. Ele está no meio do voo, executando um exercício de agilidade em alta velocidade para melhorar o desempenho. A poucos passos de distância, o corpulento preparador físico profissional, na casa dos vinte anos — responsável por essa sessão de treinamento individual de US$ 125 por hora — acena com a cabeça em aprovação. Duas luvas, um taco e algumas bolas jazem na grama a poucos metros de distância, intocados.

Brad e eu estamos no parque procurando locações para um documentário que estamos filmando, baseado no livro que Kim John Payne, Scott Lancaster e eu acabamos de escrever: Além da Vitória: Educação Inteligente dos Filhos em um Ambiente Esportivo Tóxico . Brad franze a testa ao ver o que está acontecendo e depois balança a cabeça. "É exatamente esse tipo de coisa que precisamos registrar em filme."

Ver essa criança privada de sua infância me comove profundamente. Ele é um atleta profissional em miniatura. A ironia é pungente. Esse garotinho não deveria estar fazendo exercícios, treinos de condicionamento físico e repetições de fortalecimento dinâmico aos quatro anos de idade. Ele deveria estar explorando o mundo maravilhoso que está descobrindo agora. Deveria estar com seus amiguinhos, perseguindo borboletas, observando um exército de formigas marchando pela calçada, ou brincando, pulando e escalando rochas. Melhor ainda, pescando ou caminhando com o pai, ou cortando cebolas ou andando de bicicleta com a mãe. O que essa criança precisa, o que ela anseia, na verdade, é conexão: com o universo físico ao seu redor; com sua mãe, seu pai e outras crianças que podem descobrir as maravilhas do mundo junto com ela. O único "exercício de fortalecimento dinâmico" que ele deveria fazer nessa idade é aquele que acontece naturalmente quando ele está brincando de pega-pega ou subindo em uma árvore.

Pressões sociais criam agressores e usuários de esteroides.

Entre os problemas sérios que afetam crianças e jovens nos esportes estão o bullying e o uso de esteroides. Esses problemas também são resultado de pressões sociais impostas à psique maleável de mentes em desenvolvimento. Os esportes televisionados se destacam como um claro culpado. As crianças aprendem comportamentos por imitação. E o que elas absorvem da programação esportiva que assistem, sozinhas ou com a mãe ou o pai, muitas vezes beira o crime.

Todo esporte tem seu lado sombrio. Mas brigas, agressões físicas, faltas flagrantes e provocações cruéis são a norma nas arenas esportivas profissionais americanas. Isso rende um ótimo espetáculo. E um péssimo exemplo para a juventude do país. Por exemplo, considere o fato de que, muitas vezes, a primeira vez que uma criança aprende o verdadeiro significado da palavra "ódio" é no contexto do ódio verbalizado de sua mãe ou pai por um time esportivo rival de outra cidade. Esse pensamento oposicional e apaixonado se instala profundamente nas mentes impressionáveis.

E as crianças reproduzem o que veem. Humilhações, desprezo, trotes e bullying permeiam os esportes juvenis. Tornam-se a norma cultural. Pessoalmente, como pais, podemos impor limites. Punimos nossos filhos quando se comportam mal ou tratam mal seus irmãos ou amigos. Mas então, bem no centro de nossas casas, temos um instrumento de desrespeito montado como um altar, no centro da sala de estar, com todas as cadeiras da sala voltadas para ele como bancos de igreja. Como Kim John Payne costuma dizer, “A televisão pode ser um meio de comunicação de desrespeito, expondo nossos filhos a todos os tipos de comportamento inadequado”.

Quando se combina essa mentalidade oposicionista generalizada com a mentalidade de "vencer a qualquer custo" que gera elitismo nos esportes juvenis, trilha-se outro caminho social tortuoso. Apenas as melhores crianças conseguem jogar em times de competição. Elas são colocadas em pedestais. Dinheiro é investido em programas para poucos, enquanto a maioria das crianças americanas permanece inativa, torna-se obesa e se volta para atividades menos saudáveis ​​fisicamente. O custo cultural é assombroso.

No cerne do problema e, potencialmente, da solução, estão os pais.

Os pais, e as dezenas de milhares de pais-treinadores que supervisionam os quarenta milhões de crianças que praticam esportes juvenis organizados nos Estados Unidos, muitas vezes são completamente consumidos pela pressão de vencer a qualquer custo. Eles incutem em seus filhos e nos nossos que o sucesso ou o fracasso em campo equivale ao sucesso ou ao fracasso na vida. Investem milhares de dólares por ano (em alguns casos, até US$ 20.000 por ano) no treinamento de seus jovens atletas promissores para se tornarem superestrelas. Alguns buscam obsessivamente bolsas de estudo universitárias para seus filhos, apesar de os números não mostrarem o sucesso. Apenas 2% dos jovens atletas do ensino médio recebem bolsas de estudo esportivas da Divisão 1 da NCAA. Além disso, o valor médio da bolsa que recebem gira em torno de US$ 11.000 por atleta. Considerando o custo total do ensino superior, isso é uma gota no oceano da dívida familiar.

Já estive no fundo da sala em velórios e funerais de vários jovens que morreram após interromperem o uso de esteroides e um coquetel de outras drogas para melhorar o desempenho, analgésicos e estimulantes. Reportei sobre um pai que foi condenado a seis anos de prisão após injetar hormônio do crescimento humano e testosterona em seu filho, que praticava patinação, a partir dos doze anos de idade. Quando você pensa em todos os milhões de lesões graves (incluindo rupturas de ligamentos e concussões debilitantes), no bullying e na pressão dos pais que assolam o cenário dos esportes juvenis, começa a entender por que três em cada quatro crianças abandonam o esporte aos treze anos. Essa é justamente a idade em que, ironicamente e infelizmente, elas estão mais preparadas para os rigores atléticos, os desafios emocionais e os benefícios para o desenvolvimento proporcionados pela prática esportiva estruturada.

Manhã de Natal , 1894. Carl Larsson

Pais pela Mudança

Os pais podem estar no cerne do problema, mas são fundamentais para a solução. Podemos criar experiências esportivas positivas para nossos filhos. Para começar, a introspecção é crucial. Se dermos alguns passos para trás, poderemos enxergar nossa obsessão com o desempenho atlético dos nossos filhos sob uma nova perspectiva. Dentro de nossas próprias narrativas esportivas, podemos descobrir que nossas inclinações parentais são regidas por nossas próprias experiências esportivas, profundamente enraizadas em nossa infância. Ao desenterrar e examinar nossa própria história, podemos nos libertar para agir de forma mais aberta e consciente com nossos filhos.

Pare um instante. Pense no que aconteceu com você quando era criança, jovem e impressionável, quando deu seus primeiros passos no mundo dos esportes. Seus pais estavam muito focados no seu sucesso atlético? Será que, sem querer, eles prejudicaram suas experiências nos jogos? Havia algum treinador egocêntrico que o repreendia quando você não tinha um bom desempenho? Ou algum valentão que praticava trotes com você e outros membros da equipe? Você desistiu dos esportes por causa de uma experiência desagradável? Talvez você não tenha alcançado o que achava que seus pais queriam.

Ao explorarmos a fundo nossas biografias esportivas da infância, podemos lidar com quaisquer experiências traumáticas que tenhamos vivenciado e guardar com carinho os momentos de ouro. Fazendo isso e nos tornando mais conscientes dos sentimentos latentes que influenciam nosso comportamento atual com nossos filhos, teremos mais chances de nos distanciar, desacelerar um pouco e proporcionar a eles o tempo e o espaço necessários para explorar e vivenciar os desafios e as alegrias do esporte à sua maneira.

O que é animador para Scott, Kim e para mim é que inúmeros pais, treinadores e administradores de esportes juvenis nos disseram estar fartos do que testemunham semana após semana nas laterais e nos campos: pais que repreendem seus filhos; que os subornam para marcar gols ou touchdowns; que ignoram lesões graves porque querem que seus filhos vençam. Adultos que discutem nas arquibancadas e chegam até às vias de fato, enquanto seus filhos pequenos se encolhem de vergonha e medo. Incidentes recentes de extrema violência — a morte de um árbitro em Utah, agredido por um pai descontrolado, ou a exposição televisionada do comportamento abusivo do técnico de basquete masculino da Universidade de Rutgers — ressaltam o momento crítico em que nossa sociedade se encontra.

Um número crescente de pais, principalmente mães, está buscando alternativas. O desafio será encontrar pais e treinadores em toda a América que estejam dispostos a trabalhar para mudar a forma como apresentamos o esporte juvenil. Se pudermos nos unir e trabalhar para desenvolver atividades esportivas mais práticas e holísticas para todas as nossas crianças, elas não apenas se tornarão jovens atletas fortes e capazes, mas também cidadãos do mundo ágeis, criativos e socialmente engajados. ♦