El leopardo de las nieves es uno de los animales más hermosos, aunque esquivos, del mundo. Concentrados en las regiones montañosas, estos cautivadores animales pueden ser avistados por unos pocos afortunados en países como China (donde reside la mayor parte de la población), Bután e India.
En Himachal Pradesh, el leopardo de las nieves disfruta de la distinción de ser el animal estatal.
Debido a su naturaleza solitaria y a la reducción de sus hábitats naturales, el número de leopardos de las nieves en libertad ha disminuido con el paso de los años. En el Himalaya, la Fundación para la Conservación de la Naturaleza (NSF) y Snow Leopard Trust llevan más de 15 años trabajando para conservar la población local de leopardos de las nieves.
Spiti es uno de los destinos turísticos más emblemáticos del país y hogar de una diversa fauna, que incluye no solo leopardos de las nieves, sino también lobos, cabras montesas y bharal. En más de una década, el proyecto se ha expandido de diversas maneras, no solo para beneficiar a los animales, sino también a las comunidades locales, cuya contribución es fundamental en el proceso de conservación. SHEN es uno de estos proyectos, que ha generado un cambio radical en la vida de las mujeres locales.
En el dialecto de Spiti, shen significa leopardo de las nieves. También es el nombre de una empresa fundada por las mujeres de las aldeas de Kibber y Chichim, en la región de Spiti.
El Proyecto SHEN lleva en funcionamiento desde 2013, cuando se inició el programa piloto con mujeres de las dos aldeas. Según Kulbhushan Suryawanshi, el programa se inició por dos razones.
Dice: «La primera razón fueron los resultados de un estudio que realizamos sobre la actitud de la población local hacia el leopardo de las nieves y el lobo. Nos sorprendió descubrir, entre otros factores, que las mujeres tenían una actitud más negativa hacia estos carnívoros salvajes que los hombres. Quizás se debió a que las mujeres se ven más afectadas cuando los leopardos de las nieves o los lobos matan a su ganado. Esto puede conllevar un aumento de las horas de trabajo para las mujeres, mayor estrés y, en general, los costos no monetarios de estos casos podrían ser mayores para ellas. La segunda fue darnos cuenta de que, durante nuestra década de conservación en el valle de Spiti, en Himachal Pradesh, no habíamos involucrado directamente a las mujeres en la conservación».
Teniendo en cuenta estas observaciones, el equipo creó SHEN con el objetivo de que las mujeres rurales pudieran participar en labores de conservación y, al mismo tiempo, generar ingresos. Gracias a su trabajo en Kibber, Kulbhushan y el equipo de NCF, contaban con muchos amigos en la aldea, lo que les permitió convencer a las mujeres locales para que se unieran a la iniciativa.
“Existe confianza y respeto mutuos, necesarios al emprender una nueva aventura juntos”, dice Kulbhushan. “Después de hablar de esta idea con las mujeres de Kibber, se entusiasmaron mucho. Se organizaron en un grupo de autoayuda y se llamaron Ama Chokspa”.
Hoy en día, 56 mujeres forman parte del proyecto, participando en la elaboración de productos artesanales y en esfuerzos de desarrollo comunitario y conservación de la vida silvestre.
Como las mujeres también trabajan en el campo, SHEN trabaja según un ciclo estacional. Entre abril y septiembre, las mujeres son agricultoras. Una vez finalizada la cosecha en septiembre, cambian de trabajo para mostrar sus habilidades artesanales, perfeccionadas con la ayuda del equipo de NCF.
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NCF inicia sus talleres cada octubre, capacitando a las mujeres en tejido y crochet, así como en aspectos contables y administrativos. Kulbhushan comenta: «Después de la capacitación, planificamos la cantidad de productos que se pueden fabricar el invierno siguiente. Les proporcionamos las materias primas necesarias y las mujeres elaboran los productos en los meses siguientes. Recolectamos los productos en marzo y los vendemos en diferentes festivales de artesanía y tiendas en línea».
La gama de productos SHEN incluye artículos de papelería y marcapáginas, calcetines de lana, joyas y artículos de ganchillo.
Cada año, 10 mujeres del programa participan en el popular festival Dastkar de Delhi para exhibir y vender sus productos. El evento les brinda la oportunidad de interactuar con clientes y aprender sobre la gestión empresarial.
A medida que las mujeres avanzan hacia la autosuficiencia y el empoderamiento, también avanzan para proteger su ecología y vida silvestre locales.
"Son las guardianas de sus pastos y montañas", dice Kulbhushan sobre la comunidad. Como parte del Proyecto SHEN, las mujeres también participan en actividades de concienciación sobre la fauna local. Se comprometen a proteger a los animales de la caza furtiva y a implementar medidas preventivas, ya sea hablando con los cazadores furtivos o denunciándolos.
Las mujeres reciben un incentivo de conservación adicional del 20 % por cumplir con todos sus compromisos. Además, apoyan otros programas de sensibilización y campamentos de educación sobre la naturaleza del NCF.
El proyecto ha generado cambios radicales en la vida de las mujeres participantes. No solo han adquirido nuevas habilidades, sino que también han encontrado los medios para convertirse en impulsoras de cambios y ampliar sus horizontes. En una ocasión, se encargaron de hablar con un grupo de trabajadores que, según creían, habían cazado aves en los alrededores de su aldea. También han organizado campañas de limpieza en su aldea para reducir el número de perros sueltos que dependen de esta basura.
Kulbhushan añade: «Tras recibir los pagos del primer año, nos sorprendió mucho ver que alquilaron un vehículo y emprendieron una peregrinación a Riwalsar. Para muchas de ellas, era la primera vez que salían del valle de Spiti. Nos satisfizo mucho ver que los ingresos que recibieron habían contribuido de forma valiosa a sus vidas».
El equipo de NCF prevé que SHEN sea un modelo sólido de conservación en el futuro, liderado por mujeres de la comunidad local.
Dada la pequeña escala de la empresa, gestionar sus costos es uno de los mayores desafíos de SHEN. "Actualmente, debido a nuestra pequeña escala, nuestros costos son elevados y aún contamos con subsidios externos", afirma el equipo de NCF. "Nos gustaría ver este cambio, donde las ganancias de las ventas de los productos puedan sustentar todas las operaciones".
Hasta ahora, la empresa se ha mantenido gracias a subvenciones y donaciones . NCF también invita a voluntarios a participar en el programa.
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Sin embargo, lo que realmente puede estabilizar el proyecto es el aumento de las ventas de productos SHEN. Kulbhushan afirma que las operaciones son tan pequeñas que no le sorprendería que la mayoría de quienes lean este artículo desconozcan la marca. "Tenemos una pequeña presencia en línea donde se pueden comprar productos SHEN. Pero pronto tendremos una mayor presencia en los eventos de artesanía de toda la India", afirma.
Explore y compre productos SHEN en línea . Para contactar a Preety Sharma, gerente de proyectos de SHEN, haga clic aquí .
Imagen destacada cortesía de Munmun Dhalaria
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