Le léopard des neiges est l'un des animaux les plus beaux du monde, bien qu'insaisissable. Concentré dans les régions montagneuses, cet animal saisissant peut être aperçu par quelques privilégiés dans des pays comme la Chine (où réside la majeure partie de la population), le Bhoutan et l'Inde.
Dans l'Himachal Pradesh, le léopard des neiges a la distinction d'être l'animal de l'État.
En raison de leur nature recluse et de la diminution de leurs habitats naturels, le nombre de léopards des neiges à l'état sauvage a diminué au fil des ans. Dans l'Himalaya, la Nature Conservation Foundation (NSF) et le Snow Leopard Trust œuvrent depuis plus de 15 ans à la conservation de la population locale de léopards des neiges.
Spiti est l'une des destinations touristiques les plus emblématiques du pays et abrite une faune diversifiée, notamment des léopards des neiges, mais aussi des loups, des bouquetins et des bharals. En plus de dix ans, le projet s'est développé de multiples façons, non seulement au profit des animaux, mais aussi des communautés locales, dont la contribution est essentielle au processus de conservation. SHEN est l'un de ces projets, qui a radicalement changé la vie des femmes de la région.
En dialecte spitien, shen signifie « léopard des neiges ». C'est aussi le nom d'une entreprise fondée par les femmes des villages de Kibber et de Chichim, dans la région de Spiti.
Le projet SHEN est opérationnel depuis 2013, année de lancement du projet pilote auprès des femmes des deux villages. Selon Kulbhushan Suryawanshi, le programme a été lancé pour deux raisons.
Il explique : « La première raison était les résultats d'une étude que nous avions menée sur l'attitude des populations locales envers le léopard des neiges et le loup. Nous avons été surpris de constater, entre autres, que les femmes avaient une attitude plus négative envers ces carnivores sauvages que les hommes. Cela s'explique peut-être par le fait que les femmes sont plus affectées lorsque des léopards des neiges ou des loups tuent leur bétail. Cela peut entraîner une augmentation des heures de travail, du stress et, de manière générale, des coûts non monétaires plus élevés pour les femmes. La deuxième raison était le constat que, durant notre décennie de conservation dans la vallée du Spiti, dans l'Himachal Pradesh, nous n'avions pas directement impliqué les femmes dans la conservation. »
Fort de ces observations, l'équipe a lancé SHEN afin de permettre aux femmes rurales de s'engager dans des actions de conservation tout en leur permettant de gagner un revenu. Grâce à leur travail à Kibber, Kulbhushan et l'équipe du NCF comptaient de nombreux amis dans le village, ce qui leur a permis de convaincre les femmes locales de se joindre à l'initiative.
« Il y a une confiance et un respect mutuels, essentiels lorsqu'on se lance dans une nouvelle aventure ensemble », explique Kulbhushan. « Après avoir discuté de cette idée avec les femmes de Kibber, elles étaient très enthousiastes. Elles se sont organisées en groupe d'entraide et se sont baptisées Ama Chokspa. »
Aujourd’hui, 56 femmes font partie du projet, s’engagent dans la fabrication de produits artisanaux et participent aux efforts de développement communautaire et de conservation de la faune.
Comme les femmes travaillent également aux champs, SHEN suit un cycle saisonnier. D'avril à septembre, elles sont agricultrices. Une fois les récoltes terminées en septembre, elles changent de métier pour mettre en valeur leurs compétences artisanales, perfectionnées avec l'aide de l'équipe du NCF.
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NCF démarre ses ateliers chaque année en octobre, formant les femmes au tricot et au crochet, ainsi qu'à la comptabilité et à l'administration. Kulbhushan explique : « Après la formation, nous planifions le nombre de produits pouvant être fabriqués l'hiver suivant. Nous leur fournissons les matières premières nécessaires et les femmes fabriquent les produits au cours des mois suivants. Nous collectons les produits en mars et les vendons lors de différents festivals d'artisanat et sur des boutiques en ligne. »
La gamme de produits SHEN comprend des articles de papeterie et des marque-pages, des chaussettes en laine, des bijoux et des articles au crochet.
Chaque année, dix femmes du programme participent au célèbre festival Dastkar de Delhi pour présenter et vendre leurs produits. Cet événement leur permet d'interagir avec les clients et d'apprendre à gérer une entreprise.
Alors que les femmes tracent leur chemin vers l’autosuffisance et l’autonomisation, elles s’engagent également à protéger leur écologie et leur faune locales.
« Elles sont les gardiennes de leurs pâturages et de leurs montagnes », explique Kulbhushan à propos de la communauté. Dans le cadre du projet SHEN, les femmes participent également à des activités de sensibilisation à la faune locale. Elles s'engagent à protéger les animaux du braconnage et prennent des mesures préventives en interpellant les braconniers ou en les signalant.
Les femmes bénéficient d'une prime de conservation supplémentaire de 20 % pour le respect de leurs engagements. Elles soutiennent également les autres programmes de sensibilisation et les camps d'éducation à la nature du NCF.
Le projet a profondément transformé la vie des participantes. Elles ont non seulement acquis de nouvelles compétences, mais aussi trouvé les moyens de devenir des actrices du changement et d'élargir leurs horizons. Elles ont même pris l'initiative d'intervenir auprès d'un camp d'ouvriers qui, pensaient-elles, chassaient des oiseaux autour de leur village. Elles ont également organisé des campagnes de nettoyage dans leur village afin de réduire le nombre de chiens en liberté qui dépendent de ces déchets.
Kulbhushan ajoute : « Après le versement des paiements de la première année, nous avons été très surpris de voir qu'elles avaient loué un véhicule et effectué un pèlerinage à Riwalsar. Pour beaucoup d'entre elles, c'était la première fois qu'elles sortaient de la vallée du Spiti. Nous avons été très satisfaits de constater que les revenus perçus avaient été précieux pour leur vie. »
L’équipe du NCF envisage que SHEN soit un modèle fort de conservation à l’avenir, dirigé par des femmes de la communauté locale.
Compte tenu de la petite taille de l'entreprise, la gestion des coûts est l'un des principaux défis de SHEN. « Actuellement, en raison de notre petite taille, nos coûts sont élevés et nous sommes toujours subventionnés par des financements externes », explique l'équipe du NCF. « Nous aimerions que ce changement se produise afin que les bénéfices des ventes de produits puissent soutenir l'ensemble de nos activités. »
Jusqu'à présent, l'entreprise a pu subvenir à ses besoins grâce à des subventions et des dons . Le NCF invite également les bénévoles à participer au programme.
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Cependant, ce qui peut réellement stabiliser le projet, c'est l'augmentation des ventes de produits SHEN. Kulbhushan explique que les opérations sont si modestes qu'il ne serait pas étonné que la plupart des lecteurs de cet article ignorent l'existence de la marque. « Nous avons une petite présence en ligne où les gens peuvent acheter des produits SHEN. Mais nous serons bientôt plus présents lors des événements artisanaux en Inde », affirme-t-il.
Parcourez et achetez les produits SHEN en ligne . Pour contacter Preety Sharma, chef de projet SHEN, cliquez ici .
Image présentée avec l'aimable autorisation de Munmun Dhalaria
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