De sneeuwluipaard is een van de mooiste, zij het ongrijpbare, dieren ter wereld. Deze opvallende dieren, die zich vooral in bergachtige gebieden bevinden, zijn te zien door een handvol gelukkigen in landen als China (waar het grootste deel van de bevolking woont), Bhutan en India.
In Himachal Pradesh geniet het sneeuwluipaard de status van staatsdier.
Door hun inherente teruggetrokkenheid en krimpende natuurlijke leefgebieden is het aantal sneeuwluipaarden in het wild de afgelopen jaren afgenomen. In de Himalaya werken de Nature Conservation Foundation (NSF) en Snow Leopard Trust al meer dan 15 jaar aan het behoud van de lokale sneeuwluipaardpopulatie.
Spiti is een van de meest iconische reisbestemmingen van het land en herbergt een gevarieerde fauna, waaronder niet alleen sneeuwluipaarden, maar ook wolven, steenbokken en bharals. In meer dan tien jaar tijd heeft het project zich op allerlei manieren uitgebreid, niet alleen ten behoeve van de dieren, maar ook van de lokale gemeenschappen, die een essentiële bijdrage leveren aan het natuurbehoud. SHEN is zo'n project dat een radicale verandering teweeg heeft gebracht in het leven van de lokale vrouwen.
In het Spitian-dialect betekent shen sneeuwluipaard. Het is ook de naam van een onderneming die is opgericht door de vrouwen uit de dorpen Kibber en Chichim in de regio Spiti.
Project SHEN loopt al sinds 2013, toen de pilot werd gestart met vrouwen uit de twee dorpen. Volgens Kulbhushan Suryawanshi waren er twee redenen om het programma te starten.
Hij zegt: "De eerste (reden) waren de resultaten van een onderzoek dat we hadden gedaan naar de houding van de lokale bevolking ten opzichte van de sneeuwluipaard en de wolf. We waren verrast om te ontdekken dat vrouwen, naast andere factoren, een slechtere houding hadden ten opzichte van deze wilde carnivoren dan mannen. Dit kwam mogelijk doordat vrouwen meer last hebben van sneeuwluipaarden of wolven die hun vee doden. Het kan leiden tot langere werkuren voor vrouwen, meer stress, en over het algemeen kunnen de niet-monetaire kosten van dergelijke gevallen hoger uitvallen voor vrouwen. De tweede was het besef dat we tijdens onze tien jaar durende natuurbescherming in de Spiti-vallei in Himachal Pradesh de vrouwen niet rechtstreeks bij natuurbehoud hadden betrokken."
Rekening houdend met deze observaties startte het team SHEN met als doel vrouwen op het platteland in staat te stellen zich in te zetten voor natuurbehoud en tegelijkertijd een inkomen te verdienen. Dankzij hun werk in Kibber hadden Kulbhushan en het NCF-team veel vrienden in het dorp, waardoor ze de vrouwen konden overtuigen om zich bij het initiatief aan te sluiten.
"Er is wederzijds vertrouwen en respect, wat essentieel is als je samen aan een nieuw avontuur begint", zegt Kulbhushan. "Nadat we dit idee met de vrouwen in Kibber hadden besproken, waren ze erg enthousiast. Ze organiseerden zich in een zelfhulpgroep en noemden zichzelf Ama Chokspa."
Momenteel zijn er 56 vrouwen bij het project betrokken. Ze maken handgemaakte producten en dragen bij aan gemeenschapsontwikkeling en natuurbehoud.
Omdat de vrouwen ook op het land werken, werkt SHEN volgens een seizoenscyclus. Van april tot en met september zijn de vrouwen boerin. Zodra de oogst in september is afgerond, wisselen ze van baan om hun handwerkvaardigheden te laten zien, die ze met hulp van het NCF-team verder hebben verfijnd.
Misschien vind je dit ook interessant:Hoe een 'Wonder Berry' een economische transformatie teweegbrengt in de koude woestijnen van Lahaul-Spiti
NCF start elk jaar in oktober met haar workshops, waarbij de vrouwen worden getraind in breien en haken, en in boekhouding en administratie. Kulbhushan zegt: "Na de training plannen we het aantal producten dat we de volgende winter kunnen maken. We geven ze de benodigde grondstoffen en de vrouwen maken de producten in de maanden daarna. We halen de producten in maart op en verkopen ze via verschillende handwerkfestivals en online winkels."
Het SHEN-assortiment bestaat uit kantoorbenodigdheden en bladwijzers, wollen sokken, sieraden en gehaakte artikelen.
Elk jaar nemen tien vrouwen uit het programma deel aan het populaire Dastkar-festival in Delhi om hun producten te presenteren en te verkopen. Het evenement biedt de vrouwen de kans om met klanten in contact te komen en te leren over het runnen van een eigen bedrijf.
Terwijl de vrouwen hun weg naar zelfredzaamheid en empowerment banen, zetten ze zich tegelijkertijd in om de lokale ecologie en dieren in het wild te beschermen.
"Zij zijn de hoeders van hun weilanden en bergen", zegt Kulbhushan over de gemeenschap. Als onderdeel van Project SHEN nemen de vrouwen ook deel aan bewustmakingsactiviteiten over de lokale fauna. Ze zetten zich in om de dieren te beschermen tegen stroperij en nemen ook preventieve maatregelen door de stropers aan te spreken of te melden.
De vrouwen ontvangen een extra premie van 20% voor het nakomen van al hun natuurbeschermingsverplichtingen. Ze steunen ook de andere bewustmakingsprogramma's en natuureducatiekampen van de NCF.
Het project heeft geleid tot ingrijpende veranderingen in het leven van de deelnemende vrouwen. Ze hebben niet alleen nieuwe vaardigheden geleerd, maar ook de middelen gevonden om changemakers te worden en hun eigen horizon te verbreden. Zo spraken ze bijvoorbeeld met een groep arbeiders die, zo dachten ze, rond hun dorp op vogels jaagden. Ze organiseerden ook schoonmaakacties in hun dorp om het aantal loslopende honden, die afhankelijk zijn van dit afval, te verminderen.
Kulbhushan voegt eraan toe: "Nadat de betalingen voor het eerste jaar aan de vrouwen waren gedaan, waren we zeer verrast toen we zagen dat ze een voertuig huurden en op pelgrimstocht naar Riwalsar gingen. Voor veel vrouwen was dit de eerste keer dat ze de Spiti-vallei verlieten. We waren zeer tevreden toen we zagen dat het inkomen dat ze ontvingen een waardevolle bijdrage aan hun leven had geleverd."
Het NCF-team verwacht dat SHEN in de toekomst een sterk model voor natuurbehoud zal worden, onder leiding van vrouwen uit de lokale gemeenschap.
Gezien de kleinschaligheid van het bedrijf is kostenbeheersing een van de grootste uitdagingen voor SHEN. "Door de kleinschaligheid zijn onze kosten momenteel hoog en worden we nog steeds gesubsidieerd door externe financiering", aldus het NCF-team. "We zouden graag zien dat dit verandert, zodat de winst uit de verkoop van de producten de hele bedrijfsvoering kan bekostigen."
De onderneming heeft zichzelf tot nu toe staande gehouden met subsidies en donaties . NCF nodigt ook vrijwilligers uit om deel te nemen aan het programma.
Misschien vind je dit ook leuk: Ga deze zomer naar deze 14 prachtige, onconventionele bestemmingen in Himachal Pradesh
Wat het project echter echt kan stabiliseren, is de toegenomen verkoop van SHEN-producten. Kulbhushan zegt dat de activiteiten zo kleinschalig zijn dat het hem niet zou verbazen als de meeste mensen die dit artikel lezen het label niet kennen. "We zijn online beperkt aanwezig, waar mensen SHEN-producten kunnen kopen. Maar we zullen binnenkort een grotere aanwezigheid hebben op ambachtelijke evenementen in heel India", zegt hij.
Bekijk en koop SHEN-producten online . Neem contact op met Preety Sharma, de projectmanager van SHEN, door hier te klikken.
Uitgelichte afbeelding met dank aan Munmun Dhalaria
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION