Snöleoparden är ett av världens vackraste, om än svårfångade djur. Koncentrerade i bergsregionerna kan dessa arresterande djur upptäckas av de lyckliga få i länder som Kina (där huvuddelen av befolkningen bor), Bhutan och Indien.
I Himachal Pradesh åtnjuter snöleoparden utmärkelsen att vara statsdjuret.
Med sin inneboende tillbakadragna natur och krympande naturliga livsmiljöer har antalet snöleoparder i naturen minskat under åren. I Himalaya har Nature Conservation Foundation (NSF) och Snow Leopard Trust arbetat för att bevara den lokala befolkningen av snöleoparder i över 15 år.
Spiti är en av de mest ikoniska resmålen i landet och hem för ett mångsidigt djurliv, inklusive inte bara snöleopard utan också vargar, stenbockar och bharal. På mer än ett decennium har projektet expanderat på många olika sätt, inte bara för att gynna djuren utan också de lokala samhällena vars bidrag är absolut nödvändigt i bevarandeprocessen. SHEN är ett sådant projekt som har medfört en radikal förändring i de lokala kvinnornas liv.
På den pittiska dialekten betyder shen snöleopard. Det är också namnet på ett företag som startades av kvinnorna i Spiti-regionens byar Kibber och Chichim.
Projekt SHEN har pågått sedan 2013, då piloten inleddes med kvinnor från de två byarna. Enligt Kulbhushan Suryawanshi fanns det två skäl till att programmet inleddes.
Han säger, "Den första (anledningen) var resultaten av en studie som vi hade gjort om lokalbefolkningens attityder till snöleoparden och vargen. Vi blev förvånade över att bland annat konstatera att kvinnor hade sämre attityder till dessa vilda köttätare än män. Det var kanske för att kvinnor påverkas mer när snöleoparder eller vargar dödar deras boskap. Det kan leda till ökade arbetstimmar, generellt sett ökade arbetstimmar och ökade arbetstimmar. Det andra var en insikt om att vi under vårt decennielånga bevarandet i Spiti-dalen i Himachal Pradesh inte hade engagerat kvinnorna direkt i bevarandet.
Med hänsyn till dessa observationer startade teamet SHEN med syftet att göra det möjligt för kvinnor på landsbygden att engagera sig i bevarandeinsatser samtidigt som de också kunde få en inkomst. Tack vare sitt arbete i Kibber hade Kulbhushan och NCF-teamet många vänner i byn, vilket gjorde det möjligt för dem att övertyga de lokala kvinnorna att gå med i initiativet.
"Det finns ömsesidigt förtroende och respekt, vilket är nödvändigt när man ger sig i kast med en ny satsning tillsammans", säger Kulbhushan. "Efter att vi diskuterat den här idén med kvinnorna i Kibber var de väldigt glada. De organiserade sig i en självhjälpsgrupp och döpte sig till Ama Chokspa."
Idag är 56 kvinnor en del av projektet, engagerade i att tillverka hantverksprodukter och deltar i samhällsutveckling och insatser för bevarande av vilda djur.
Eftersom kvinnorna också arbetar på fältet arbetar SHEN enligt en säsongscykel. Mellan april och september är kvinnorna bönder. När skörden är klar i september byter de jobb för att visa upp sina hantverksfärdigheter, finjusterade med hjälp av NCF-teamet.
Du kanske också gillar:Hur ett "Wonder Berry" ger en ekonomisk omvandling i Lahaul-Spiti kalla öknar
NCF startar sina workshops varje oktober, där de utbildar kvinnorna i stickning och virkning samt aspekter av redovisning och administration. Kulbhushan säger, "Efter utbildningen planerar vi antalet produkter som kan tillverkas under den följande vintern. Vi ger dem nödvändiga råvaror och kvinnorna tillverkar produkterna under de följande månaderna. Vi samlar in produkten i mars och säljer dem genom olika hantverksfestivaler och nätbutiker."
SHENs produktsortiment omfattar pappersvaror och bokmärken, yllestrumpor, smycken och virkade föremål.
Varje år deltar 10 kvinnor från programmet i Delhis populära Dastkar-festival för att visa upp och sälja sina produkter. Evenemanget ger kvinnorna en möjlighet att interagera med kunder och även lära sig om att driva ett företag.
När kvinnorna tar sin väg mot självförsörjning och självförsörjning, kliver de också fram för att skydda sin lokala ekologi och vilda djur.
"De är väktare av sina betesmarker och berg", säger Kulbhushan om samhället. Som en del av Project SHEN deltar kvinnorna också i informationsaktiviteter om det lokala vilda djuret. De förbinder sig att skydda djuren från tjuvjakt och engagerar sig även i förebyggande åtgärder genom att prata med tjuvjägarna eller rapportera dem.
Kvinnorna kompenseras med en extra 20 % bevarandeincitament för att uppfylla alla sina bevarandeåtaganden. De stödjer också NCF:s andra medvetenhetsprogram och naturutbildningsläger.
Projektet har lett till genomgripande förändringar i livet för de deltagande kvinnorna. De har inte bara lärt sig nya färdigheter, utan även funnit möjligheten att bli förändringsmakare och vidga sina egna vyer. I ett fall tog de på sig att tala med ett läger av arbetare som, de trodde, hade jagat fåglar runt sin by. De har också organiserat städturer i sin by för att minska antalet frigående hundar som är beroende av detta skräp i byn.
Kulbhushan tillägger, "Efter att det första årets betalningar hade gjorts till kvinnorna blev vi mycket förvånade över att se att de hyrde ett fordon och åkte på en pilgrimstur till Riwalsar. För många av kvinnorna var detta första gången de klev utanför Spiti-dalen. Vi var mycket nöjda att se att inkomsten de fick hade gjort ett värdefullt bidrag till deras liv."
NCF-teamet föreställer sig att SHEN ska vara en stark modell för bevarande i framtiden, ledd av kvinnor i det lokala samhället.
I linje med företagets små verksamhet är hanteringen av deras kostnader en av SHENs största utmaningar. "Just nu, på grund av den lilla skalan, är våra kostnader höga och vi subventioneras fortfarande av extern finansiering", säger NCF-teamet. Vi skulle vilja se denna förändring där vinsten från försäljningen av produkterna kan upprätthålla hela verksamheten.”
Företaget har hittills försörjt sig med bidrag och donationer . NCF bjuder också in volontärer att delta i programmet.
Du kanske också gillar: I sommar, bege dig ut till dessa 14 fantastiska offbeat-destinationer i Himachal Pradesh
Det som dock verkligen kan stabilisera projektet är ökad försäljning av SHEN-produkter. Kulbhushan säger att verksamheten är så liten att han inte skulle bli förvånad om de flesta som läser den här artikeln inte känner till etiketten. "Vi har en liten närvaro online där folk kan köpa SHEN-produkter. Men vi kommer snart att ha större närvaro på hantverksevenemangen runt om i Indien", säger han.
Bläddra och köp SHEN-produkter online . För att kontakta Preety Sharma, projektledaren för SHEN, klicka här .
Utvald bild med tillstånd från Munmun Dhalaria
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION