Søker Helhet I En Tid Med Knusthet

Pastor Victor Kazanjian er administrerende direktør for United Religions Initiative (URI), et globalt grasrotnettverk for fredsbygging. URI har mer enn tusen flerreligiøse grupper som jobber i over hundre land med en million frivillige for å bygge broer for samarbeid mellom mennesker av alle trosretninger og kulturer. Victor er ordinert til prest i Den episkopale kirke og ble utdannet som samfunnsorganisator som arbeider for å håndtere de systemiske årsakene til fattigdom og urettferdighet gjennom støtte fra samfunnsbaserte grupper.

Han har også studert og legemliggjør dypt gandhiske prinsipper om pluralisme og grasrotendring. Sammen med Gandhis barnebarn, Arun Gandhi, ledet han i mange år Gandhian Legacy Tour til India og underviste i et januarsemesterkurs på Wellesley om grasrotutvikling, konfliktløsning og Gandhian Legacy i India.

Før han begynte ved URI, var Victor en innflytelsesrik internasjonal stemme (og det er han fortsatt) som snakket om studenters åndelige liv i høyere utdanning. Han var dekan for interkulturell utdanning og religiøst og åndelig liv, og meddirektør for programmet for freds- og rettferdighetsstudier ved Wellesley College i mer enn to tiår. Han har grader fra Episcopal Divinity School og Harvard, og er gjestefakultet ved Banaras Hindu University i Varanasi, India, hvor han var Fulbright-professor i freds- og rettferdighetsstudier. Victor er i forkant av arbeidet med å få til en kjærlighetsrevolusjon i vår verden.

Det som følger er den redigerte transkripsjonen av et Awakin Call med Victor. Du kan lytte til hele opptaket her.

Preeta: Du har hatt en barndom full av rike opplevelser, som middager med ledende spirituelle aktivister. Kan du beskrive frøene disse opplevelsene plantet i livet ditt?

Victor: Jeg vokste opp med besteforeldre som kom fra mange forskjellige religiøse samfunn. Det var ikke uvanlig at jøder, kristne, hinduer, buddhister, afrikanske ledere og urfolks eldste var rundt middagsbordet vårt. Nysgjerrighet rundt den «andre» og skjønnheten til de som var annerledes enn meg selv, var sentralt i hvordan familien min levde. Dr. Howard Thurman, en mystiker og lærer av Dr. Martin Luther King, var også en av bestefars beste venner. Jeg var vitne til forholdet mellom spiritualitet og sosial rettferdighet. Det var merkelig for meg da jeg vokste opp å innse at for mange mennesker forårsaket møter med den «andre» frykt eller angst snarere enn glede og nysgjerrighet.

Preeta: Med tanke på hvor mye mangfold du har opplevd, hva var det som trakk deg til prestetjenesten, og spesielt til den episkopale tradisjonen som en åndelig vei?

Victor : For meg var det å være kristen å feire det å være én blant mange. Det var ingen følelse av at det bare fantes én sannhet i denne tradisjonen. Å være kristen handlet mer om å være en etterfølger av Jesus og verdiene han lærte oss – kjærlighet, rettferdighet, medfølelse og vennlighet mot alle. Når det gjelder Den episkopale kirke, var det kirken der moren min og faren min oppdro oss. Moren min er ordinert episkopalprest. Jeg hadde fantastiske opplevelser i kirken, men jeg ble stadig mer ukomfortabel med tanken om at kristendommen var den ene sanne troen. Så jeg gikk mot prestetjenesten med en viss beven.

Da jeg gikk gjennom ordinasjonsprosessen, var det ganske urovekkende for de som tok avgjørelsen om hvem som skulle ordineres. Jeg tror at alle religioner er uttrykk for den samme vedvarende åndelige kraften i verden. På en eller annen måte slapp de meg gjennom. Jeg begynte å jobbe i en menighet utenfor Boston. Jeg elsket å være i et sogn, men mitt virkelige arbeid var i lokalsamfunn. Det var der jeg oppdaget visdommen til mennesker i lokalsamfunn, spesielt de som sliter med fattigdom. Dette satte meg på veien til å bli en prestesamfunnsorganisator.

Preeta : Du snakket om hvordan alle trosretninger er like gyldige manifestasjoner av det guddommelige. Kan du fortelle oss litt om når du først ble oppmerksom på religioner som ekskluderer andre?

Victor: Jeg husker at jeg gikk i en katolsk gudstjeneste med en venn. Da det var tid for nattverd, fikk jeg beskjed om at jeg ikke fikk lov til å motta brød og vin fordi jeg ikke var katolikk. Så kom historiene om at «de kommer til helvete fordi de ikke tror på Jesus…». Det har ingen likhet med det jeg forstår at Jesus lærte. Forestillingen om at en menneskelig institusjon som en kirke kan definere et rett forhold til Gud er absurd. Likevel ga essensen av kristendommen – kjærlighet, rettferdighet, å velte maktstrukturer, å omfavne viktigheten av de som lider i verden – det mening for meg.

Deretter har det vært mange andre åndelige tradisjoner som har påvirket livet mitt. Og jeg er glad for å være en episkopal prest fordi jeg tror den episkopale kirken gir en vakker refleksjon av Jesus. Det har vært sterke standpunkter rundt kvinners ordinasjon, rundt LGBTQ-miljøet som reflekterer hva det vil si å være kristen.

Preeta : Kan du fortelle oss mer om overgangen fra sogneprest til samfunnsorganisator?

Victor : Mens jeg fortsatt gikk på presteseminaret, tok jeg et friår for å jobbe i South Bronx, i et av de fattigste lokalsamfunnene i USA. Jeg tjenestegjorde i en liten episkopal kirke som drev et SFO-program for barn og et gjengoppsøkende program. Under de vanskeligste omstendigheter var det kjærlighet, medfølelse og omsorg hos menneskene der. Dette lokalsamfunnet, South Bronx, inviterte meg inn i det dypeste tjenestestedet som formet min forståelse av tjeneste. Det fikk meg også til å konfrontere mine egne problemer. Jeg måtte se på min opplevelse av privilegier. Jeg passer inn i alle kategoriene av privilegier unntatt én.

Helt siden jeg var to år gammel, har jeg vært en veldig alvorlig stammer. Tenk deg å ikke kunne si et ord i hver frase. Jeg har lært noen mestringsteknikker, men jeg stammer fortsatt. I stammingens verden opplever du både ydmykhet og ydmykelse i møte med andre. Folk vet ikke hvordan de skal reagere på en stammer, så det er mye projeksjon. Den erfaringen hjalp meg med å finne en dyp tilknytning til mennesker som er marginaliserte i verden. Jeg forstår stammingen min som en viktig lærer i livet mitt om hva det vil si å være gjenstand for andres projeksjoner av ubehag og frykt.

Preeta: Det er bemerkelsesverdig. Kan du snakke om hvordan Howard Thurman og Gandhi påvirket livet ditt?

Victor: Familiens forståelse av kristendommen ble formet av Dr. Thurman. Bestefaren min tok med seg Dr. Thurman fra San Francisco for å bli den første afroamerikanske dekanen ved en større institusjon. Dr. Thurman, som en dyp tilhenger av Jesus, underviste om skjønnheten og helheten til alle levende vesener. Han hadde en mystisk forståelse av tilknytning. Han snakket om kristendommen på en ikke-eksklusiv måte. Deretter var Gandhis innflytelse på Thurman og King dyp. Så jeg begynte å lære om Gandhi. Gandhis tilnærming til menneskeheten berørte meg – menneskehetens hage, å skape rom der mennesker av alle trosretninger har en plass.

Det formet hele livet mitt. Det var en av mine største opplevelser å reise til India for første gang tidlig på nittitallet med Gandhis barnebarn Arun og hans kone Sunanda. Vi tok med oss ​​studenter og lærere for å lære om Gandhi og ikkevold. En av de første nettene jeg var i India, sov jeg mellom Arun og Sunanda på gulvet i leiligheten deres. Jeg fikk ikke sove fordi jeg tenkte «Jeg sover ved siden av Gandhis barnebarn.» Sunanda er gått bort, en av de sanne vakre sjelene på denne jorden; Arun er fortsatt en vakker lærer og mentor.

Preeta: Hvordan klarte du så overgangen til akademia og Wellesley College?

Victor: Jeg jobbet for et fattigdomsbekjempelsesbyrå i Boston tilknyttet Episkopalkirken, og ble kontaktet av en venn som hadde vært kapellan ved Wellesley College. Han sa at Wellesley College hadde blitt et kvinnehøyskole med etnisk, økonomisk og religiøst mangfold. De innså at de hadde strukturer, spesielt innen kapellani, som ikke lenger tjente den typen mangfold. Strukturen var kristensentrisk, men samfunnet var et flerreligiøst fellesskap. Så jeg dro og hjalp dem med å utforme en ny modell der alle mennesker ble sett på som likeverdige partnere i samfunnet.

Vi utformet denne modellen, og jeg gikk tilbake til jobben min. Omtrent et år senere ringte de og sa: «Vi har vært gjennom tre mislykkede søk. Ingen får denne modellen. Ville du vært den første dekanen for religiøst liv ved Wellesley College?» Det første jeg sa var: «Du må overbevise meg om at det er en god idé for en mann å være den første dekanen for religiøst liv ved et kvinnehøyskole, for moren min kommer til å være helt opptatt av meg om dette. Hun er en feminist, religiøs leder ...»

Det var en ekstraordinær reise på over 20 år. Jeg var dekan for religiøst liv. Deretter ble jeg meddirektør for fredsstudieprogrammet, som var en ekstraordinær kombinasjon av akademikere og aktivister som søkte å anvende prinsipper for fredsbygging i verden. Senere ble jeg dekan for interkulturell utdanning, og ble med i alle kulturelle samfunn – afroamerikanske, asiatiske, latino, LHBTQ+ og religiøse samfunn – for å lære om å være en del av det globale samfunnet i en flerkulturell kontekst. Studentene var lærerne mine. Vi eksperimenterte og var med på å skape det som noen ganger ble omtalt som «Wellesley-modellen», et interreligiøst program der ingen religiøs tradisjon er dominerende. Dette har nå blitt en modell som mange studiesteder har fulgt.

Preeta: Fortell oss litt om United Religions Initiative (URI). Hva trakk deg dit, og hva er deres unike løfte?

Victor: Min kone Michelle og jeg – Michelle var også dekan ved Wellesley – hadde vært ved Wellesley en god stund. Våre to gutter hadde vokst opp og var ute av huset. Vi hadde begge et ønske om å utforske flere internasjonale dimensjoner i arbeidet vårt. Da jeg nettopp var ferdig med Harvard, flyttet jeg til California og jobbet for det episkopale bispedømmet i California med ungdomsarbeid på et tidspunkt da den episkopale kirken var i forkant av arbeidet med hiv/aids. Jeg jobbet for bispedømmet i omtrent halvannet år. 30 år senere, da vi var i ferd med å avslutte tiden vår ved Wellesley, ble stillingen som administrerende direktør for URI ledig. Og Michelle sa: «Dette er deg.» Dette er ditt arbeid. Dette får deg inn i samfunnsorganisering i en internasjonal kontekst.

Jeg begynte å lære om URI. Da jeg ble kjent med organisasjonen, så jeg folk med alle slags trosretninger som jobbet sammen om lokale humanitære anliggender innenfor samarbeidssirkler. Dette er interreligiøse sirkler. Arbeidet var langt større enn det de rapporterte. Det var en naturlig ydmykhet rundt arbeidet som var forbløffende for meg. De delte relasjonene og hjerteforbindelsene som smides gjennom disse sirklene er like kraftige og like viktige som arbeidet de gjør.

Da jeg først ble ordinert, hadde jeg et bilde av hva det innebar å være prest, nemlig å være en åndelig jordmor. Jeg tror at de av oss som jobber for URI er fredsbyggende jordmødre. Vi har ikke svarene, vi forteller ikke folk hva de skal gjøre. Vi kommer inn som en ressurs, i tjeneste for deres kreative prosjekter. Vi tjener ofte mennesker som ofte er marginaliserte. Vi hedrer deres visdom og hjelper dem deretter med å realisere drømmene sine, for samfunnet sitt. Det finnes over tusen av disse gruppene i over hundre land.

Preeta: Hvordan fungerer samarbeidssirkler?

Victor : Det finnes to kategorier av samarbeidssirkler. En sirkel må ha minst syv personer fra minst tre forskjellige trossamfunn. Samarbeidssirkler er selvorganiserte og selvfinansierte. Det finnes to typer grupper: den ene er de små gruppene av mennesker som kommer sammen i sitt fellesskap. Gruppene er store eksisterende grupper eller til og med frivillige organisasjoner som ønsker å bli en del av URI-nettverket. Det er veldig mangfoldig. URI er også desentralisert. Arbeidet kommer aldri fra det globale kontoret. Vi er på alle kontinenter.

Preeta: Hvordan holder du momentumet oppe i det interreligiøse arbeidet?

Victor: Det er en vakker spenning mellom særpreg og universalitet. Vi kan enten velge å være én ting, «Jeg er kristen. Jeg er muslim. Jeg er jøde. Jeg er hindu. Jeg er ateist. Jeg er agnostiker.» eller «Jeg er et universelt vesen som ser den åndelige sammenhengen i alt liv.» Jeg tror det er en falsk dikotomi i det. Denne dikotomien har vokst, og mange religiøse institusjoner har brukt det eksklusive eierskapet til sannheten som en måte å skape og opprettholde sine institusjonelle strukturer på. De skaper en balkanisert verden der de samler folket sitt sammen og mot alle andre. Det er det som har foreviget og korrumpert den åndelige essensen av alle tradisjoner.

I min egen tradisjon som Jesu etterfølger trakk Jesus både inspirasjon fra sine dype jødiske røtter og gikk utover dem. Disse to handlingene var ikke i konflikt. De var i konflikt for folk som kom senere, som introduserte en hel antisemittisk dimensjon til den kristne kirken, årsaken til noen av de største grusomhetene i vår historie. Det er et sted for folk å slå rot og utforske i sin egen praksis, samtidig som de innstiller seg på det som er både utenfor og blant oss. Samtidig føler vi forbindelsen vi har som overskrider all særegenhet. Det er en slags livs- og kjærlighetskraft i arbeid i denne verden, i alle levende vesener, i moder jord, i alle trossystemer som er livsbekreftende.

Spenningene som ligger i balansen mellom særpreg og universalitet, får ofte mennesker til å streve. Å være menneske er å leve i disse spenningene; likevel har vi på en eller annen måte skapt måter for folk å tro at de kan komme seg ut av den spenningen og leve i en følelse av singularitet og sikkerhet – der hvis jeg bare gjør dette og bare bekjenner dette og hvis jeg bare går til denne menigheten og gjør disse tingene, er jeg klar. Livet mitt vil på en eller annen måte bli velsignet. I stedet kunne vi lære å si at vi lever i dette havet av spenning, et kreativt sted hvor vi engasjerer oss i kjærlighet, medfølelse og radikal ydmykhet.

Preeta – Hvilke praksiser lar deg navigere i spenningen mellom å være og å gjøre?

Victor – Som det er tilfellet med mange andre, gikk jeg absolutt fra å være mer eksternt fokusert som aktivist til å komme nær ved å brenne ut. Gradvis ble jeg mer og mer knyttet til det indre rommet til å pleie selvet. Spesielt i vesten har vi denne forestillingen om å være selvsentrert som noe negativt. Men det er også det å være sentrert i seg selv, det handler om å sette pris på de indre dimensjonene av vårt vesen. Som stammende måtte jeg finne ut hvordan jeg kunne elske meg selv gjennom strømmen av ubehag som barn. For tiden har jeg hentet inspirasjon fra den ekstraordinære læren til mange av mine søstre og brødre fra mange tradisjoner. Hverdagsmennesker med vakre praksiser forsterker og former mine. Å holde meg forankret i væren lar alle mine møter bli en del av en større organisme forankret i bevegelse mot liv, kjærlighet, medfølelse og balanse.

Janessa- Aryae Cooper Smith er på linjen med et spørsmål.

Araye : Med tanke på alle de nye utfordringene som skjer i USA og verden, lurer jeg på om du ser en forskjell i hva som skjer i URI. Hva skjer i samarbeidskretser for å svare på denne nylige skjerpingen av skillelinjer i verden?

Victor: Det jeg ser i Nord-Amerika er en radikal vekker. Det er ikke bare folk som bruker hat og frykt for å splitte, men det finnes opportunistiske måter de som forvrenger religion støtter denne splittelsen på. Men det er også en oppvåkning av mennesker med et verdenssyn om tilknytning, ikke splittelse. Vi ser lokalsamfunn våkne opp fra det som pleide å være en hyggelig årlig Thanksgiving-gudstjeneste med tvers av religion, til en daglig aktivisme rundt å smi forbindelser og forpliktelser. Vi står sammen rundt synagoger, moskeer, kirker, gurdwaraer og templer. Vi smir nye forbindelser som er sterke nok til å vare gjennom denne orkanen av skygge og splittelse.

Araye : Det høres ut som mørkets krefter som stimulerer lysets krefter.

Victor: Ja. Vi ser også på vår egen skygge. I stedet for en situasjon der «vi» objektiviserer et «dem», ser vi at det er mennesker som er fanget i smerten av isolasjon, frykt og sinne uttrykt gjennom hat og splittelse. Det er en skygge av den menneskelige tilstanden. Og dermed har vi en mulighet til å se på våre egne skygger. Vi lærer å forstå hvordan vi kan forvandle disse skyggene for å bringe frem lyset av forståelse, lyset av å fordrive uvitenhet gjennom utdanning og, viktigst av alt, lyset som kommer fra kjærlig menneskelig forbindelse.

For å lære mer om URI og samarbeidssirkler, kan du gå inn på https://uri.org/ .