Wat gebeurt er als een Syrische vluchteling, een Israëlische hulpverlener en een Amerikaanse Jood een kamer binnenlopen?
(Gelach)
Nee, dit is niet het begin van een echt slechte grap, dat beloof ik. Dit is me echt overkomen. Vanaf 2015 hield ik een reeks geheime bijeenkomsten in verschillende Europese hoofdsteden met een kleine groep Syrische en Israëlische burgers. En we waren daar om te proberen uit te zoeken hoe we hulp konden krijgen bij het Syrische volk dat de ergste humanitaire crisis sinds de Tweede Wereldoorlog doormaakte. Maar hoe zijn we samen aan deze tafel terechtgekomen? Syriërs en Israëliërs zijn immers gezworen vijanden, en technisch gezien verkeren ze al sinds 1948 in oorlog. Toch zaten we hier, letterlijk en figuurlijk, en probeerden we een manier te vinden om binnen te komen. En hier is de clou van die slechte grap die ik beloofd had niet te vertellen. We hebben hem gevonden. We hebben een manier gevonden om hulp via Israël naar Syrië te krijgen.
Hoe hebben we dat gedaan? Ik heb een driestappenplan toegepast dat ik in talloze andere situaties heb gebruikt, en ik hoop dat die drie stappen nuttig zullen zijn voor iedereen die iets goeds wil doen in het licht van de talloze overweldigende conflicten waarmee we vandaag de dag te maken hebben, waaronder Oekraïne. Dus wat zijn mijn drie stappen? Zoek een startpunt, identificeer een gat en vind vervolgens iets haalbaars om dat gat te dichten. Klinkt vrij eenvoudig, toch? Dus ik zal het je uitleggen.
Toen ik een verslag over de Syrische oorlog las, raakte het me diep en voelde het heel persoonlijk. Ik was geschokt door de omvang van de ellende en het deed denken aan het lijden van mijn eigen familie tijdens de Holocaust. Mijn ouders overleefden concentratiekampen in Polen en Hongarije, en na de oorlog moesten we vluchten en kwamen we als stateloze vluchtelingen in de VS aan. Dus toen ik de verwoesting van Aleppo zag, moest ik denken aan Boedapest, mijn geboortestad, de gebombardeerde stad waar ik geboren was. En toen ik las over de hongersnood door belegering in Syrië, moest ik denken aan mijn eigen moeder die een zwangerschap verloor terwijl ze een zak rotte aardappelen naar huis sjouwde, omdat er niets anders te eten was. En toen ik de uitgeweide en uitgemergelde lijken zag van Syriërs die gemarteld waren in de gevangenissen van Damascus, zag ik ook de wandelende skeletten van Auschwitz, Mauthausen en Bergen-Belsen, waar zoveel van mijn eigen familieleden letterlijk in rook opgingen. En toen ik zag hoe Syrische vluchtelingen massaal de grenzen overstaken, dacht ik ook terug aan mijn eigen ontheemding als vluchtelingenkind.
Dus als één persoon... Wat kun je als één persoon vervolgens doen? Als je geconfronteerd wordt met iets waarvan je weet dat het moet veranderen, moet je een aanknopingspunt vinden. Voor mij was dat het mobiliseren van een Joodse respons en die vervolgens opschalen naar de interreligieuze respons in de VS, die zich uitsluitend op Syrië richt. Die heet de Multifaith Alliance for Syrian Refugees. En vandaag de dag hebben we meer dan 100 partnerorganisaties.
(Applaus)
Ik zag een kans om bruggen te bouwen en tegelijkertijd levens te redden. En zo ging dat. Het zuidwestelijke deel van Syrië was erg moeilijk bereikbaar omdat het omsingeld was door regimetroepen. Dat was een gat. Israël deelt een grens met dat deel van Syrië. En raad eens? Het is gemakkelijk om hulp vanuit de Israëlische kant van de Golanhoogten naar zuidwestelijk Syrië te krijgen. Dat gaf ons een uitvoerbaar middel om dat gat te vullen. We hadden alleen nog een manier nodig. En daarom zaten mijn collega's en ik in geheime bijeenkomsten door heel Europa. We pleitten ervoor dat Israël gebruikt moest worden als verzamelplaats voor de uitgaande levering van internationale humanitaire hulp. We lobbyden bij het Britse parlement, het Europees Parlement, het Canadese parlement. We klopten op deuren in het Congres. We spraken met alle overheidsniveaus in Israël. En ... We kwamen nergens. Maar toen gebeurde het.
In september 2016 lanceerde de Israëlische regering Operatie Goede Buur. Het was nu officieel overheidsbeleid om de grens te openen, zodat hulp uit andere landen gefaciliteerd en naar Syrië gestuurd kon worden. Dus kort daarna, toen we Operatie Goede Buur eenmaal op gang hadden gebracht, werden enorme containers met hulpgoederen – waarvan vele met goederen van Syrische organisaties – door Israëlische soldaten in Israëlische havens uitgeladen en naar de Golanhoogten gestuurd. Van daaruit zouden onze partners ter plaatse in Syrië de hulp ophalen en distribueren naar een gebied met een bevolking van 1,3 miljoen mensen.
Op deze manier hebben we 120 miljoen dollar aan hulp geleverd. We hebben drie medische voorzieningen ondersteund, een bakkerij die 15.000 pita's per dag produceerde. De Israëliërs zorgden voor water, brandstof en elektriciteit. We hebben medische apparatuur, ambulances, voedsel, kleding, sanitaire kits, medicijnen en alles wat er verder nodig was, geleverd. En door samen te werken met lokale overheden hebben we een hele regio kunnen stabiliseren. Twee jaar lang was dit het enige deel van Syrië dat functioneerde. Maar toen, door een inval van het regime en zijn bondgenoten, werd dat gebied volledig ingenomen en verwoest. Maar dat hield ons niet tegen. We hebben onze leveringen uitgebreid naar andere moeilijk bereikbare delen van Syrië. Vandaag hebben we bijna 245 miljoen dollar aan hulp geleverd.
(Applaus)
Het was niet makkelijk en het ging niet zonder slag of stoot. Maar door samen te werken met deze onwaarschijnlijke partners hebben we meer dan tweeënhalf miljoen oorlogsslachtoffers kunnen helpen, en dat aantal groeit nog steeds.
(Applaus)
En nu het goede nieuws: je hoeft hiervoor niet naar een oorlogsgebied. Ik heb mijn formule in talloze andere situaties toegepast. Dus laat me een paar korte verhalen met je delen. Aan het begin van mijn carrière, in 1971 om precies te zijn, leefde ik een leven vol criminaliteit. Misdaadpreventie, welteverstaan.
(Gelach)
Ik was ook diep ondergedompeld in de vrouwenbeweging. Dus waar kon ik het verschil maken? Mijn aanspreekpunt was de politie van New York City. Slachtoffers van seksueel geweld werden er zeer slecht behandeld. Dat was een lacune. De mogelijke manier om die lacune te vullen was door de eerste eenheid voor zedenmisdrijven in het land op te richten. Nou, vandaag hebben we "Law and Order: SVU" om ons te vertellen hoe het moet. Sterker nog, ze vertellen ons al 23 seizoenen hoe het moet. Maar destijds, destijds, was dit een nieuw idee.
Ik heb hetzelfde gedaan met grote bedrijven. Toen het nieuwe millennium naderde, was de HR-sector volledig gericht op de werkplek van 2000, met diversiteit als een belangrijk doel. Maar religie werd zelden beschouwd als een aspect van diversiteit op de werkvloer. Maar als je naar de veranderende demografie keek, was het duidelijk dat dit een groot probleem zou worden. Dat was dus een lacune. Een andere organisatie die ik heb opgericht, het Tanenbaum Center for Interreligious Understanding, vond een haalbare manier om die lacune te vullen door grote bedrijven te begeleiden bij het integreren van religieuze overtuigingen op de werkvloer.
Nou, het is een lange weg naar Syrië geweest, vanaf mijn eerste stappen als professioneel change agent. Maar toen ik de Syrische tragedie zag gebeuren, bleef een Bijbelvers, Leviticus 19:16, in mijn hoofd rondzingen. "Gij zult niet werkeloos toezien, terwijl het bloed van uw naaste van de aarde schreeuwt." Nou, daarom ben ik aan de slag gegaan. Ik hoop dat u dat ook zult doen.
Bedankt.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION