인간의 마지막 자유

진정한 자유는 선택에 있다. 이는 나치 강제 수용소에 수감되었던 정신과 의사 빅터 프랭클의 저서에 담긴 핵심적인 통찰 중 하나이다. 베스트셀러 『 인간의 의미를 찾아서』 에서 프랭클은 자신의 심오한 경험을 다음과 같이 묘사했다. “강제 수용소에 살았던 우리는 막사를 돌아다니며 다른 사람들을 위로하고 마지막 남은 빵 조각을 나눠주던 사람들을 기억한다. 그들의 수는 적었지만, 모든 것을 빼앗길 수 있지만 단 한 가지는 빼앗을 수 없다는 것을 충분히 증명해 준다. 그것은 바로 어떤 상황에서도 자신의 태도를 선택하고 자신의 길을 택할 수 있는 인간의 마지막 자유다.”

어떤 어려운 상황에 처하든, 프랭클의 증언은 출발점을 제시합니다. 선택의 자유를 갖기 위해서는 먼저 우리에게 선택권이 있다는 사실 자체를 인식해야 한다는 것입니다. 어떤 순간이든 내면의 선택의 자유를 깨닫는 순간, 우리는 수동적인 자세에서 능동적인 자세로 즉시 전환하게 됩니다. 1초 동안 간단한 실험을 해보세요. 스스로에게 "지금 나에게 선택권이 있는가?"라고 질문해 보세요. 이 질문을 던지는 것만으로도 바로 그 순간부터 당신의 경험이 변화하기 시작합니다.

하지만 나는 내가 선택할 수 있다는 사실을 얼마나 자주 인지하고 있을까요? 최근 하버드에서 진행된 한 연구에 따르면, 우리의 마음은 실제로 절반 정도는 과거 또는 미래에 몰두하며 현재 순간에 집중하지 못하고 방황한다고 합니다. 즉, 우리는 대부분의 시간을 현재에 있지 않은 채로 보내고 있는 것입니다. 현재에 집중하지 못한다면 어떻게 선택이 가능하겠습니까? 그렇다고 과거와 미래가 가치 없는 개념이라는 뜻은 아닙니다.

과거의 경험은 훌륭한 스승이 될 수 있지만, 주의하지 않으면 현재 순간에 실제로 일어나고 있는 일에 대해 지나치게 편향된 시각을 갖게 할 수 있습니다. 마찬가지로, 미래에 대한 우리의 생각은 계획을 세우고 준비하는 데 도움이 되지만, 궁극적으로는 현재 순간에 집중해야 할 주의를 분산시키는 투영일 뿐입니다. 과거든 미래든, 현재의 현실에서 주의가 산만해지면 참여의 가능성이 약해집니다.

매 순간, 삶은 우리를 강력한 파도의 정점에 올려놓습니다. 우리는 선택할 수 있는 능력을 부정할 수도 있고, 진심으로 받아들일 수도 있습니다. 파란 약인가 빨간 약인가, 쇠퇴인가 진화인가, 이러한 상반된 힘들은 끊임없이 작용합니다. 한편으로 우주는 열역학과 엔트로피의 법칙에 따라 끊임없이 더 큰 무질서를 향해 나아갑니다. 다른 한편으로, '코스모스'라는 단어 자체가 그리스어로 '질서'를 의미하며, 점진적으로 증가하는 자기 조직화와 발전의 명확한 궤적을 가리킵니다. 선택은 바로 그 중심축입니다.

하지만 선택, 혹은 선택의 부재는 여러 겹의 의미를 지니고 있으며, 주의를 기울이는 것은 단지 시작일 뿐입니다. 인간의 뿌리 깊은 의식 상실 경향 외에도, 현재를 반사적인 반응으로 마주하는 또 다른 심층적인 패턴이 드러납니다. 물론 이러한 조건화는 과거 경험의 부호화를 나타내며, 과거와 현재라는 개념처럼 학습된 이러한 선호는 어느 정도까지는 현명한 선택을 하는 데 도움이 될 수 있습니다. 그러나 이러한 선호가 무의식적이거나 잠재의식 속에 남아 있으면, 우리의 모든 경험에 영향을 미쳐 현실을 있는 그대로 경험하지 못하게 합니다. 대신, 우리는 검토하지 않은 패턴들이 축적해 놓은 대로 현실을 경험하게 됩니다. 그리고 결국 우리는 자신과 세상에 대한 진정한 이해를 심화시킬 기회를 놓치게 됩니다.

대신, 우리 자신을 관찰하기로 마음먹는다면, 처음에는 내면의 혼란만을 관찰하는 것일지라도, 이러한 경향에 맞서 싸우기 시작할 수 있습니다. 충분한 중립 공간이 주어지면 반응의 파동은 가라앉고 자각은 깊어집니다. 이러한 고요한 관찰은 그 자체로 추진력을 얻어, 결국 우리 마음의 심연을 탐구하고 지속적으로 배우는 토대가 됩니다. 어떤 일이 일어나고 그에 반응하는 사이에는 깊은 현존이 존재하며, 우리는 마음의 역동성과 원인과 결과, 심지어 미묘한 정신적 작용까지도 더욱 명확하게 볼 수 있게 됩니다.

물론 쉬운 일은 아닙니다. 6살이나 7살쯤 된 개구쟁이였던 저는 큰 실수를 저지를 때마다 부모님께서 "자기 성찰을 하라"고 말씀하셨던 기억이 생생합니다. 당시에는 그 단어가 무슨 뜻인지, 어떻게 해야 하는지 전혀 몰랐던 기억이 납니다. 지금 돌이켜 생각해 보니, 그 단어는 말 그대로 내면을 들여다보고, 우리의 선택이 가져오는 영향과 행동의 결과를 진정으로 경험하는 것을 의미합니다. 이것이 바로 실천적 지혜의 본질입니다. 어떤 행동, 결정, 의도가 행복에 기여하고, 어떤 것은 그렇지 않은지 직접적인 경험을 통해 이해하는 것입니다.

모든 것은 의식적인 선택에서 시작됩니다. 현재의 현실을 자각하기로 선택하는 매 순간, 저는 완전한 평정심으로 그 현실을 있는 그대로 받아들일 기회를 스스로에게 줍니다. 그렇게 한다면, 과거의 경향이 다시금 고개를 들더라도 그 영향을 느끼면서도, 같은 패턴을 반복하지 않기로 선택합니다. 그 결과, 매 순간 무의식적인 반응이라는 도움이 되지 않는 습관들이 풀려납니다. 이처럼 역동적인 현실과 끊임없이 상호작용하다 보면, 변화는 저에게 일어나는 어떤 일이 아니라는 것이 분명해집니다. 저는 끊임없이 진화하는 과정 그 자체이며, 변화 그 자체입니다. 어쩌면 이것이 바로 프랭클이 말한 "인간의 마지막 자유"일지도 모릅니다.