Sechs Gewohnheiten Hoch Empathischer Menschen

Wenn Sie den Eindruck haben, das Wort „Empathie“ überall zu hören, liegen Sie richtig. Es ist mittlerweile in aller Munde – von Wissenschaftlern und Wirtschaftsführern über Bildungsexperten bis hin zu politischen Aktivisten. Doch eine entscheidende Frage wird selten gestellt: Wie kann ich mein eigenes empathisches Potenzial erweitern ? Empathie erweitert nicht nur unseren moralischen Horizont. Laut neuen Forschungsergebnissen ist sie eine Gewohnheit, die wir entwickeln können, um unsere Lebensqualität zu verbessern.

Doch was genau ist Empathie? Es ist die Fähigkeit, sich in andere Menschen hineinzuversetzen, ihre Gefühle und Sichtweisen zu verstehen und dieses Verständnis als Leitfaden für unser Handeln zu nutzen. Das unterscheidet sie von Freundlichkeit oder Mitleid. Und verwechseln Sie sie nicht mit der Goldenen Regel: „Was du nicht willst, das man dir tu, das füg auch keinem andern zu.“ Wie George Bernard Shaw schon sagte: „Behandle andere nicht so, wie du von ihnen behandelt werden willst – sie haben vielleicht andere Vorlieben.“ Bei Empathie geht es darum, diese Vorlieben zu entdecken.

Der große Aufschwung rund um das Thema Empathie rührt von einem revolutionären Wandel in der Wissenschaft her, der unser Verständnis der menschlichen Natur grundlegend verändert hat. Die alte Ansicht, wir seien im Wesentlichen egoistische Wesen, wird zunehmend durch Erkenntnisse in den Hintergrund gedrängt, die belegen, dass wir auch Homo empathicus sind – also zu Empathie, sozialer Kooperation und gegenseitiger Hilfe fähig.

Im letzten Jahrzehnt haben Neurowissenschaftler einen zehn Abschnitte umfassenden „Empathie-Schaltkreis“ in unserem Gehirn identifiziert, dessen Schädigung unsere Fähigkeit, die Gefühle anderer Menschen zu verstehen, beeinträchtigen kann. Evolutionsbiologen wie Frans de Waal haben gezeigt, dass wir soziale Wesen sind , die sich – genau wie unsere Primatenverwandten – von Natur aus darauf entwickelt haben, füreinander zu sorgen. Und Psychologen haben herausgefunden, dass wir durch starke Bindungsbeziehungen in den ersten beiden Lebensjahren für Empathie sensibilisiert werden.

Empathie entwickelt sich jedoch nicht nur in der Kindheit. Wir können sie unser ganzes Leben lang fördern und sie als treibende Kraft für gesellschaftlichen Wandel nutzen. Forschungen in Soziologie, Psychologie und Geschichte – sowie meine eigenen Studien zu empathischen Persönlichkeiten der letzten zehn Jahre – zeigen, wie wir Empathie zu einer inneren Haltung und einem festen Bestandteil unseres Alltags machen und so das Leben aller Menschen um uns herum verbessern können. Hier sind die sechs Gewohnheiten hoch empathischer Menschen!

Gewohnheit 1: Entwickle Neugierde gegenüber Fremden

Hoch empathische Menschen besitzen eine unstillbare Neugierde gegenüber Fremden. Sie sprechen mit ihrem Sitznachbarn im Bus und haben sich jene natürliche Neugierde bewahrt, die wir alle als Kinder hatten, die uns die Gesellschaft aber so geschickt austreibt. Sie finden andere Menschen interessanter als sich selbst, wollen sie aber nicht ausfragen und befolgen damit den Rat des Oralhistorikers Studs Terkel: „Sei kein Prüfer, sondern ein interessierter Fragesteller.“

Neugier erweitert unser Einfühlungsvermögen, wenn wir mit Menschen außerhalb unseres gewohnten sozialen Umfelds sprechen und so auf Lebensweisen und Weltanschauungen stoßen, die sich stark von unseren eigenen unterscheiden. Neugier tut uns auch gut: Der Glücksexperte Martin Seligman bezeichnet sie als eine wichtige Charaktereigenschaft, die die Lebenszufriedenheit steigern kann. Und sie ist ein wirksames Mittel gegen die chronische Einsamkeit, unter der etwa jeder dritte Amerikaner leidet .

Neugierde zu entwickeln erfordert mehr als ein kurzes Gespräch über das Wetter. Entscheidend ist der Versuch, die Gedankenwelt des Gegenübers zu verstehen. Wir begegnen täglich Fremden, wie der stark tätowierten Postbotin oder dem neuen Mitarbeiter, der immer allein zu Mittag isst. Nehmen Sie sich vor, jede Woche mit einem Fremden ins Gespräch zu kommen. Alles, was Sie dazu brauchen, ist Mut.

Gewohnheit 2: Vorurteile hinterfragen und Gemeinsamkeiten entdecken

Wir alle haben Vorurteile gegenüber anderen und verwenden kollektive Etiketten – z. B. „muslimischer Fundamentalist“, „Sozialhilfeempfängerin“ –, die uns daran hindern, ihre Individualität wertzuschätzen. HEPs hinterfragen ihre eigenen Vorurteile und Annahmen, indem sie nach Gemeinsamkeiten suchen, anstatt nach Trennenden. Eine Episode aus der Geschichte der Rassenbeziehungen in den USA veranschaulicht, wie dies gelingen kann.

Claiborne Paul Ellis wurde 1927 in Durham, North Carolina, in eine arme weiße Familie geboren. Da er sich mit der Arbeit in einer Autowerkstatt nur schwer über Wasser halten konnte und glaubte, dass Afroamerikaner die Ursache all seiner Probleme seien, trat er in die Fußstapfen seines Vaters und schloss sich dem Ku Klux Klan an, wo er schließlich zum höchsten Rang des Exalted Cyclops seines örtlichen KKK-Ablegers aufstieg.

1971 wurde er – als angesehener Bürger – zu einer zehntägigen Bürgerversammlung eingeladen, die sich mit den Rassenspannungen an Schulen auseinandersetzen sollte. Er wurde gewählt, gemeinsam mit Ann Atwater, einer schwarzen Aktivistin, die er verachtete, einen Lenkungsausschuss zu leiten. Doch die Zusammenarbeit mit ihr ließ seine Vorurteile gegenüber Afroamerikanern erlöschen. Er erkannte, dass auch sie unter Armut litt. „Ich begann, einen Schwarzen mit anderen Augen zu sehen, ihm die Hand zu schütteln und ihn als Mensch wahrzunehmen“, erinnerte er sich an seine Zeit im Ausschuss. „Es war fast wie eine Wiedergeburt.“ Am letzten Abend der Versammlung stand er vor tausend Menschen und zerriss seinen Mitgliedsausweis des Ku-Klux-Klans.

Später wurde Ellis Gewerkschaftsfunktionär in einer Gewerkschaft, deren Mitglieder zu 70 Prozent Afroamerikaner waren. Er und Ann blieben ihr Leben lang befreundet. Es gibt wohl kein besseres Beispiel für die Kraft der Empathie, Hass zu überwinden und unsere Denkweise zu verändern.

Gewohnheit 3: Das Leben eines anderen ausprobieren

Du denkst also, Eisklettern und Gleitschirmfliegen sind Extremsportarten? Dann solltest du es mal mit erfahrungsorientierter Empathie versuchen – der anspruchsvollsten und potenziell lohnendsten aller Sportarten. Menschen mit dieser Erfahrung erweitern ihr Einfühlungsvermögen, indem sie direkt am Leben anderer teilhaben und so das indianische Sprichwort „Geh einen Kilometer in den Mokassins eines anderen, bevor du ihn kritisierst“ in die Praxis umsetzen.

George Orwell ist ein inspirierendes Vorbild. Nach mehreren Jahren als Kolonialpolizist im britischen Burma der 1920er-Jahre kehrte Orwell nach Großbritannien zurück, fest entschlossen, das Leben derer am Rande der Gesellschaft kennenzulernen. „Ich wollte untertauchen, ganz nah an die Unterdrückten herankommen“, schrieb er. Also verkleidete er sich als Landstreicher mit abgetragenen Schuhen und Mantel und lebte mit Bettlern und Vagabunden auf den Straßen von East London. Das Ergebnis, festgehalten in seinem Buch „Unten und draußen in Paris und London“ , war ein radikaler Wandel seiner Überzeugungen, Prioritäten und Beziehungen. Er erkannte nicht nur, dass Obdachlose keine „betrunkenen Schurken“ sind – Orwell schloss neue Freundschaften, änderte seine Ansichten über Ungleichheit und sammelte wertvolles literarisches Material. Es war die prägendste Reiseerfahrung seines Lebens. Er erkannte, dass Empathie einen nicht nur gut macht, sondern auch gut für einen selbst ist.

Wir können alle unsere eigenen Experimente durchführen. Wenn Sie religiös sind, versuchen Sie es doch einmal mit einem „Gottesaustausch“ und besuchen Sie Gottesdienste anderer Glaubensrichtungen, beispielsweise ein Treffen von Humanisten. Oder wenn Sie Atheist sind, besuchen Sie doch einmal verschiedene Kirchen! Verbringen Sie Ihren nächsten Urlaub damit, in einem Dorf in einem Entwicklungsland zu leben und sich dort ehrenamtlich zu engagieren. Folgen Sie dem Beispiel des Philosophen John Dewey, der sagte: „Wahre Bildung entsteht immer durch Erfahrung.“

Gewohnheit 4: Gut zuhören – und sich öffnen

Um ein empathischer Gesprächspartner zu sein, sind zwei Eigenschaften erforderlich.

Eine Möglichkeit besteht darin, die Kunst des aufmerksamen Zuhörens zu beherrschen. „Entscheidend“, sagt Marshall Rosenberg, Psychologe und Begründer der Gewaltfreien Kommunikation (GFK), „ist unsere Fähigkeit, uns auf das einzulassen, was wirklich in einem Menschen vorgeht – auf die einzigartigen Gefühle und Bedürfnisse, die er in diesem Moment erlebt.“ Menschen mit ausgeprägten sozialen Kompetenzen hören anderen aufmerksam zu und setzen alles daran, deren emotionalen Zustand und Bedürfnisse zu erfassen, sei es ein Freund, der gerade die Diagnose Krebs erhalten hat, oder ein Ehepartner, der verärgert ist, weil er schon wieder bis spät in die Nacht gearbeitet hat.

Doch Zuhören allein genügt nicht. Die zweite wichtige Eigenschaft ist, sich verletzlich zu machen. Die Maske fallen zu lassen und jemandem die eigenen Gefühle zu offenbaren, ist entscheidend für den Aufbau einer starken empathischen Bindung. Empathie beruht auf Gegenseitigkeit und gründet im Idealfall auf gegenseitigem Verständnis – einem Austausch unserer wichtigsten Überzeugungen und Erfahrungen.

Organisationen wie der israelisch-palästinensische Elternkreis setzen dies in die Praxis um, indem sie trauernde Familien beider Konfliktseiten zusammenbringen, um sich zu treffen, zuzuhören und miteinander zu sprechen. Der Austausch über den Tod ihrer Angehörigen ermöglicht es den Familien zu erkennen, dass sie trotz ihrer politischen Gegensätze denselben Schmerz und dieselbe Abstammung teilen. Dies hat dazu beigetragen, eine der weltweit wirkungsvollsten Basisbewegungen für den Frieden zu schaffen.

Gewohnheit 5: Massenaktionen und sozialen Wandel anregen

Wir gehen üblicherweise davon aus, dass Empathie auf der Ebene von Einzelpersonen stattfindet, aber HEPs verstehen, dass Empathie auch ein Massenphänomen sein kann, das grundlegende soziale Veränderungen mit sich bringt.

Man denke nur an die Bewegungen gegen die Sklaverei im 18. und 19. Jahrhundert beiderseits des Atlantiks. Wie der Journalist Adam Hochschild uns in Erinnerung ruft: „Die Abolitionisten setzten ihre Hoffnung nicht auf heilige Texte, sondern auf menschliches Mitgefühl.“ Sie taten alles, um den Menschen das reale Leid auf den Plantagen und Sklavenschiffen vor Augen zu führen. Ebenso entstand die internationale Gewerkschaftsbewegung aus dem Mitgefühl der Industriearbeiter, die durch ihre gemeinsame Ausbeutung vereint waren. Die überwältigende öffentliche Reaktion auf den Tsunami in Asien 2004 entsprang einem tiefen Mitgefühl für die Opfer, deren Notlage durch verwackelte Videoaufnahmen dramatisch in unsere Wohnzimmer übertragen wurde.

Empathie wird sich höchstwahrscheinlich erst dann gesellschaftlich entfalten, wenn wir sie unseren Kindern vermitteln. Deshalb unterstützen Bildungseinrichtungen Initiativen wie das wegweisende kanadische Programm „Roots of Empathy“ , das weltweit effektivste Empathie-Lehrprogramm, von dem bereits über eine halbe Million Schulkinder profitiert haben. Der einzigartige Lehrplan stellt ein Kleinkind in den Mittelpunkt, dessen Entwicklung die Kinder über einen längeren Zeitraum beobachten, um emotionale Intelligenz zu entwickeln. Zu den Ergebnissen zählen ein deutlicher Rückgang von Mobbing auf dem Schulhof und bessere schulische Leistungen.

Neben der Bildung besteht die größte Herausforderung darin, herauszufinden, wie soziale Netzwerke die Kraft der Empathie nutzen können, um breite politische Aktionen zu mobilisieren. Twitter hat zwar Menschen für Occupy Wall Street und den Arabischen Frühling auf die Straße gebracht, aber kann es uns wirklich dazu bewegen, uns für das Leid fremder Menschen zu interessieren – seien es dürregeplagte Bauern in Afrika oder zukünftige Generationen, die die Folgen unseres umweltschädlichen Lebensstils tragen werden? Das wird nur gelingen, wenn soziale Netzwerke lernen, nicht nur Informationen, sondern auch empathische Verbindungen zu verbreiten.

Gewohnheit 6: Entwickle eine ambitionierte Fantasie

Ein weiteres Merkmal von HEPs ist, dass sie weit mehr tun, als nur mit den üblichen Verdächtigen mitzufühlen. Wir neigen dazu zu glauben, dass Empathie denjenigen vorbehalten sein sollte, die am Rande der Gesellschaft leben oder leiden. Das ist zwar notwendig, aber bei Weitem nicht ausreichend.

Wir müssen auch Empathie für Menschen aufbringen, deren Überzeugungen wir nicht teilen oder die wir in gewisser Weise als „Feinde“ betrachten. Wenn Sie sich beispielsweise im Kampf gegen die globale Erwärmung engagieren, kann es hilfreich sein, sich in die Lage von Führungskräften von Ölkonzernen zu versetzen – deren Denkweise und Motivationen zu verstehen –, um wirksame Strategien zu entwickeln, die sie zum Ausbau erneuerbarer Energien bewegen. Ein wenig dieser „instrumentellen Empathie“ (manchmal auch als „Wirkungsanthropologie“ bezeichnet) kann viel bewirken.

Empathie mit Gegnern ist ebenfalls ein Weg zu sozialer Toleranz. Das war Gandhis Denkweise während der Konflikte zwischen Muslimen und Hindus, die zur indischen Unabhängigkeit im Jahr 1947 führten, als er erklärte: „Ich bin Muslim! Und Hindu, und Christ und Jude.“

Auch Organisationen sollten ambitioniert in ihrem empathischen Denken sein. Bill Drayton, der renommierte „Vater des sozialen Unternehmertums“, ist überzeugt, dass in Zeiten rasanter technologischer Veränderungen die Beherrschung von Empathie die wichtigste Überlebensfähigkeit von Unternehmen darstellt, da sie die Grundlage für erfolgreiche Teamarbeit und Führung bildet. Seine einflussreiche Ashoka-Stiftung hat die Initiative „Start Empathy“ ins Leben gerufen, die ihre Ideen Führungskräften aus Wirtschaft, Politik und Bildung weltweit vermittelt.

Das 20. Jahrhundert war das Zeitalter der Selbstreflexion. Selbsthilfe und Therapiekultur bestärkten uns in dem Glauben, der beste Weg, uns selbst und unser Leben zu verstehen, führe über die Innenschau. Doch sie ließ uns in Selbstbezogenheit versinken. Das 21. Jahrhundert sollte das Zeitalter der Empathie werden, in dem wir uns nicht nur durch Selbstreflexion entdecken, sondern uns auch für das Leben anderer interessieren. Wir brauchen Empathie, um eine neue Art von Revolution zu gestalten. Keine altmodische Revolution, die auf neuen Gesetzen, Institutionen oder Richtlinien beruht, sondern eine radikale Revolution der menschlichen Beziehungen.