공감 능력이 뛰어난 사람들의 6가지 습관

"공감"이라는 단어를 어디서든 듣는 것 같다고 생각하신다면, 맞습니다. 과학자, 기업가, 교육 전문가, 정치 활동가 등 많은 사람들이 공감에 대해 이야기합니다. 하지만 중요한 질문 하나를 제대로 던지는 사람은 드뭅니다. 바로 "어떻게 하면 내 공감 능력을 키울 수 있을까 ?"라는 질문입니다. 공감은 단순히 도덕적 사고의 폭을 넓히는 것만이 아닙니다. 새로운 연구에 따르면, 공감은 삶의 질을 향상시키기 위해 길러낼 수 있는 습관 입니다.

그렇다면 공감이란 무엇일까요? 공감이란 다른 사람의 입장이 되어 그들의 감정과 관점을 이해하고, 그 이해를 바탕으로 자신의 행동을 이끌어가는 능력입니다. 이는 친절이나 동정과는 다른 점입니다. 또한 "남에게 대접받고 싶은 대로 남을 대접하라"는 황금률과 혼동해서는 안 됩니다. 조지 버나드 쇼가 지적했듯이, "남에게 대접받고 싶은 대로 남을 대하지 마라. 그들은 나와 다른 취향을 가질 수 있다." 공감은 바로 그러한 취향을 발견하는 것입니다.

공감에 대한 뜨거운 관심은 인간 본성에 대한 이해 방식에 혁명적인 변화가 일어났기 때문입니다. 인간은 본질적으로 이기적인 존재라는 기존의 관점은, 우리가 공감, 사회적 협력, 그리고 상호 원조를 위해 타고난 '호모 엠파티쿠스(Homo empathicus)' 라는 증거에 의해 확실히 밀려나고 있습니다.

지난 10년간 신경과학자들은 우리 뇌에 10개 부분으로 이루어진 "공감 회로"가 존재하며, 이 회로가 손상되면 타인의 감정을 이해하는 능력이 저하될 수 있음을 밝혀냈습니다. 프란스 드 발과 같은 진화생물학자들은 우리가 영장류 사촌들처럼 서로를 돌보도록 자연스럽게 진화해 온 사회적 동물임을 보여주었습니다 . 또한 심리학자들은 생후 첫 2년간의 강한 애착 관계가 우리의 공감 능력을 발달시키는 데 중요한 역할을 한다는 사실을 밝혀냈습니다.

하지만 공감 능력은 어린 시절에 발달이 멈추는 것이 아닙니다. 우리는 평생 동안 공감 능력을 키워나갈 수 있으며, 사회 변혁을 위한 강력한 원동력으로 활용할 수 있습니다. 사회학, 심리학, 역사학 연구와 제가 지난 10년간 공감 능력이 뛰어난 사람들을 연구해 온 결과, 공감을 하나의 태도로 만들고 일상생활에 녹여냄으로써 주변 사람들의 삶을 개선할 수 있는 방법을 알게 되었습니다. 공감 능력이 뛰어난 사람들의 여섯 가지 습관을 소개합니다!

습관 1: 낯선 사람에 대한 호기심을 기르세요

공감 능력이 뛰어난 사람들(HEP)은 낯선 사람에 대한 끝없는 호기심을 가지고 있습니다. 버스 옆자리에 앉은 사람에게 말을 걸기도 하는데, 이는 우리가 어렸을 적에 가졌던 자연스러운 호기심을 그대로 간직하고 있기 때문입니다. 사회는 이러한 호기심을 억누르는 데 매우 능숙하지만 말입니다. 그들은 다른 사람에게서 자신보다 더 큰 흥미를 느끼지만, 상대를 심문하려 들지는 않습니다. 구술 역사가 스터즈 터켈의 조언을 따르는 것입니다. "심문관이 되지 말고, 관심을 갖고 탐구하는 사람이 되십시오."

호기심은 우리가 평소 알고 지내던 사회생활 범위를 벗어난 사람들과 대화하고, 우리와는 매우 다른 삶과 세계관을 접할 때 공감 능력을 넓혀줍니다. 호기심은 우리에게 유익하기도 합니다. 행복 전문가 마틴 셀리그먼은 호기심을 삶의 만족도를 높이는 핵심적인 성격적 강점으로 꼽았습니다. 또한 , 미국인 셋 중 한 명꼴로 고통받는 만성적인 외로움을 해소하는 데에도 도움이 될 수 있습니다.

호기심을 기르는 것은 단순히 날씨에 대해 잠깐 이야기하는 것 이상을 요구합니다. 무엇보다 중요한 것은 상대방의 생각과 사고방식을 이해하려 노력하는 것입니다. 우리는 매일 낯선 사람들과 마주칩니다. 온몸에 문신을 한 우편 배달부 아주머니나 항상 혼자 점심을 먹는 신입 사원처럼 말이죠. 매주 낯선 사람 한 명과 대화를 나눠보는 도전을 해보세요. 필요한 것은 오직 용기뿐입니다.

습관 2: 편견에 도전하고 공통점을 발견하라

우리 모두는 타인에 대한 선입견을 가지고 있으며, "이슬람 근본주의자", "복지 수혜자 엄마"와 같은 집단적인 꼬리표를 사용하여 그들의 개성을 제대로 존중하지 못합니다. 고차원적 사고를 하는 사람들은 사람들을 나누는 요소가 아닌 공통점을 찾음으로써 자신의 선입견과 편견에 도전합니다. 미국 인종 관계 역사의 한 사건은 이러한 과정이 어떻게 일어날 수 있는지를 보여줍니다.

클레이본 폴 엘리스는 1927년 노스캐롤라이나주 더럼의 가난한 백인 가정에서 태어났습니다. 자동차 정비소에서 일하며 생계를 유지하기 어려웠고, 모든 문제의 원인이 아프리카계 미국인이라고 믿었던 그는 아버지의 뒤를 이어 쿠 클럭스 클랜(KKK)에 가입했고, 결국 지역 KKK 지부의 최고위직인 최고 지도자(Exalted Cyclops) 자리에까지 올랐습니다.

1971년, 그는 지역의 저명한 시민으로서 학교 내 인종 갈등 해결을 위한 10일간의 지역 회의에 초청받았고, 그가 혐오하던 흑인 운동가 앤 앳워터와 함께 운영위원회 위원장으로 선출되었습니다. 하지만 그녀와 함께 일하면서 아프리카계 미국인에 대한 그의 편견은 산산조각 났습니다. 그는 그녀 또한 자신과 마찬가지로 가난이라는 문제에 직면해 있음을 깨달았습니다. "흑인을 바라보고, 악수하고, 그들을 한 인간으로 보기 시작했습니다." 그는 위원회에서의 경험을 회상하며 말했습니다. "마치 다시 태어난 것 같았습니다." 회의 마지막 날 밤, 그는 천 명의 사람들 앞에서 자신의 KKK 단원증을 찢어버렸습니다.

엘리스는 후에 조합원 중 70%가 아프리카계 미국인인 노동조합의 노동운동가로 활동했습니다. 그와 앤은 평생 친구로 남았습니다. 공감이 증오를 극복하고 우리의 생각을 바꿀 수 있는 힘을 보여주는 더할 나위 없이 좋은 예는 없을 것입니다.

습관 3: 다른 사람의 삶을 살아보세요

빙벽 등반이나 행글라이딩이 익스트림 스포츠라고 생각하시나요? 그렇다면 경험적 공감에 도전해 보세요. 가장 도전적이면서도 잠재적으로 가장 큰 보람을 느낄 수 있는 방법입니다. 경험적 공감 능력자(HEP)는 다른 사람의 삶을 직접 경험함으로써 공감 능력을 확장합니다. 이는 "다른 사람을 비판하기 전에 그의 입장이 되어 한 걸음 걸어보라"는 아메리카 원주민 속담을 실천하는 것입니다.

조지 오웰은 영감을 주는 본보기입니다. 1920년대 영국령 버마에서 식민지 경찰관으로 몇 년간 복무한 후, 오웰은 영국으로 돌아와 사회적 변두리에 사는 사람들의 삶이 어떤지 직접 경험해 보기로 결심했습니다. 그는 "억압받는 사람들 속으로 직접 들어가 보고 싶었다"고 썼습니다. 그래서 그는 허름한 신발과 코트를 걸친 부랑자처럼 차려입고 런던 동부 거리에서 거지와 부랑자들과 함께 생활했습니다. 그의 저서 『파리와 런던의 빈민 생활』에 기록된 그 경험은 그의 신념, 우선 순위, 그리고 인간관계에 근본적인 변화를 가져왔습니다. 그는 노숙자들이 "술주정뱅이 악당"이 아니라는 사실을 깨달았을 뿐만 아니라, 새로운 친구들을 사귀고 불평등 에 대한 관점을 바꾸었으며, 훌륭한 문학적 소재를 얻었습니다. 그것은 그의 인생에서 가장 위대한 여행 경험이었습니다. 그는 공감이 사람을 선하게 만들 뿐만 아니라 자신에게도 유익하다는 것을 깨달았습니다.

우리 각자는 자신만의 실험을 해볼 수 있습니다. 종교를 믿는다면, 자신과 다른 종교의 예배에 참석해 보는 "신 교체"를 시도해 보세요. 인본주의 모임에도 참여해 볼 수 있습니다. 무신론자라면, 다른 교회에 가보는 것도 좋습니다! 다음 휴가에는 개발도상국의 마을에서 생활하며 봉사 활동을 해보는 건 어떨까요? "모든 진정한 교육은 경험을 통해 이루어진다"라고 말한 철학자 존 듀이의 길을 따라가 보세요.

습관 4: 경청하고 마음을 열어라

공감 능력이 뛰어난 대화 상대자가 되기 위해서는 두 가지 자질이 필요합니다.

첫 번째는 '철저한 경청'의 기술을 익히는 것입니다. 비폭력 대화(NVC)의 창시자이자 심리학자인 마셜 로젠버그는 "가장 중요한 것은 내면에서 실제로 무슨 일이 일어나고 있는지, 즉 그 순간 상대방이 경험하고 있는 고유한 감정과 욕구에 온전히 집중하는 능력"이라고 말합니다. 고숙련 전문가(HEP)는 암 진단을 받은 친구든, 야근 때문에 화를 내는 배우자든, 다른 사람의 말에 귀 기울이고 그들의 감정 상태와 욕구를 이해하기 위해 최선을 다합니다.

하지만 듣는 것만으로는 결코 충분하지 않습니다. 두 번째 특징은 스스로를 취약한 존재로 드러내는 것입니다. 가면을 벗고 누군가에게 자신의 감정을 드러내는 것은 강한 공감대를 형성하는 데 필수적입니다. 공감은 양방향 소통이며, 최상의 공감은 상호 이해, 즉 우리의 가장 중요한 믿음과 경험을 주고받는 것을 기반으로 합니다.

이스라엘-팔레스타인 부모 모임 과 같은 단체들은 분쟁 양측의 유가족들을 한자리에 모아 서로의 이야기를 듣고 대화할 수 있도록 함으로써 이러한 원칙을 실천하고 있습니다. 사랑하는 사람의 죽음에 대한 이야기를 나누면서 유가족들은 정치적 입장이 다르더라도 같은 고통과 같은 혈통을 공유하고 있음을 깨닫게 되며, 이는 세계에서 가장 강력한 풀뿌리 평화 구축 운동 중 하나를 만들어내는 데 기여했습니다.

습관 5: 대중 행동과 사회 변화를 고무하라

우리는 일반적으로 공감이 개인적인 차원에서 일어난다고 생각하지만, 고차원적 공감 이론가들은 공감이 근본적인 사회 변화를 가져오는 대중적인 현상이 될 수도 있다는 것을 이해합니다.

18세기와 19세기에 대서양 양쪽에서 일어났던 노예제 폐지 운동을 생각해 보십시오. 언론인 애덤 호크쉴드가 지적했듯이, "노예제 폐지론자들은 성경이 아니라 인간적인 공감에 희망을 걸었습니다." 그들은 농장과 노예선에서 벌어지는 참혹한 고통을 사람들이 이해하도록 모든 노력을 기울였습니다. 마찬가지로, 국제 노동조합 운동은 공통된 착취에 굴복한 산업 노동자들 사이의 공감에서 비롯되었습니다. 2004년 아시아 쓰나미에 대한 압도적인 대중의 반응 또한 흔들리는 영상으로 생생하게 전달된 희생자들에 대한 공감과 우려에서 나타났습니다.

공감 능력은 아이들에게 그 씨앗을 심으면 사회 전체로 확산될 가능성이 매우 높습니다. 그렇기 때문에 HEP(Higher Education Programs)는 캐나다의 선구적인 공감 교육 프로그램인 '공감의 뿌리(Roots of Empathy)' 와 같은 노력을 지원합니다. 세계에서 가장 효과적인 공감 교육 프로그램으로, 50만 명이 넘는 학생들이 이 프로그램의 혜택을 받았습니다. 이 프로그램의 독창적인 커리큘럼은 유아의 발달 과정을 관찰하며 정서적 지능을 배우는 데 중점을 두고 있으며, 그 결과 학교 폭력 감소와 학업 성취도 향상이라는 놀라운 성과를 거두었습니다.

교육을 넘어선 큰 과제는 소셜 네트워킹 기술이 공감의 힘을 활용하여 대규모 정치 행동을 이끌어내는 방법을 찾는 것입니다. 트위터는 월스트리트 점령 시위와 아랍의 봄을 위해 사람들을 거리로 나오게 했지만, 아프리카의 가뭄에 시달리는 농부들이나 우리의 탄소 중독적인 생활 방식의 피해를 고스란히 감당해야 할 미래 세대처럼 멀리 떨어진 낯선 사람들의 고통에 깊이 공감하도록 우리를 설득할 수 있을까요? 이는 소셜 네트워크가 단순히 정보만을 퍼뜨리는 것이 아니라 공감적 연결을 만들어낼 때에만 가능할 것입니다.

습관 6: 야심찬 상상력을 키우세요

고차원적 공감 능력자(HEP)의 마지막 특징은 그들이 흔히 생각하는 소외된 계층이나 고통받는 사람들에게만 공감하는 것이 아니라는 점입니다. 우리는 공감이 사회적 약자나 고통받는 사람들에게만 해당된다고 생각하는 경향이 있습니다. 물론 그런 공감도 필요하지만, 그것만으로는 충분하지 않습니다.

우리는 또한 우리와 신념이 다르거나 어떤 면에서는 "적"일 수 있는 사람들에게 공감할 필요가 있습니다. 예를 들어, 지구 온난화 운동가라면 석유 회사 경영진의 입장이 되어 그들의 생각과 동기를 이해하려고 노력하는 것이 재생 에너지 개발로의 전환을 유도하는 효과적인 전략을 세우는 데 도움이 될 수 있습니다. 이러한 "도구적 공감"(때로는 "영향 인류학" 이라고도 함)은 조금만 활용해도 큰 효과를 볼 수 있습니다.

적대자에게 공감하는 것 또한 사회적 관용으로 가는 길입니다. 이는 1947년 인도 독립을 앞두고 무슬림과 힌두교도 간의 갈등이 고조되던 시기에 간디가 "나는 무슬림이기도 하고, 힌두교도이기도 하고, 기독교인이기도 하고, 유대인이기도 하다"라고 선언했던 생각과 일맥상통합니다.

조직 역시 공감적 사고에 있어 야심찬 자세를 가져야 합니다. 사회적 기업가 정신의 아버지로 널리 알려진 빌 드레이튼은 급변하는 기술 시대에 공감 능력을 숙달하는 것이 성공적인 팀워크와 리더십의 기반이 되기 때문에 기업 생존의 핵심 역량이라고 믿습니다. 그의 영향력 있는 아쇼카 재단은 전 세계 기업 리더, 정치인, 교육자들에게 공감의 중요성을 알리는 '공감 시작하기(Start Empathy)' 이니셔티브를 시작했습니다.

20세기는 자기 성찰의 시대였습니다. 자기 계발과 심리 치료 문화는 우리가 누구인지, 어떻게 살아야 하는지를 이해하는 가장 좋은 방법은 내면을 들여다보는 것이라고 믿게 만들었습니다. 하지만 결국 우리는 자기 자신만 들여다보게 되었습니다. 21세기는 공감의 시대가 되어야 합니다. 단순히 자기 성찰을 통해서가 아니라 타인의 삶에 관심을 가짐으로써 진정한 자아를 발견해야 합니다. 새로운 종류의 혁명을 일으키기 위해서는 공감이 필요합니다. 새로운 법, 제도, 정책에 기반한 구시대적인 혁명이 아니라, 인간관계의 근본적인 혁명을 말입니다.