Six Habitudes Des Personnes très Empathiques

Si vous avez l'impression d'entendre le mot « empathie » partout, vous avez raison. Il est désormais sur toutes les lèvres : scientifiques, chefs d'entreprise, experts en éducation et militants politiques. Pourtant, une question essentielle reste souvent sans réponse : comment développer son propre potentiel empathique ? L'empathie n'est pas seulement un moyen d'élargir son horizon moral. Selon de nouvelles recherches, c'est une habitude que nous pouvons cultiver pour améliorer notre qualité de vie.

Mais qu'est-ce que l'empathie ? C'est la capacité de se mettre à la place d'autrui, de chercher à comprendre ses sentiments et son point de vue, et d'utiliser cette compréhension pour guider nos actions. C'est ce qui la distingue de la gentillesse ou de la pitié. Et il ne faut pas la confondre avec la Règle d'or : « Ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qu'on te fasse. » Comme le soulignait George Bernard Shaw : « Ne fais pas à autrui ce que tu voudrais qu'on te fasse ; ses goûts sont peut-être différents. » L'empathie consiste justement à découvrir ces goûts.

L'engouement actuel pour l'empathie découle d'une révolution scientifique dans notre compréhension de la nature humaine. L'ancienne conception selon laquelle nous serions essentiellement des êtres égocentriques est fortement remise en question par les preuves que nous sommes aussi des homo emathicus , prédisposés à l'empathie, à la coopération sociale et à l'entraide.

Au cours de la dernière décennie, les neuroscientifiques ont identifié dans notre cerveau un « circuit de l'empathie » composé de dix sections. Si ce circuit est endommagé, notre capacité à comprendre les sentiments d'autrui peut s'en trouver altérée. Des biologistes évolutionnistes comme Frans de Waal ont démontré que nous sommes des animaux sociaux qui avons évolué naturellement pour prendre soin les uns des autres, à l'instar de nos cousins ​​primates. Enfin, des psychologues ont révélé que les relations d'attachement fortes durant les deux premières années de notre vie nous prédisposent à l'empathie .

Mais l'empathie ne cesse pas de se développer avec l'enfance. Nous pouvons la cultiver tout au long de notre vie et l'utiliser comme un puissant vecteur de transformation sociale. Les recherches en sociologie, psychologie, histoire – ainsi que mes propres études sur les personnalités empathiques menées ces dix dernières années – révèlent comment faire de l'empathie une attitude et une composante de notre quotidien , et ainsi améliorer la vie de tous ceux qui nous entourent. Voici les six habitudes des personnes très empathiques !

Habitude 1 : Cultiver sa curiosité envers les inconnus

Les personnes très empathiques (PTE) nourrissent une curiosité insatiable envers les inconnus. Elles engageront la conversation avec leur voisin de bus, conservant cette curiosité naturelle que nous avions tous enfants, mais que la société a tendance à étouffer. Elles trouvent les autres plus intéressants qu'elles-mêmes, sans pour autant chercher à les interroger, respectant ainsi le conseil de l'historien oral Studs Terkel : « Ne soyez pas un examinateur, soyez un chercheur intéressé. »

La curiosité développe notre empathie lorsque nous échangeons avec des personnes hors de notre cercle social habituel, découvrant ainsi des vies et des visions du monde très différentes des nôtres. La curiosité est également bénéfique : Martin Seligman, spécialiste du bonheur, la considère comme une force de caractère essentielle qui peut améliorer la satisfaction de vivre. Enfin, elle constitue un remède efficace contre la solitude chronique qui touche environ un Américain sur trois .

Cultiver la curiosité ne se limite pas à une simple conversation sur la pluie et le beau temps. Il s'agit surtout de s'efforcer de comprendre l'univers mental de l'autre. Nous rencontrons des inconnus tous les jours, comme cette femme tatouée qui vous livre le courrier ou ce nouvel employé qui déjeune toujours seul. Lancez-vous le défi d'engager la conversation avec un inconnu chaque semaine. Il suffit d'un peu de courage.

Habitude 2 : Remettre en question les préjugés et découvrir les points communs

Nous avons tous des préjugés sur les autres et utilisons des étiquettes collectives – par exemple, « fondamentaliste musulman », « mère assistée » – qui nous empêchent d'apprécier leur individualité. Les personnes ayant une vision équilibrée de l'éducation remettent en question leurs propres idées préconçues et préjugés en cherchant ce qu'elles ont en commun avec les autres plutôt que ce qui les divise. Un épisode de l'histoire des relations raciales aux États-Unis illustre comment cela est possible.

Claiborne Paul Ellis est né dans une famille blanche pauvre à Durham, en Caroline du Nord, en 1927. Ayant du mal à joindre les deux bouts en travaillant dans un garage et croyant que les Afro-Américains étaient la cause de tous ses problèmes, il a suivi les traces de son père et a rejoint le Ku Klux Klan, gravissant finalement les échelons jusqu'au poste suprême de Cyclope Exalté de sa branche locale du KKK.

En 1971, il fut invité, en tant que personnalité locale, à une réunion communautaire de dix jours visant à apaiser les tensions raciales dans les écoles. Il fut choisi pour diriger un comité de pilotage avec Ann Atwater, une militante noire qu'il méprisait. Mais travailler avec elle fit voler en éclats ses préjugés envers les Afro-Américains. Il constata qu'elle partageait les mêmes difficultés liées à la pauvreté que lui. « Je commençais à regarder une personne noire, à lui serrer la main et à la considérer comme un être humain », se souvint-il de son expérience au sein du comité. « C'était presque comme une renaissance. » Le dernier soir de la réunion, il se tint devant un millier de personnes et déchira sa carte de membre du Ku Klux Klan.

Ellis devint par la suite organisateur syndical pour un syndicat dont 70 % des membres étaient afro-américains. Lui et Ann restèrent amis jusqu'à la fin de leurs jours. Difficile de trouver un meilleur exemple du pouvoir de l'empathie pour vaincre la haine et faire évoluer les mentalités.

Habitude 3 : Essayez la vie de quelqu'un d'autre

Vous pensez que l'escalade sur glace et le deltaplane sont des sports extrêmes ? Alors, vous devriez essayer l'empathie expérientielle, la plus exigeante – et potentiellement la plus enrichissante – de toutes. Les personnes ayant une haute empathie développent leur empathie en faisant l'expérience directe de la vie d'autrui, mettant ainsi en pratique le proverbe amérindien : « Mettez-vous à la place d'autrui avant de le critiquer. »

George Orwell est une source d'inspiration. Après plusieurs années comme officier de police coloniale en Birmanie britannique dans les années 1920, Orwell est rentré en Grande-Bretagne déterminé à découvrir la vie des personnes marginalisées. « Je voulais m'immerger complètement, me mêler aux opprimés », a-t-il écrit. Il s'est donc habillé en clochard, avec des chaussures et un manteau miteux, et a vécu dans les rues de l'East End londonien avec des mendiants et des vagabonds. Cette expérience, relatée dans son livre « Dans la dèche à Paris et à Londres » , a profondément transformé ses convictions, ses priorités et ses relations. Il a non seulement compris que les sans-abri n'étaient pas des « ivrognes et des vauriens », mais il a aussi noué de nouvelles amitiés, revu son point de vue sur les inégalités et rassemblé une matière littéraire exceptionnelle. Ce fut le voyage le plus marquant de sa vie. Il a compris que l'empathie n'est pas seulement une qualité, elle est aussi bénéfique.

Nous pouvons tous mener nos propres expériences. Si vous êtes croyant, essayez un « échange de croyances », en assistant à des offices de confessions différentes de la vôtre, comme une réunion humaniste. Si vous êtes athée, essayez de fréquenter différentes églises ! Passez vos prochaines vacances à vivre et à faire du bénévolat dans un village d'un pays en développement. Suivez la voie préconisée par le philosophe John Dewey, qui disait : « Toute véritable éducation s'acquiert par l'expérience. »

Habitude 4 : Écoutez attentivement et ouvrez-vous.

Deux qualités sont nécessaires pour être un interlocuteur empathique.

L'une des clés est de maîtriser l'art de l'écoute active. « Ce qui est essentiel », explique Marshall Rosenberg, psychologue et fondateur de la Communication Non Violente (CNV), « c'est notre capacité à être pleinement présents à ce qui se passe réellement en nous, aux sentiments et aux besoins uniques qu'une personne éprouve à cet instant précis. » Les personnes qui pratiquent l'écoute active écoutent attentivement les autres et font tout leur possible pour comprendre leur état émotionnel et leurs besoins, qu'il s'agisse d'un ami qui vient d'apprendre qu'il a un cancer ou d'un conjoint contrarié par leurs heures supplémentaires.

Mais l'écoute ne suffit jamais. La seconde qualité est de se rendre vulnérable. Tomber le masque et révéler ses sentiments est essentiel pour créer un lien empathique fort. L'empathie est une relation réciproque qui, dans le meilleur des cas, repose sur une compréhension mutuelle – un échange de nos convictions et expériences les plus profondes.

Des organisations comme le Cercle des parents israélo-palestiniens mettent ces principes en pratique en réunissant des familles endeuillées des deux camps du conflit pour qu'elles puissent se rencontrer, s'écouter et dialoguer. Le partage des récits de la mort de leurs proches permet aux familles de prendre conscience qu'elles partagent la même douleur et les mêmes liens familiaux, malgré leurs divergences politiques, et a contribué à la création de l'un des mouvements de paix populaires les plus influents au monde.

Habitude 5 : Inspirer l'action collective et le changement social

On suppose généralement que l'empathie se manifeste au niveau individuel, mais les spécialistes des sciences humaines comprennent que l'empathie peut aussi être un phénomène de masse qui engendre un changement social fondamental.

Songez aux mouvements abolitionnistes des XVIIIe et XIXe siècles, de part et d'autre de l'Atlantique. Comme le rappelle le journaliste Adam Hochschild, « les abolitionnistes fondaient leur espoir non sur les textes sacrés, mais sur l'empathie humaine », s'efforçant de faire comprendre la réalité des souffrances endurées dans les plantations et sur les navires négriers. De même, le mouvement syndical international est né de l'empathie entre les ouvriers, unis par leur exploitation commune. L'immense mobilisation du public face au tsunami asiatique de 2004 est née d'une profonde compassion pour les victimes, dont le sort tragique a été diffusé de façon dramatique dans nos foyers par le biais d'images vidéo tremblantes.

L'empathie a plus de chances de se développer collectivement si on l'inculque à nos enfants. C'est pourquoi les programmes d'éducation à l'empathie soutiennent des initiatives comme le programme canadien novateur « Racines de l'empathie » , le programme d'enseignement de l'empathie le plus efficace au monde, qui a déjà bénéficié à plus d'un demi-million d'écoliers. Son programme unique s'articule autour du nourrisson, dont les enfants observent le développement au fil du temps afin d'acquérir de l'intelligence émotionnelle. Parmi ses résultats, on note une baisse significative du harcèlement scolaire et une amélioration des résultats scolaires.

Au-delà de l'éducation, le grand défi consiste à comprendre comment les réseaux sociaux peuvent exploiter le pouvoir de l'empathie pour susciter une mobilisation politique massive. Twitter a certes permis aux gens de descendre dans la rue pour Occupy Wall Street et le Printemps arabe, mais peut-il nous amener à nous soucier profondément de la souffrance d'inconnus, qu'il s'agisse d'agriculteurs africains frappés par la sécheresse ou des générations futures qui subiront de plein fouet les conséquences de nos modes de vie énergivores ? Cela ne sera possible que si les réseaux sociaux apprennent à diffuser non seulement de l'information, mais aussi un lien empathique.

Habitude 6 : Développer une imagination ambitieuse

Une dernière caractéristique des personnes ayant une haute opinion de la population est qu'elles font bien plus que simplement compatir avec les personnes habituellement considérées comme vulnérables. Nous avons tendance à penser que l'empathie devrait être réservée aux personnes marginalisées ou en souffrance. C'est nécessaire, certes, mais loin d'être suffisant.

Il est également essentiel de faire preuve d'empathie envers les personnes dont nous ne partageons pas les convictions, voire celles qui pourraient être considérées comme des « ennemis ». Par exemple, si vous militez pour la lutte contre le réchauffement climatique , il peut être judicieux de se mettre à la place des dirigeants des compagnies pétrolières – de comprendre leur raisonnement et leurs motivations – afin d'élaborer des stratégies efficaces pour les inciter à développer les énergies renouvelables. Un peu de cette « empathie instrumentale » (parfois appelée « anthropologie d'impact » ) peut s'avérer très utile.

L’empathie envers les adversaires est aussi une voie vers la tolérance sociale. C’était la pensée de Gandhi lors des conflits entre musulmans et hindous qui ont précédé l’indépendance de l’Inde en 1947, lorsqu’il a déclaré : « Je suis musulman ! Et hindou, et chrétien et juif. »

Les organisations devraient elles aussi faire preuve d'ambition en matière d'empathie. Bill Drayton, le célèbre « père de l'entrepreneuriat social », estime qu'à l'ère des mutations technologiques rapides, la maîtrise de l'empathie est une compétence essentielle à la survie des entreprises, car elle est le fondement d'un travail d'équipe et d'un leadership efficaces. Sa fondation influente, Ashoka Foundation, a lancé l' initiative « Start Empathy » , qui diffuse ses idées auprès des chefs d'entreprise, des responsables politiques et des enseignants du monde entier.

Le XXe siècle fut l'ère de l'introspection, où la culture du développement personnel et de la thérapie nous incitait à croire que la meilleure façon de comprendre qui nous sommes et comment vivre était de nous tourner vers l'intérieur. Mais cela nous a conduits à nous égocentrer. Le XXIe siècle devrait devenir l'ère de l'empathie, où nous nous découvrons non seulement par l'introspection, mais aussi en nous intéressant à la vie des autres. Nous avons besoin d'empathie pour créer une nouvelle forme de révolution. Non pas une révolution classique fondée sur de nouvelles lois, institutions ou politiques, mais une révolution radicale des relations humaines.