Seis hábitos De Las Personas Altamente empáticas

Si crees que escuchas la palabra "empatía" por todas partes, tienes razón. Ahora está en boca de científicos, líderes empresariales, expertos en educación y activistas políticos. Pero hay una pregunta vital que pocos se hacen: ¿Cómo puedo expandir mi potencial empático ? La empatía no es solo una forma de ampliar los límites de tu universo moral. Según nuevas investigaciones, es un hábito que podemos cultivar para mejorar nuestra calidad de vida.

Pero ¿qué es la empatía? Es la capacidad de ponerse en el lugar de otra persona, buscando comprender sus sentimientos y perspectivas, y usar esa comprensión para guiar nuestras acciones. Esto la diferencia de la amabilidad o la compasión. Y no la confundas con la Regla de Oro: «Trata a los demás como te gustaría que te trataran». Como señaló George Bernard Shaw: «No trates a los demás como te gustaría que te trataran; puede que tengan gustos diferentes». La empatía consiste en descubrir esos gustos.

El gran revuelo en torno a la empatía surge de un cambio revolucionario en la ciencia que nos permite comprender la naturaleza humana. La antigua idea de que somos criaturas esencialmente egoístas está siendo relegada firmemente a un segundo plano por la evidencia de que también somos homo empaticus , predispuestos para la empatía, la cooperación social y la ayuda mutua.

Durante la última década, los neurocientíficos han identificado un "circuito de empatía" de 10 secciones en nuestro cerebro que, si se daña, puede limitar nuestra capacidad de comprender lo que sienten los demás. Biólogos evolutivos como Frans de Waal han demostrado que somos animales sociales que hemos evolucionado naturalmente para cuidarnos unos a otros, al igual que nuestros primos los primates. Y los psicólogos han revelado que estamos predispuestos para la empatía mediante fuertes relaciones de apego durante los dos primeros años de vida.

Pero la empatía no deja de desarrollarse en la infancia. Podemos fomentar su crecimiento a lo largo de nuestras vidas y usarla como una fuerza radical para la transformación social. Investigaciones en sociología, psicología e historia —y mis propios estudios sobre personalidades empáticas durante los últimos 10 años— revelan cómo podemos convertir la empatía en una actitud y parte de nuestra vida diaria , mejorando así la vida de quienes nos rodean. ¡Aquí están los Seis Hábitos de las Personas Altamente Empáticas!

Hábito 1: Cultivar la curiosidad por los extraños

Las personas altamente empáticas (PAE) tienen una curiosidad insaciable por los desconocidos. Hablan con la persona que se sienta a su lado en el autobús, conservando esa curiosidad natural que todos teníamos de niños, pero que la sociedad nos inculca con tanta destreza. Encuentran a otras personas más interesantes que ellas mismas, pero no buscan interrogarlas, siguiendo el consejo del historiador oral Studs Terkel: «No seas un examinador, sé un investigador interesado».

La curiosidad amplía nuestra empatía al hablar con personas fuera de nuestro círculo social habitual, encontrando vidas y visiones del mundo muy diferentes a las nuestras. La curiosidad también es beneficiosa para nosotros: el gurú de la felicidad, Martin Seligman, la identifica como una fortaleza de carácter clave que puede aumentar la satisfacción vital. Y es un remedio eficaz para la soledad crónica que afecta a aproximadamente uno de cada tres estadounidenses .

Cultivar la curiosidad requiere más que una breve charla sobre el tiempo. Fundamentalmente, intenta comprender el mundo interior de la otra persona. Nos enfrentamos a desconocidos a diario, como la mujer con muchos tatuajes que te entrega el correo o el nuevo empleado que siempre come solo. Ponte el reto de conversar con un desconocido cada semana. Solo se necesita valentía.

Hábito 2: Desafiar los prejuicios y descubrir puntos en común

Todos tenemos ideas preconcebidas sobre los demás y usamos etiquetas colectivas —por ejemplo, «fundamentalista musulmán», «madre de familia adinerada»— que nos impiden apreciar su individualidad. Las personas con discapacidad intelectual desafían sus propias preconcepciones y prejuicios al buscar lo que comparten con los demás en lugar de lo que los divide. Un episodio de la historia de las relaciones raciales en Estados Unidos ilustra cómo esto puede suceder.

Claiborne Paul Ellis nació en una familia blanca pobre en Durham, Carolina del Norte, en 1927. Como le resultaba difícil llegar a fin de mes trabajando en un garaje y creía que los afroamericanos eran la causa de todos sus problemas, siguió los pasos de su padre y se unió al Ku Klux Klan, llegando a ascender al puesto más alto de Cíclope Exaltado de su rama local del KKK.

En 1971, como ciudadano local destacado, fue invitado a una reunión comunitaria de diez días para abordar las tensiones raciales en las escuelas, y fue elegido para dirigir un comité directivo junto con Ann Atwater, una activista negra a la que despreciaba. Pero trabajar con ella desbarató sus prejuicios sobre los afroamericanos. Vio que ella compartía los mismos problemas de pobreza que él. «Empezaba a mirar a una persona negra, a estrecharle la mano y a verla como un ser humano», recordó sobre su experiencia en el comité. «Fue casi como volver a nacer». La última noche de la reunión, se paró frente a mil personas y rompió su tarjeta de miembro del Ku Klux Klan.

Ellis se convirtió posteriormente en organizador sindical de un sindicato cuyos miembros eran 70 % afroamericanos. Él y Ann mantuvieron una amistad de por vida. Quizás no haya mejor ejemplo del poder de la empatía para superar el odio y cambiar nuestra mentalidad.

Hábito 3: Probar la vida de otra persona

¿Crees que la escalada en hielo y el ala delta son deportes extremos? Entonces necesitas probar la empatía experiencial, la más desafiante y potencialmente gratificante de todas. Los profesionales de la empatía expanden su empatía al experimentar directamente la vida de otras personas, poniendo en práctica el proverbio nativo americano: "Camina una milla en los mocasines de otro antes de criticarlo".

George Orwell es un modelo inspirador. Tras varios años como agente de policía colonial en la Birmania británica en la década de 1920, Orwell regresó a Gran Bretaña decidido a descubrir cómo era la vida de quienes vivían al margen de la sociedad. «Quería sumergirme, sumergirme entre los oprimidos», escribió. Así que se vistió de vagabundo con zapatos y abrigo raídos y vivió en las calles del este de Londres con mendigos y vagabundos. El resultado, registrado en su libro Sin blanca en París y Londres , fue un cambio radical en sus creencias, prioridades y relaciones. No solo se dio cuenta de que las personas sin hogar no son «borrachos sinvergüenzas», sino que Orwell forjó nuevas amistades, cambió su perspectiva sobre la desigualdad y recopiló material literario excelente. Fue la mejor experiencia de viaje de su vida. Se dio cuenta de que la empatía no solo te hace bueno, sino que también es buena para ti.

Cada uno puede realizar sus propios experimentos. Si eres practicante de alguna religión, prueba un "Intercambio de Dioses", asistiendo a servicios religiosos de religiones diferentes a la tuya, incluyendo una reunión de humanistas. O si eres ateo, ¡intenta asistir a iglesias diferentes! Pasa tus próximas vacaciones viviendo y haciendo voluntariado en una aldea de un país en desarrollo. Sigue el camino predilecto del filósofo John Dewey, quien dijo: "Toda educación genuina se logra mediante la experiencia".

Hábito 4: Escuchar atentamente y abrirse

Hay dos rasgos necesarios para ser un conversador empático.

Una de ellas es dominar el arte de la escucha profunda. "Lo esencial", afirma Marshall Rosenberg, psicólogo y fundador de la Comunicación No Violenta (CNV), "es nuestra capacidad de estar presentes en lo que realmente sucede en nuestro interior: en los sentimientos y necesidades únicos que una persona experimenta en ese preciso momento". Los profesionales de la comunicación no violenta escuchan atentamente a los demás y hacen todo lo posible por comprender su estado emocional y sus necesidades, ya sea un amigo al que acaban de diagnosticar cáncer o un cónyuge molesto con ellos por trabajar hasta tarde otra vez.

Pero escuchar nunca es suficiente. El segundo rasgo es volvernos vulnerables. Quitarnos la máscara y revelar nuestros sentimientos a alguien es vital para crear un fuerte vínculo empático. La empatía es una vía de doble sentido que, en su mejor expresión, se basa en la comprensión mutua: un intercambio de nuestras creencias y experiencias más importantes.

Organizaciones como el Círculo de Padres Israelí-Palestinos ponen todo esto en práctica al reunir a familias en duelo de ambos lados del conflicto para reunirse, escuchar y dialogar. Compartir historias sobre la muerte de sus seres queridos permite a las familias comprender que comparten el mismo dolor y la misma sangre, a pesar de estar en bandos opuestos de la política, y ha contribuido a crear uno de los movimientos de base por la paz más poderosos del mundo.

Hábito 5: Inspirar la acción masiva y el cambio social

Generalmente asumimos que la empatía ocurre a nivel de individuos, pero los profesionales de alta eficiencia entienden que la empatía también puede ser un fenómeno de masas que genera un cambio social fundamental.

Basta pensar en los movimientos contra la esclavitud en los siglos XVIII y XIX a ambas orillas del Atlántico. Como nos recuerda el periodista Adam Hochschild: «Los abolicionistas no depositaron su esperanza en los textos sagrados, sino en la empatía humana», haciendo todo lo posible por que la gente comprendiera el sufrimiento real en las plantaciones y los barcos negreros. De igual manera, el movimiento sindical internacional surgió de la empatía entre los trabajadores industriales unidos por su explotación compartida. La abrumadora respuesta pública al tsunami asiático de 2004 surgió de una preocupación empática por las víctimas, cuya difícil situación fue transmitida dramáticamente a nuestros hogares en imágenes de vídeo borrosas.

La empatía probablemente florecerá a escala colectiva si sus semillas se siembran en nuestros hijos. Por eso, los PEH apoyan iniciativas como el programa pionero canadiense " Raíces de la Empatía" , el programa de enseñanza de la empatía más eficaz del mundo, que ha beneficiado a más de medio millón de escolares. Su singular currículo se centra en el bebé, cuyo desarrollo los niños observan a lo largo del tiempo para aprender inteligencia emocional, y sus resultados incluyen una disminución significativa del acoso escolar en el patio de recreo y un mayor rendimiento académico.

Más allá de la educación, el gran desafío es descubrir cómo la tecnología de las redes sociales puede aprovechar el poder de la empatía para generar acción política masiva. Twitter puede haber impulsado a la gente a salir a las calles para Occupy Wall Street y la Primavera Árabe, pero ¿puede convencernos de que nos preocupemos profundamente por el sufrimiento de desconocidos lejanos, ya sean agricultores africanos afectados por la sequía o las generaciones futuras que sufrirán las consecuencias de nuestro estilo de vida adicto al carbono? Esto solo ocurrirá si las redes sociales aprenden a difundir no solo información, sino también conexión empática.

Hábito 6: Desarrollar una imaginación ambiciosa

Una última característica de los profesionales de la salud mental es que hacen mucho más que empatizar con los sospechosos habituales. Tendemos a creer que la empatía debería reservarse para quienes viven en los márgenes sociales o sufren. Esto es necesario, pero no suficiente.

También necesitamos empatizar con personas cuyas creencias no compartimos o que podrían ser nuestros "enemigos" de alguna manera. Si, por ejemplo, eres activista contra el calentamiento global , podría valer la pena intentar ponerte en la piel de los ejecutivos de las compañías petroleras —comprendiendo su pensamiento y motivaciones— si quieres diseñar estrategias efectivas para impulsar su desarrollo de energías renovables. Un poco de esta "empatía instrumental" (a veces conocida como "antropología de impacto" ) puede ser muy útil.

Empatizar con los adversarios también es una vía hacia la tolerancia social. Ese fue el pensamiento de Gandhi durante los conflictos entre musulmanes e hindúes que condujeron a la independencia de la India en 1947, cuando declaró: "¡Soy musulmán! Y hindú, y cristiano y judío".

Las organizaciones también deberían ser ambiciosas con su pensamiento empático. Bill Drayton, el reconocido "padre del emprendimiento social", cree que en una era de rápidos cambios tecnológicos, dominar la empatía es la clave para la supervivencia empresarial, ya que sustenta el trabajo en equipo y el liderazgo exitosos. Su influyente Fundación Ashoka ha lanzado la iniciativa Start Empathy , que está llevando sus ideas a líderes empresariales, políticos y educadores de todo el mundo.

El siglo XX fue la Era de la Introspección, cuando la cultura de la autoayuda y la terapia nos inculcó la creencia de que la mejor manera de comprendernos y vivir era mirar dentro de nosotros mismos. Sin embargo, esto nos dejó con la mirada fija en nuestro propio ombligo. El siglo XXI debería convertirse en la Era de la Empatía, en la que nos descubramos a nosotros mismos no solo mediante la autorreflexión, sino interesándonos por la vida de los demás. Necesitamos empatía para crear una nueva revolución. No una revolución a la antigua usanza basada en nuevas leyes, instituciones o políticas, sino una revolución radical en las relaciones humanas.