Kay Eva - Levens Redden in Cambodja

In de woorden van Kay…

Wie/wat inspireert mij : Ik ben altijd geïnspireerd geweest door mensen die hun thuisland kunnen verlaten en liefde, vriendelijkheid en genade tonen aan mensen die in wanhopige armoede en ontberingen leven. In Cambodja zou dat iemand zijn zoals Marie Ens uit Canada, die 'Rescue' leidt – een tehuis voor honderden weeskinderen, aidsgezinnen en oma's. En in Mozambique is Heidi Baker van de kindertehuizen 'Iris Global' een puur voorbeeld van hoe liefde in iets concreets kan worden omgezet.
Beste advies : Heb lief te midden van pijn. Vergeef te midden van kwaad. Troost in de mist van doodsangst.

Kay Eva reisde door landelijk Cambodja op de dag dat ze haar roeping ontdekte. Ze was met een groep die hulpgoederen uitdeelde aan mensen in nood toen ze een arm gezin naderden dat onder een zeil van blik leefde. Vieze kinderen speelden in het zand, de lucht was vochtig en het verkeer raasde over de nabijgelegen weg.

Ze waren hier om melkpoeder te bezorgen voor de pasgeboren baby van het gezin. Maar de baby was verdwenen. Hij was de dag ervoor voor 20 dollar verkocht – een wanhopige poging om geld in te zamelen voor de rest van het gezin. Het nieuws kwam bij Kay binnen als een klap in haar maag. Geschokt wist deze moeder van drie dat ze iets moest doen. "Dat heeft me echt geschokt," herinnert ze zich. "Ik dacht dat ik iets moest doen. Ik kan niet zomaar achteroverleunen en zeggen 'wat vreselijk'."

Het nieuws kwam voor Kay als een klap in haar maag aan.

Elf jaar later heeft Kay een bloeiende liefdadigheidsinstelling opgericht, Stitches of Hope, die een naaiatelier runt om vrouwen op te leiden en te helpen bij het vinden van werk, een kindertehuis voor kansarme kinderen, een buurthuis en een school. De organisatie heeft waterputten gegraven, huizen gebouwd, families van aidspatiënten gesponsord, kankerbehandelingen gefinancierd en grootouders geholpen bij de zorg voor hun kleinkinderen.

Maar hoe is Kay – ooit een bescheiden moeder van drie die als kind vocht tegen seksueel misbruik en als volwassene tegen kanker – van een doorsnee huisvrouw aan de rand van Perth, West-Australië, uitgegroeid tot iemand die letterlijk levens redt in een ontwikkelingsland?

De allerarmsten van Cambodja wonen in huizen zoals dit.

Brandend verlangen om te helpen

Thuis in Australië na haar eerste reis naar Cambodja kon Kay het beeld van de moeder die haar baby had verkocht, maar niet loslaten. Ze hadden gehoord dat de baby naar iemand zou gaan die zelf geen kinderen kon krijgen. Maar er gingen ook geruchten over baby's en jonge kinderen die verkocht zouden worden voor sekshandel. Als de handelaren de kinderen te vroeg te pakken kregen, zou er weinig kans zijn om te ontsnappen. Kays afschuw over een moeder in zo'n situatie was bijna onbegrijpelijk.

…er gingen ook geruchten over baby’s en jonge kinderen die verkocht werden voor sekshandel.

Maar wat kon Kay doen? Ze was geen verpleegster, geen dokter, zelfs geen lerares. Hoe kon ze in vredesnaam helpen? "Ik voelde me tekortschieten," zegt ze. "Ik had de onzekerheid dat ik voor niemand iets zou kunnen betekenen."

Kay deelde haar gevoelens van onvermogen met een vriendin die in Cambodjaanse gevangenissen werkte om activiteiten te organiseren en basisbenodigdheden voor gevangenen te leveren. De vriendin vroeg: "Nou, wat kun je dan doen?" "Mijn enige opleiding is een certificaat voor commercieel naaister," antwoordde Kay. "Nou, dat is precies wat ze nodig hebben: ze leren naaien," antwoordde haar vriendin.

Een liefdadigheidsinstelling wordt geboren

Kay schakelde de hulp in van familie en vrienden om $600 in te zamelen en reisde terug naar Cambodja. Haar vriendin had naailessen georganiseerd voor vrouwen in een dorp dat geteisterd werd door armoede, in een vrouwengevangenis en in een kindertehuis met tienermeisjes.

Een nerveuze Kay waagde zich naar binnen met handnaaipakketten en een tolk. Ze leerde hen hoe ze naalden moesten inrijgen en hoe ze in een rechte lijn moesten naaien. De belangstelling nam toe. Kay kocht verschillende naaimachines en al snel knipten haar leerlingen patronen en maakten ze kinderkleding.

De meest veelbelovende studenten kregen hun eigen naaimachine mee naar huis om hun eigen bedrijfje te starten. "Ze waren razend enthousiast en kwamen van heinde en verre om te leren naaien", zegt Kay. "We hebben tijdens die reis 24 vrouwen uit het dorp opgeleid en meer dan de helft van hen vond werk in een fabriek."

Kay was opgetogen over het succes van het programma. "Het ging niet eens om hulp bij basisbehoeften zoals onderwijs en gezondheidszorg", zegt Kay. "In feite betekende [het verkrijgen van wat inkomen] dat ze hun kinderen niet hoefden te verkopen aan de sekshandel, of [als] schoonmaker voor de rijken. En in de gevangenis stelde het vrouwen in staat om de vaardigheden te verwerven om na hun vrijlating een baan te vinden, zodat ze niet terug hoefden te keren naar een leven in de criminaliteit."

…[het] betekende dat ze hun kinderen niet hoefden te verkopen…

Diepte van armoede

Ondertussen leerde Kay haar nieuwe tolk Chanthy en Chanthy's echtgenoot Narith beter kennen. Het duo liet Kay de diepe armoede in hun geboortedorp zien. Dus begonnen ze hier ook naailessen en gaven ze Engelse les. Maar Kay besefte dat de problemen veel groter waren. Al snel zamelde ze geld in om toiletten, waterfilters en waterputten te installeren.

Elke keer dat ze thuiskwam, organiseerden ze met haar vrienden schuurfeestjes, filmavonden en garageverkopen om geld in te zamelen. Het geld stroomde binnen. Kay is voortdurend onder de indruk van de vrijgevigheid van donateurs. Naarmate het succes groeide, registreerde Kay Stitches of Hope als liefdadigheidsinstelling en stelde ze een raad van bestuur samen.

Samen met Chanthy en Narith richtte ze het Stitches of Hope Sewing Centre op, een permanente instelling die vrouwen leert naaien, ze onderdak en voedsel biedt, ze betaalt om fabrieksbestellingen uit te voeren en ze aanmoedigt om hun eigen naaiatelier op te zetten.

Naaicentrum Stitches of Hope

Het huisvesten van kansarme kinderen

Hoe meer tijd Kay in Cambodja doorbracht, hoe meer ze besefte hoe ver de tentakels van armoede reikten. Overal waren hartverscheurende verhalen te horen over wanhopig behoeftige kinderen – onschuldige kleine wezentjes van wie de ouders waren overleden of hen hadden moeten achterlaten om werk te zoeken. Daarom opende Stitches of Hope in 2008 een kindertehuis, waar nu 24 kinderen wonen die worden opgevangen door inwonende Cambodjaanse stellen.

Overal waren hartverscheurende verhalen te horen over wanhopig behoeftige kinderen – onschuldige kleine wezentjes van wie de ouders waren overleden…

Kay herinnert zich een peuter wiens ouders het land verlieten om werk te zoeken en hem voor geld hadden verkocht om hun reis te bekostigen. Waarzeggers waarschuwden de kopers echter dat de jongen ongeluk bracht, dus gaven ze hem terug aan zijn grootouders. Omdat ze zelf niet voor hem kon zorgen, bracht de grootmoeder de toen tweejarige naar het Stitches of Hope Children's Home en gaf hem aan hem. "Het duurde een hele tijd voordat hij weer kon lachen," zegt Kay. "Ze hebben allemaal verdrietige verhalen te vertellen, maar leven nu op een plek vol liefde en veiligheid."

De schoolgaande kinderen in het kindertehuis gaan naar een nabijgelegen school en de oudere kinderen kunnen naar de universiteit of, als ze dat liever willen, naar het Stitches of Hope Sewing Centre.

Bewoners van het kindertehuis.

HIV-dorp

Door haar werk in het kindertehuis besefte Kay hoe ernstig hiv/aids sommige gemeenschappen trof. Sommige kinderen in het tehuis waren zonder verzorger achtergebleven nadat een of beide ouders aan aids waren overleden.

Eén dorp werd bijzonder hard getroffen door de omstandigheden. "Het ligt in een zeer arme buurt van Cambodja, waar de mannen naar de hoofdstad Phnom Penh gaan om te werken, rond te hangen en vervolgens hiv bij hun vrouwen te verspreiden", zegt Kay. "Er wonen voornamelijk vrouwen en kinderen in het dorp, omdat veel mannen zijn overleden. Het is een heel trieste plek. De vrouwen worden erg onderdrukt, maar we herstellen hun vertrouwen en geven hun hoop en een visie op een betere toekomst."

Sommige kinderen uit het kindertehuis worden teruggebracht naar dorpen als dit om voor hun overlevende ouders te zorgen als ze besmet raken met hiv. Hun kansen op een opleiding op school en aan de universiteit zijn vaak verdwenen als ze Stitches of Hope verlaten.

Kay ontdekte dat veel hiv-patiënten hun behandeling afzegden omdat ze een weekloon moesten inhouden als ze een dag vrij namen om medische hulp te krijgen. Daarom regelde ze sponsors om de behandeling van deze slachtoffers te bekostigen. Stitches of Hope legde ook visvijvers, rijstvelden en moestuinen aan in het dorp om de bewoners te helpen zichzelf te voeden. Ze bouwden vijf huizen, groeven een waterput en richtten een ontmoetingsruimte in. Er zijn nog vijf huizen in de planning.

Vrouwen in een dorp dat berooid is geraakt door HIV, begroeten het personeel van Stitches of Hope.

Het overwinnen van de armoedecyclus

Kay begon steeds meer vraagtekens te zetten bij de voortdurende armoedecyclus. Ze zegt dat mensen die in armoede vastzitten, te druk bezig zijn met overleven om na te denken over hoe ze aan de wrede greep ervan kunnen ontsnappen. "Maar ik geloof dat we ze moeten aanzetten om verder te denken dan hun eigen behoeften, om als gemeenschap te denken, om verder te kijken dan vandaag en plannen te maken voor de toekomst," zegt ze.

Met dit in gedachten hebben Kay, Chanthy en Stitches of Hope een gemeenschapscentrum en school geopend, waar nu meer dan 80 kinderen les krijgen. "Het werkt buitengewoon goed", zegt Kay. "Het heeft stenen muren, tafels, verlichting, ventilatoren en schoolspullen. Het is zo'n genot om te zien hoe graag ze willen leren."

"Het is zo'n genot om te zien hoe graag ze willen leren."

De nieuwe directeur van de liefdadigheidsinstelling in het land is bijzonder gepassioneerd over het versterken en opleiden van kinderen en gezinnen op het platteland, die vaak de kans op ondersteuning missen. "Onze Cambodjaanse medewerkers zetten zich in om het leven van de mensen met wie we werken te verbeteren en we houden regelmatig contact met alles wat er gebeurt", zegt Kay.

Nieuwe hoop voor kankerpatiënten

Door hun werk in het kindertehuis en de dorpen werd het de medewerkers van Stitches of Hope steeds duidelijker dat het vaak de grootouders waren die de zorg voor kinderen op zich namen, omdat de ouders waren vertrokken om werk te zoeken. Dus greep de liefdadigheidsinstelling opnieuw in, dit keer door individuele gezinnen uit één dorp te sponsoren.

Kay leerde de mensen hier kennen en ontmoette een vrouw met een uitwendige tumor ter grootte van een schoteltje op haar borst. De vrouw had de tumor in plastic gewikkeld en met een touwtje dichtgebonden om de westerlingen niet te irriteren met de geur. Ze was ermee naar de dokter geweest, maar hij keek er één keer naar, wist dat ze de behandeling niet kon betalen en stuurde haar weg.

Kankerpatiënt op weg naar herstel.

Een andere vrouw die Kay ontmoette, een moeder van vier kinderen, had een soortgelijke situatie meegemaakt. Haar was verteld: "Als je de behandeling niet kunt betalen, is er geen behandeling." Kay, die zelf eierstok- en darmkanker had gehad, was woedend. Ze organiseerde een stichting voor Stitches of Hope om hun behandeling te bekostigen.

Ze bezocht de vrouwen tijdens hun chemotherapie en verzekerde hen dat hun haaruitval en vermoeidheid normaal waren. "Ik kon gewoon bij ze liggen, hun hand vasthouden, ze aanmoedigen en vertellen dat ik een kankerbehandeling had ondergaan, dus ik begreep wat ze doormaakten."

Beide vrouwen voltooiden hun behandeling en overleefden hun kanker.

Levens veranderen

Als Kay terugkijkt op wat Stitches of Hope heeft bereikt, voelt ze immense voldoening – vooral over het kindertehuis en de school. Ze zegt dat er zoveel verhalen zijn over individuele levens die veranderd zijn. De reis van een vrouw van ongeveer 22 jaar komt in gedachten.

De vrouw had een tumor op haar lip en benaderde Kay smekend om hulp. Ze zou nooit een baan krijgen, ze zou nooit trouwen, snikte ze. De misvorming had haar tot een buitenstaander gemaakt.

Stitches of Hope betaalde de behandeling van de vrouw en de volgende keer dat Kay haar zag, huppelde ze naar Kay toe om haar te kussen. De vrouw straalde van dankbaarheid en glimlachte dat ze nog nooit eerder mensen had kunnen kussen. De volgende keer dat Kay langskwam, was de jonge vrouw er niet meer – want ze had eindelijk de baan gekregen die ze nooit voor mogelijk had gehouden.

Tieners in het Stitches of Hope Children's Home