Catherine Bilskie, la encargada de publicidad y administración del periódico de Solon, Iowa, había visto cerrar muchos medios de comunicación locales. Por eso, estaba segura de que su trabajo en el Solon Economist iba a desaparecer un viernes por la mañana de febrero de 2024.
Para su sorpresa, apareció un nuevo propietario, Jason Brummond. No solo les prometió mantener a ella y a su compañera de trabajo empleadas en el periódico semanal, sino que les aseguró aumentos de sueldo si aceptaban participar en una nueva e inusual aventura. Y no era un benefactor adinerado ni un representante de una firma de capital privado; provenía de la Universidad de Iowa.
Este es solo un ejemplo de cómo las instituciones académicas están tomando medidas para abordar la crisis de la falta de acceso a la información : miles de comunidades en Estados Unidos han perdido sus periódicos locales en las últimas dos décadas. Y cada vez más, profesores, personal y estudiantes de periodismo colaboran para rescatar periódicos tradicionales o crear nuevas publicaciones para las comunidades que carecen de medios de comunicación locales.
Estas colaboraciones han abarcado desde el sitio web de noticias en español Noticiero Móvil en la Universidad de Nevada, Reno, hasta “ Good Morning Indian Country ” en la Universidad de Kansas, pasando por The Scope en Northeastern en Boston.
Somos profesores de periodismo que hemos estudiado y experimentado las oportunidades y los desafíos de gestionar noticias locales a través de la educación superior. Nuestro nuevo libro, “News Desert U ”, se pregunta si este enfoque es una solución para salvar las noticias locales. Creemos que la necesidad es urgente dada la gravedad y el alcance de la crisis.
Conocer tu comunidad
Estos experimentos se desarrollan en un contexto sombrío.
Más de 3000 periódicos han cerrado en Estados Unidos en los últimos 20 años, incluyendo unos 170 en 2025, según el informe "Estado de las Noticias Locales 2026" de Northwestern . Entre las causas se encuentran un modelo de negocio obsoleto, la disminución de los ingresos publicitarios y las adquisiciones por parte de fondos de inversión que han debilitado a los periódicos. El informe de Northwestern de 2025 estimó que la circulación total de periódicos impresos ha disminuido un 70 % en los últimos 20 años.
Sin embargo, hemos comprobado que las colaboraciones universitarias pueden ser prometedoras con la ayuda de la próxima generación de periodistas.
El periódico Solon Economist de Iowa es un ejemplo. La Universidad de Iowa no es propietaria del periódico, ni de su publicación hermana, el Mount Vernon-Lisbon Sun. Sin embargo, esta relación es fundamental para el éxito de la nueva iniciativa.
Su propietario, Brummond, es también el editor del periódico estudiantil de la Universidad de Iowa, el Daily Iowan, que pertenece a la organización sin fines de lucro Student Publications. Si bien la oficina del periódico estudiantil se encuentra dentro del edificio de la facultad de periodismo, opera de forma independiente.
En agosto de 2023, la sección de Publicaciones Estudiantiles inició conversaciones para comprar el Sun y el Economist después de que el entonces propietario de los semanarios se pusiera en contacto con ellos para vender las publicaciones. Dado que ambos periódicos se encuentran a entre 20 y 30 minutos del campus, las conversaciones incluyeron cómo el profesorado y el alumnado podrían ayudar a las publicaciones.
La directora de la Escuela de Periodismo, Melissa Tully, se mostró inmediatamente a favor, siempre y cuando el personal profesional de los periódicos permaneciera en sus puestos y no fuera reemplazado por estudiantes. Además de los editores, esto incluía mantener al personal de publicidad y distribución.
“Conocen bien a estas comunidades. Eso era realmente importante, no solo por un imperativo moral y ético, sino también desde el punto de vista informativo”, dijo. “Gozan de la confianza de sus comunidades. Saben lo que está pasando”.
La editorial Student Publications compró ambos periódicos por 10.000 dólares estadounidenses en 2024. Desde entonces, la circulación se ha mantenido estable en ambos, según Brummond, incluso cuando muchas otras publicaciones en todo el país han sufrido descensos.
Mientras tanto, los estudiantes de clases como periodismo comunitario, deportes de secundaria, marketing en redes sociales y fotografía contribuyen para obtener créditos académicos, mientras que otros estudiantes realizan prácticas remuneradas.
El editor de Solon Economist, Chris Umscheid, dijo que ve con buenos ojos la constante rotación de estudiantes en prácticas porque significa que "por fin va a tener personal".
“La gente pensaba que íbamos a ser el periódico de la universidad, pero no lo somos”, dijo. “No preveo que nada vaya a cambiar en ese sentido. Seguiremos centrándonos en todo lo que podamos sobre Solon”.
El éxito ha llevado a que Student Publications reciba solicitudes para adquirir otros periódicos, según Tully, y actualmente están elaborando una lista de criterios para considerar futuras colaboraciones. Brummond advierte que estos acuerdos no son fáciles de concretar, ya que requieren un análisis minucioso de las finanzas, el flujo de trabajo y las complicaciones logísticas que conlleva una fusión.
Liz King, quien se desempeñó como directora de la Biblioteca Pública de Solon, dijo que muchos residentes temían que el periódico cerrara, lo que habría sido un duro golpe para el pueblo de aproximadamente 3.000 habitantes.
Algunos lectores solo se informan a través del periódico, dijo. "No se sienten cómodos con las fuentes en línea".
Una oferta de 10 dólares
Dink NeSmith tuvo un susto similar en Georgia con el periódico The Oglethorpe Echo .
En septiembre de 2021, el propietario Ralph Maxwell decidió que no le quedaba más remedio que cerrar el periódico debido a problemas de salud, la disminución de los ingresos y la falta de interés de posibles compradores. Avisó con antelación a NeSmith, un viejo amigo y propietario de un periódico ya jubilado.
«No sé si quiero vivir en un pueblo que no tenga su propio periódico», respondió NeSmith. Le dijo a Maxwell: «No puedes cerrar el Echo».
NeSmith se puso en contacto inmediatamente con la facultad de periodismo de la Universidad de Georgia para proponer una colaboración.
Mientras tanto, NeSmith trabajó para establecer una organización sin fines de lucro independiente, Oglethorpe Echo Legacy, para la nueva estructura de propiedad del periódico. Mantener las finanzas del periódico independientes de la universidad fue un paso importante para garantizar que no estuviera sujeto a los posibles caprichos de futuras administraciones, como lo expresó Charles Davis, decano de la facultad de periodismo. Esta independencia también fue una señal para el condado de Oglethorpe de que el objetivo del periódico era servir a la comunidad, no ganar dinero, agregó.
La nueva organización sin ánimo de lucro compró el periódico a Maxwell en octubre de 2021 por 10 dólares; un cheque que Maxwell nunca cobró y que desde entonces ha sido enmarcado.
Davis le pidió a Andy Johnston, profesor adjunto con décadas de experiencia en periodismo, que se desempeñara como editor a tiempo completo del periódico. Desde noviembre de 2021, Johnston ha liderado un equipo de profesores y estudiantes de periodismo, con la ayuda de varios empleados adultos y voluntarios del condado.
El periódico abarca una amplia zona. El condado de Oglethorpe tiene más de 16 000 habitantes y se extiende a lo largo de 442 millas cuadradas, y Lexington, donde se encuentra la oficina del Echo, está a 18 millas (29 kilómetros) del campus en Athens. El equipo de reporteros está conformado por los alumnos del proyecto final de la profesora de periodismo Amanda Bright, 20 estudiantes por semestre. La financiación complementaria proviene de la escuela de periodismo, diversas subvenciones y los fondos de suscripción y publicidad del Echo.
Ella asigna dos estudiantes a cada sección, uno a cargo de la historia y el otro de la edición y producción, con rotación semanal. Los estudiantes deben entregar ocho historias por semestre, junto con las tareas de edición y producción correspondientes, que incluyen video, un boletín informativo por correo electrónico y redes sociales, para obtener créditos académicos.
Cuando la escuela de periodismo se hizo cargo, el semanario solo tenía una edición impresa, sin sitio web, presencia en redes sociales ni otros productos digitales, explicó. Así que, en su primera edición impresa, los editores explicaron a los lectores su plan para el periódico y luego presentaron a los estudiantes reporteros, algo que siguen haciendo cada semestre.
La colaboración ha dado sus frutos. Las suscripciones impresas a The Echo se han duplicado y la audiencia digital general se ha cuadruplicado gracias al lanzamiento de nuevos productos digitales, afirmó Bright. Los ingresos publicitarios, por su parte, se han triplicado, añadió. Sin embargo, NeSmith comentó que a los negocios locales les llevó algún tiempo acostumbrarse de nuevo a la publicidad.
Pero aún quedan muchos desafíos. Johnston tiene que lidiar con la rotación de estudiantes cada semestre, mientras que los estudiantes que cubren eventos como reuniones gubernamentales se enfrentan a una curva de aprendizaje pronunciada y necesitan apoyo. El tiempo adicional que requiere la edición de los textos de los estudiantes hace que el contenido se publique con más lentitud. Muchos profesores tienen que trabajar largas jornadas para mantener el periódico a flote.
Pero el impacto general es evidente: más de dos docenas de estudiantes se han dedicado al periodismo local como profesión tras su paso por el Echo, dijo Bright.
Si otras universidades quisieran seguir este modelo, necesitarían al menos dos personas clave en puestos de liderazgo, ya sean dos profesores o un profesor y un editor profesional, afirmó Bright. "Es una necesidad fundamental para que todo funcione correctamente", añadió.
El servicio por encima de las ganancias
Un tema recurrente en nuestra investigación es que, en estas colaboraciones, un enfoque informativo orientado al servicio que responda a las necesidades de la comunidad tiene prioridad sobre el lucro.
La ventaja inherente a estas iniciativas es que el profesorado y el personal que suelen gestionarlas reciben su salario y seguro médico de su trabajo universitario. No necesitan obtener un salario digno de las finanzas del medio de comunicación.
Estas colaboraciones también son ideales para estudiantes que buscan experiencia práctica mientras obtienen créditos académicos o remuneración por prácticas profesionales. Además, las escuelas de periodismo ya cuentan con equipos multimedia que los estudiantes pueden utilizar para sus reportajes.
Sin embargo, pueden parecer engañosamente simples a simple vista, comentó Brummond. Tully, de la Universidad de Iowa, recomienda que otras universidades interesadas procedan con calma. En su opinión, desarrollar un proyecto exitoso requiere experimentación paciente y la voluntad de reorganizarse cuando sea necesario.
“Hacerlo poco a poco está bien”, dijo. “Al final, todo irá mejor. Hasta ahora, esa ha sido nuestra buena fórmula”. 
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION