Para Dosen Dan Mahasiswa Menunjukkan Bagaimana Pelaporan Dilakukan Ketika Universitas Bermitra Dengan Media Lokal

Catherine Bilskie, manajer periklanan dan kantor untuk surat kabar di Solon, Iowa, telah menyaksikan banyak media berita lokal tutup. Jadi dia yakin pekerjaannya di Solon Economist akan segera berakhir pada suatu pagi Jumat di bulan Februari 2024.

Namun, yang mengejutkannya, pemilik baru, Jason Brummond, muncul. Ia tidak hanya berjanji untuk tetap mempekerjakan dirinya dan rekan kerjanya di surat kabar mingguan tersebut, tetapi juga menjamin kenaikan gaji jika mereka setuju untuk melakukan usaha baru yang tidak biasa. Dan ia bukanlah seorang dermawan kaya atau perwakilan dari perusahaan ekuitas swasta – ia berasal dari Universitas Iowa.

Ini hanyalah satu contoh bagaimana lembaga akademik mengambil langkah untuk mengatasi krisis " gurun berita ": Ribuan komunitas di seluruh AS telah kehilangan surat kabar lokal selama dua dekade terakhir. Dan fakultas, staf, dan mahasiswa jurnalistik semakin bekerja sama untuk menyelamatkan surat kabar lama atau memulai publikasi baru untuk komunitas yang kekurangan media berita lokal.

Kemitraan ini mencakup berbagai pihak, mulai dari situs berita berbahasa Spanyol Noticiero Móvil di Universitas Nevada, Reno, hingga “ Good Morning Indian Country ” di Universitas Kansas, dan The Scope di Northeastern di Boston.

Kami adalah profesor jurnalisme yang telah mempelajari dan mengalami peluang serta tantangan dalam mengelola berita komunitas melalui pendidikan tinggi. Buku baru kami, “News Desert U ,” mempertanyakan apakah pendekatan ini merupakan salah satu solusi untuk menyelamatkan berita lokal. Kami percaya kebutuhan ini sangat mendesak mengingat taruhan dan cakupan krisis yang ada.

Mengenal komunitas Anda

Eksperimen-eksperimen ini dilakukan di tengah latar belakang yang suram.

Menurut laporan State of Local News tahun 2026 dari Northwestern , lebih dari 3.000 surat kabar telah tutup di AS dalam 20 tahun terakhir, termasuk sekitar 170 pada tahun 2025. Penyebabnya termasuk model bisnis yang ketinggalan zaman, penurunan pendapatan iklan, dan pengambilalihan oleh hedge fund yang telah menghancurkan surat kabar. Laporan Northwestern tahun 2025 memperkirakan bahwa total sirkulasi surat kabar cetak telah menurun 70% dalam 20 tahun terakhir.

Namun, kemitraan universitas dapat menunjukkan hasil yang menjanjikan, seperti yang kami temukan, dengan bantuan generasi jurnalis berikutnya.

Solon Economist di Iowa adalah salah satu contohnya. Universitas Iowa sebenarnya tidak memiliki surat kabar tersebut, atau surat kabar saudaranya, Mount Vernon-Lisbon Sun. Namun, hubungan tersebut sangat penting untuk keberhasilan usaha baru ini.

Pemiliknya, Brummond, juga merupakan penerbit surat kabar mahasiswa Universitas Iowa, Daily Iowan, yang dimiliki dan dioperasikan oleh organisasi nirlaba Student Publications. Meskipun kantor surat kabar mahasiswa berada di dalam gedung sekolah jurnalistik, kantor tersebut beroperasi secara independen.

Pada Agustus 2023, Student Publications memulai pembicaraan tentang pembelian Sun dan Economist setelah pemilik mingguan tersebut menghubungi mereka untuk menjual publikasi tersebut. Karena kedua surat kabar tersebut berjarak 20-30 menit dari kampus, diskusi mencakup bagaimana fakultas dan mahasiswa dapat membantu surat kabar tersebut.

Direktur Sekolah Jurnalistik, Melissa Tully, langsung menyetujui – dengan syarat staf profesional yang ada di surat kabar tetap dipertahankan dan tidak digantikan oleh mahasiswa. Selain editor, ini termasuk mempertahankan staf periklanan dan sirkulasi.

“Mereka mengenal komunitas-komunitas ini. Jadi itu sangat penting, bukan hanya dari segi moral dan etika, tetapi juga dari perspektif pemberitaan,” katanya. “Mereka dipercaya di komunitas mereka. Mereka tahu apa yang sedang terjadi.”

Student Publications membeli kedua surat kabar tersebut seharga US$10.000 pada tahun 2024. Sejak saat itu, sirkulasi tetap stabil di kedua surat kabar tersebut, kata Brummond, bahkan ketika banyak publikasi lain di seluruh negeri mengalami penurunan.

Sementara itu, siswa di kelas-kelas seperti jurnalisme komunitas, olahraga sekolah menengah, pemasaran media sosial, dan fotografi berkontribusi untuk mendapatkan kredit akademik, sedangkan siswa lainnya melakukan magang berbayar.

Editor Solon Economist, Chris Umscheid, mengatakan bahwa ia menyambut baik pergantian mahasiswa magang karena itu berarti ia "akhirnya akan memiliki staf."

“Orang-orang mengira kami akan menjadi koran universitas, padahal bukan,” katanya. “Saya tidak memperkirakan akan ada perubahan di sana. Kami tetap akan fokus pada semua hal yang berkaitan dengan Solon sebisa mungkin.”

Keberhasilan ini telah menyebabkan Student Publications menerima permintaan untuk membeli surat kabar lain, kata Tully, dan mereka sedang menyusun daftar kriteria untuk mempertimbangkan kemitraan di masa mendatang. Brummond memperingatkan bahwa pengaturan ini tidak mudah dilakukan, karena membutuhkan peninjauan cermat terhadap keuangan, alur kerja, dan komplikasi logistik yang menyertai penggabungan.

Liz King, yang menjabat sebagai direktur Perpustakaan Umum Solon, mengatakan banyak warga setempat khawatir surat kabar itu akan tutup, yang akan menjadi pukulan berat bagi kota berpenduduk sekitar 3.000 jiwa tersebut.

Beberapa pembaca hanya mendapatkan berita melalui surat kabar, katanya. “Mereka tidak nyaman dengan sumber daring.”

Penawaran seharga $10

Dink NeSmith juga pernah mengalami kejadian nyaris celaka serupa di Georgia bersama The Oglethorpe Echo .

Pemilik Ralph Maxwell telah memutuskan pada September 2021 bahwa ia tidak punya pilihan selain menutup surat kabar tersebut karena masalah kesehatannya sendiri, penurunan pendapatan, dan kurangnya minat dari calon pembeli. Ia memberi tahu NeSmith, seorang teman lama dan mantan pemilik surat kabar, lebih awal.

“Saya tidak yakin ingin tinggal di kota yang tidak memiliki surat kabar,” jawab NeSmith. Dia berkata kepada Maxwell: “Anda tidak bisa menutup Echo.”

NeSmith segera menghubungi sekolah jurnalistik Universitas Georgia untuk mengusulkan kemitraan.

Sementara itu, NeSmith berupaya mendirikan organisasi nirlaba terpisah, Oglethorpe Echo Legacy, untuk struktur kepemilikan baru surat kabar tersebut. Menjaga keuangan surat kabar tetap independen dari universitas merupakan langkah penting untuk memastikan surat kabar tersebut tidak akan tunduk pada kemungkinan "keinginan" administrasi di masa mendatang, seperti yang dikatakan oleh Charles Davis, dekan sekolah jurnalistik. Status tersebut juga merupakan sinyal kepada Kabupaten Oglethorpe bahwa tujuan surat kabar tersebut adalah untuk melayani masyarakat, bukan untuk menghasilkan uang, tambahnya.

Organisasi nirlaba baru itu membeli koran tersebut dari Maxwell pada Oktober 2021 seharga $10 – sebuah cek yang tidak pernah diuangkan oleh Maxwell dan sejak itu telah dibingkai.

Davis meminta Andy Johnston, seorang profesor adjunkt dengan pengalaman puluhan tahun di bidang jurnalisme, untuk menjabat sebagai editor tetap surat kabar tersebut. Sejak November 2021, Johnston telah memimpin tim yang terdiri dari dosen dan mahasiswa jurnalisme, dengan bantuan beberapa staf dewasa dan sukarelawan dari daerah tersebut.

Surat kabar ini mencakup wilayah yang luas. Kabupaten Oglethorpe memiliki lebih dari 16.000 penduduk yang tersebar di area seluas 442 mil persegi, dan Lexington, tempat kantor Echo berada, berjarak 18 mil (29 kilometer) dari kampus di Athens. Staf peliputan disediakan oleh kelas tugas akhir profesor jurnalisme Amanda Bright – 20 mahasiswa setiap semester. Pendanaan tambahan berasal dari sekolah jurnalisme, berbagai hibah, dan dana langganan serta iklan Echo.

Dia memasangkan dua siswa untuk setiap bidang liputan, dengan satu siswa bertanggung jawab atas sebuah cerita dan siswa lainnya bertanggung jawab atas penyuntingan dan produksi, dengan rotasi setiap minggu. Siswa perlu menyerahkan delapan cerita per semester – dengan tugas penyuntingan dan produksi yang sesuai, termasuk video, buletin email, dan media sosial – untuk mendapatkan nilai kredit mata kuliah.

Ketika sekolah jurnalistik mengambil alih, mingguan itu hanya memiliki surat kabar cetak, tanpa situs web, kehadiran di media sosial, atau produk digital lainnya, katanya. Jadi, dalam edisi cetak pertama mereka, para editor memaparkan rencana mereka untuk surat kabar tersebut kepada para pembaca dan kemudian memperkenalkan para reporter mahasiswa, yang masih mereka lakukan setiap semester.

Kemitraan ini membuahkan hasil. Langganan cetak The Echo telah berlipat ganda dan audiens digital secara keseluruhan telah meningkat empat kali lipat berkat peluncuran produk digital baru, kata Bright. Sementara itu, pendapatan iklan telah meningkat tiga kali lipat, katanya. Namun, butuh beberapa waktu bagi bisnis lokal untuk terbiasa beriklan lagi, kata NeSmith.

Namun, masih banyak tantangan yang tersisa. Johnston harus menangani pergantian mahasiswa setiap semester, sementara mahasiswa yang meliput acara-acara seperti rapat pemerintah menghadapi kurva pembelajaran yang curam dan membutuhkan dukungan. Waktu tambahan yang dibutuhkan untuk mengedit naskah mahasiswa berarti konten tidak muncul secepat yang diharapkan. Banyak anggota fakultas harus bekerja lembur untuk menjaga agar koran tetap berjalan.

Namun dampak yang lebih luas jelas terlihat: Lebih dari dua lusin siswa telah terjun ke dunia berita lokal sebagai karier setelah masa studi mereka di Echo, kata Bright.

Jika universitas lain ingin mengikuti model ini, mereka membutuhkan setidaknya dua orang kunci dalam kepemimpinan, baik itu dua anggota fakultas atau satu dari fakultas dan seorang editor profesional, kata Bright. “Itu adalah kebutuhan mendasar untuk menjaga kewarasan,” tambahnya.

Pelayanan di atas keuntungan

Salah satu tema umum dari penelitian kami adalah bahwa pendekatan berorientasi layanan terhadap berita yang menjawab kebutuhan masyarakat lebih diutamakan daripada keuntungan dalam kemitraan ini.

Keuntungan bawaan dari inisiatif ini adalah bahwa para dosen dan staf yang mengelola inisiatif tersebut mendapatkan gaji dan asuransi kesehatan dari pekerjaan mereka di universitas. Mereka tidak perlu bergantung pada keuangan media untuk memenuhi kebutuhan hidup.

Kemitraan ini juga ideal bagi mahasiswa yang mencari pengalaman dunia nyata sambil mendapatkan kredit mata kuliah atau upah magang. Dan sekolah jurnalistik sudah dilengkapi dengan peralatan multimedia yang dapat digunakan mahasiswa untuk pelaporan mereka.

Namun, sekilas proyek-proyek tersebut tampak sederhana, kata Brummond. Tully, dari Universitas Iowa, merekomendasikan universitas lain yang tertarik untuk melakukannya secara perlahan. Menurutnya, membangun proyek yang sukses membutuhkan eksperimen yang sabar dan kemauan untuk mengatur ulang strategi jika diperlukan.

“Melakukannya secara perlahan tidak apa-apa,” katanya. “Pada akhirnya, hasilnya akan lebih baik. Sejauh ini, itu adalah resep yang bagus bagi kami.”