जेव्हा विद्यापीठ स्थानिक वृत्तसंस्थांसोबत भागीदारी करते, तेव्हा वार्तांकन कसे केले जाते हे प्राध्यापक आणि विद्यार्थी दाखवून देतात.

आयवामधील सोलोन येथील वृत्तपत्राच्या जाहिरात आणि कार्यालय व्यवस्थापक असलेल्या कॅथरीन बिल्स्की यांनी अनेक स्थानिक वृत्तसंस्था बंद होताना पाहिल्या होत्या. त्यामुळे त्यांना खात्री होती की फेब्रुवारी २०२४ मधील एका शुक्रवारी सकाळी सोलोन इकॉनॉमिस्टमधील त्यांची नोकरी जाणार होती.

पण तिच्या आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, जेसन ब्रुमोंड नावाचा एक नवीन मालक समोर आला. त्याने तिला आणि तिच्या सहकाऱ्याला साप्ताहिक वृत्तपत्रात नोकरीवर कायम ठेवण्याचे वचन तर दिलेच, पण एका आगळ्यावेगळ्या नवीन उपक्रमाला होकार दिल्यास पगारवाढीचे आश्वासनही दिले. आणि तो कोणी श्रीमंत देणगीदार किंवा खाजगी इक्विटी फर्मचा प्रतिनिधी नव्हता – तो आयोवा विद्यापीठातून आला होता.

‘ वृत्तपत्रांचा अभाव ’ या संकटाचा सामना करण्यासाठी शैक्षणिक संस्था पुढे येत असल्याचे हे केवळ एक उदाहरण आहे: गेल्या दोन दशकांत अमेरिकेतील हजारो समुदायांनी स्थानिक वृत्तपत्रे गमावली आहेत. आणि ज्या समुदायांमध्ये स्थानिक वृत्तसंस्थांचा अभाव आहे, तिथे एकतर जुनी वृत्तपत्रे वाचवण्यासाठी किंवा नवीन प्रकाशने सुरू करण्यासाठी पत्रकारितेचे प्राध्यापक, कर्मचारी आणि विद्यार्थी अधिकाधिक प्रमाणात एकत्र काम करत आहेत.

या भागीदारींमध्ये नेवाडा विद्यापीठ, रेनो येथील स्पॅनिश-भाषेतील वृत्त संकेतस्थळ 'नोटिसिएरो मोविल' पासून ते कॅन्सस विद्यापीठातील ' गुड मॉर्निंग इंडियन कंट्री ' आणि बोस्टन येथील नॉर्थईस्टर्नमधील 'द स्कोप ' पर्यंतच्या संस्थांचा समावेश आहे.

आम्ही पत्रकारितेचे प्राध्यापक आहोत , ज्यांनी उच्च शिक्षणाच्या माध्यमातून स्थानिक बातम्या चालवण्यातील संधी आणि आव्हानांचा अभ्यास व अनुभव घेतला आहे . आमचे नवीन पुस्तक, “न्यूज डेझर्ट यू ,” हा प्रश्न विचारते की स्थानिक बातम्या वाचवण्यासाठी हा दृष्टिकोन एक उपाय आहे का. संकटाचे गांभीर्य आणि व्याप्ती पाहता, याची गरज तातडीची आहे, असे आम्हाला वाटते.

आपल्या समुदायाला जाणून घेणे

हे प्रयोग एका गंभीर पार्श्वभूमीवर होत आहेत.

नॉर्थवेस्टर्नच्या '२०२६ स्टेट ऑफ लोकल न्यूज' अहवालानुसार , गेल्या २० वर्षांत अमेरिकेत ३,००० हून अधिक वृत्तपत्रे बंद झाली आहेत, ज्यात २०२५ मधील सुमारे १७० वृत्तपत्रांचा समावेश आहे. यामागील कारणांमध्ये कालबाह्य व्यवसाय मॉडेल, जाहिरातींच्या उत्पन्नातील घट आणि वृत्तपत्रांना खिळखिळे करणारे हेज-फंड अधिग्रहण यांचा समावेश आहे. नॉर्थवेस्टर्नच्या २०२५ च्या अहवालानुसार , गेल्या २० वर्षांत छापील वृत्तपत्रांच्या एकूण खपात ७०% घट झाली आहे.

परंतु, पत्रकारांच्या पुढच्या पिढीच्या मदतीने विद्यापीठांसोबतची भागीदारी आशादायक ठरू शकते, असे आम्हाला आढळले.

आयोवाचे 'सोलॉन इकॉनॉमिस्ट' हे एक उदाहरण आहे. आयोवा विद्यापीठाची या वृत्तपत्रावर किंवा त्याच्या भगिनी वृत्तपत्र 'माउंट व्हर्नन-लिस्बन सन'वर प्रत्यक्ष मालकी नाही. तरीही, हा नवीन उपक्रम यशस्वी करण्यासाठी हे नातेसंबंध महत्त्वाचे आहेत.

त्याचे मालक, ब्रुमोंड, हे आयोवा विद्यापीठाच्या 'डेली आयोवान' या विद्यार्थी वृत्तपत्राचे प्रकाशकही आहेत, जे 'स्टुडंट पब्लिकेशन्स' या ना-नफा संस्थेच्या मालकीचे असून तिच्याद्वारेच चालवले जाते. विद्यार्थी वृत्तपत्राचे कार्यालय पत्रकारिता शाळेच्या इमारतीत असले तरी, ते स्वतंत्रपणे चालते.

ऑगस्ट २०२३ मध्ये, 'सन' आणि 'इकॉनॉमिस्ट' या साप्ताहिकांच्या तत्कालीन मालकाने ती विकण्याबद्दल संपर्क साधल्यानंतर, स्टुडंट पब्लिकेशन्सने ती विकत घेण्याविषयी चर्चा सुरू केली. दोन्ही वृत्तपत्रे कॅम्पसपासून २०-३० मिनिटांच्या अंतरावर असल्याने, प्राध्यापक आणि विद्यार्थी या वृत्तपत्रांना कशी मदत करू शकतील यावरही चर्चा झाली.

पत्रकारिता शाळेच्या संचालिका, मेलिसा टली, यांनी तात्काळ याला पाठिंबा दिला – पण अट अशी होती की वृत्तपत्रांमधील सध्याचा व्यावसायिक कर्मचारी वर्ग कायम ठेवावा आणि त्यांच्या जागी विद्यार्थ्यांना नेमू नये. संपादकांव्यतिरिक्त, यामध्ये जाहिरात आणि वितरण विभागातील कर्मचारी वर्गालाही कायम ठेवण्याचा समावेश होता.

"ते या समुदायांना ओळखतात. त्यामुळे केवळ नैतिक आणि तात्विक दृष्ट्याच नव्हे, तर पत्रकारितेच्या दृष्टिकोनातूनही ते खूप महत्त्वाचे होते," असे त्या म्हणाल्या. "त्यांच्या समुदायांमध्ये त्यांच्यावर विश्वास ठेवला जातो. तिथे काय चालले आहे हे त्यांना माहीत असते."

स्टुडंट पब्लिकेशन्सने २०२४ मध्ये दोन्ही वृत्तपत्रे १०,००० अमेरिकी डॉलर्समध्ये विकत घेतली. तेव्हापासून, देशभरातील इतर अनेक प्रकाशनांच्या खपात घट झाली असतानाही, दोन्ही वृत्तपत्रांचा खप स्थिर राहिला आहे, असे ब्रुमंड म्हणाले.

दरम्यान, स्थानिक बातम्या, हायस्कूल क्रीडा, सोशल मीडिया मार्केटिंग आणि फोटोग्राफी यांसारख्या वर्गांमधील विद्यार्थी शैक्षणिक श्रेयांकांसाठी योगदान देतात, तर इतर विद्यार्थी पगारी इंटर्नशिप करतात.

सोलोन इकॉनॉमिस्टचे संपादक ख्रिस उमशाइड म्हणाले की, विद्यार्थी इंटर्नच्या सततच्या येण्या-जाण्याचे ते स्वागतच करतात, कारण याचा अर्थ असा आहे की “पहिल्यांदा तरी माझ्याकडे खरोखरच कर्मचारी असणार आहेत.”

"लोकांना वाटले होते की आम्ही विद्यापीठाचे वृत्तपत्र असू, पण तसे नाही," तो म्हणाला. "त्यात काही बदल होईल अशी मला अपेक्षा नाही. आम्ही सोलोनशी संबंधित प्रत्येक गोष्टीवर लक्ष केंद्रित करत राहणार आहोत."

या यशामुळे स्टुडंट पब्लिकेशन्सला इतर वृत्तपत्रे विकत घेण्याच्या विनंत्या येत आहेत, असे टली म्हणाले, आणि भविष्यातील भागीदारींचा विचार करण्यासाठी निकषांची यादी तयार करण्याचे काम सुरू आहे. ब्रुमंड यांनी सावध केले आहे की, अशा व्यवस्था पार पाडणे सोपे नसते, कारण त्यासाठी विलीनीकरणासोबत येणाऱ्या आर्थिक बाबी, कार्यप्रवाह आणि लॉजिस्टिकल गुंतागुंतीचा काळजीपूर्वक आढावा घेणे आवश्यक असते.

सोलोन सार्वजनिक ग्रंथालयाच्या संचालक म्हणून काम केलेल्या लिझ किंग म्हणाल्या की, अनेक स्थानिकांना वृत्तपत्र बंद होण्याची भीती होती, जे सुमारे ३,००० लोकसंख्येच्या शहरासाठी एक मोठा धक्का ठरला असता.

काही वाचक फक्त वृत्तपत्रातूनच बातम्या मिळवतात, असे ती म्हणाली. “त्यांना ऑनलाइन स्रोत वापरणे सोयीचे वाटत नाही.”

१० डॉलरचा सौदा

जॉर्जियामध्ये ' द ओगलथॉर्प इको'च्या बाबतीत डिंक नेस्मिथ यांनाही असाच थोडक्यात धोका जाणवला होता.

मालक राल्फ मॅक्सवेल यांनी सप्टेंबर २०२१ मध्ये स्वतःच्या आरोग्याच्या समस्या, महसुलातील घट आणि संभाव्य खरेदीदारांकडून प्रतिसाद न मिळाल्यामुळे वृत्तपत्र बंद करण्याशिवाय पर्याय नाही, असा निर्णय घेतला होता. त्यांनी त्यांचे जुने मित्र आणि निवृत्त वृत्तपत्र मालक असलेल्या नेस्मिथ यांना याची आगाऊ कल्पना दिली.

“ज्या शहरात स्वतःचं वृत्तपत्र नाही, तिथे मला राहायचं आहे की नाही हे मला माहीत नाही,” असं नेस्मिथने उत्तर दिलं. तो मॅक्सवेलला म्हणाला: “तुम्ही ‘इको’ बंद करू शकत नाही.”

नेस्मिथ यांनी भागीदारीचा प्रस्ताव देण्यासाठी तात्काळ जॉर्जिया विद्यापीठाच्या पत्रकारिता शाळेशी संपर्क साधला.

दरम्यान, नेस्मिथ यांनी वृत्तपत्राच्या नवीन मालकी संरचनेसाठी 'ओगलथॉर्प इको लेगसी' नावाची एक स्वतंत्र ना-नफा संस्था स्थापन करण्याचे काम केले. पत्रकारिता शाळेचे डीन, चार्ल्स डेव्हिस यांच्या शब्दांत सांगायचे झाल्यास, वृत्तपत्राचे आर्थिक व्यवहार विद्यापीठापासून स्वतंत्र ठेवणे हे एक महत्त्वाचे पाऊल होते, जेणेकरून वृत्तपत्र भविष्यातील प्रशासनाच्या कोणत्याही संभाव्य 'लहरीं'च्या अधीन राहणार नाही. त्यांनी पुढे असेही सांगितले की, हा दर्जा ओगलथॉर्प काउंटीला एक संकेत होता की वृत्तपत्राचे ध्येय पैसे कमावणे नसून समाजाची सेवा करणे आहे.

नवीन ना-नफा संस्थेने ऑक्टोबर २०२१ मध्ये मॅक्सवेलकडून तो कागद १० डॉलरला विकत घेतला – तो चेक मॅक्सवेलने कधीच वटवला नाही आणि तेव्हापासून तो फ्रेम करून ठेवण्यात आला आहे.

डेव्हिस यांनी पत्रकारितेचा अनेक दशकांचा अनुभव असलेल्या सहायक प्राध्यापक अँडी जॉन्स्टन यांना वृत्तपत्राचे पूर्णवेळ संपादक म्हणून काम करण्यास सांगितले. नोव्हेंबर २०२१ पासून, जॉन्स्टन यांनी काउंटीमधील अनेक प्रौढ कर्मचारी आणि स्वयंसेवकांच्या मदतीने पत्रकारिता विभागातील प्राध्यापक आणि विद्यार्थ्यांच्या टीमचे नेतृत्व केले आहे.

हे वृत्तपत्र विस्तृत क्षेत्र व्यापते. ओगलथॉर्प काउंटी ४४२ चौरस मैलांवर पसरलेली असून, तिथे १६,००० हून अधिक लोक राहतात. 'इको'चे कार्यालय असलेले लेक्सिंग्टन, अथेन्समधील कॅम्पसपासून १८ मैल (२९ किलोमीटर) अंतरावर आहे. पत्रकारितेच्या प्राध्यापिका अमांडा ब्राईट यांच्या कॅपस्टोन वर्गातील प्रत्येक सत्रात २० विद्यार्थ्यांकडून वार्ताहर चमू पुरवला जातो. पत्रकारिता शाळा, विविध अनुदाने आणि 'इको'च्या वर्गणी व जाहिरात निधीतून पूरक निधी मिळतो.

ती प्रत्येक विषयासाठी दोन विद्यार्थ्यांच्या जोड्या लावते, ज्यात एकावर कथेची आणि दुसऱ्यावर संपादन व निर्मितीची जबाबदारी असते आणि दर आठवड्याला ही अदलाबदल केली जाते. वर्गाचे श्रेय मिळवण्यासाठी विद्यार्थ्यांना एका सत्रात आठ कथा सादर करणे आवश्यक आहे – ज्यासोबत व्हिडिओ, ईमेल न्यूजलेटर आणि सोशल मीडिया यांचा समावेश असलेली संबंधित संपादन आणि निर्मितीची कामेही सादर करावी लागतात.

जेव्हा पत्रकारिता शाळेने सूत्रे हाती घेतली, तेव्हा त्या साप्ताहिकाकडे फक्त एक छापील वृत्तपत्र होते, कोणतीही वेबसाइट, सोशल मीडिया किंवा इतर डिजिटल उत्पादने नव्हती, असे तिने सांगितले. त्यामुळे त्यांच्या पहिल्या छापील आवृत्तीत, संपादकांनी वाचकांसमोर वृत्तपत्रासाठीची आपली योजना मांडली आणि मग विद्यार्थी वार्ताहरांची ओळख करून दिली, जे ते आजही प्रत्येक सत्रात करतात.

ही भागीदारी फायदेशीर ठरली आहे. नवीन डिजिटल उत्पादनांच्या प्रारंभामुळे 'द इको'च्या छापील वर्गणीदारांची संख्या दुप्पट झाली आहे आणि एकूण डिजिटल वाचकसंख्या चौपट झाली आहे, असे ब्राइट म्हणाल्या. त्याचबरोबर, जाहिरातींमधून मिळणारा महसूल तिप्पट झाला आहे, असेही त्या म्हणाल्या. मात्र, स्थानिक व्यवसायांना पुन्हा जाहिरात करण्याची सवय होण्यासाठी थोडा वेळ लागला, असे नेस्मिथ म्हणाले.

परंतु अनेक आव्हाने अजूनही आहेत. जॉन्स्टनला प्रत्येक सत्रात विद्यार्थ्यांची होणारी अदलाबदल सांभाळावी लागते, तर दुसरीकडे शासकीय बैठकांसारख्या कार्यक्रमांचे वार्तांकन करणाऱ्या विद्यार्थ्यांना खूप काही शिकावे लागते आणि त्यांना मदतीची गरज असते. विद्यार्थ्यांच्या लिखाणाचे संपादन करण्यासाठी लागणाऱ्या अतिरिक्त वेळेमुळे मजकूर तितक्या लवकर प्रकाशित होत नाही. हे वृत्तपत्र चालू ठेवण्यासाठी अनेक प्राध्यापकांना जास्त तास काम करावे लागते.

परंतु याचा व्यापक परिणाम स्पष्ट आहे: 'इको'मधील कार्यकाळानंतर दोन डझनांहून अधिक विद्यार्थ्यांनी स्थानिक पत्रकारितेत करिअर केले आहे, असे ब्राइट म्हणाले.

इतर विद्यापीठांना जर या मॉडेलचे अनुकरण करायचे असेल, तर त्यांच्याकडे नेतृत्वात किमान दोन प्रमुख व्यक्ती असणे आवश्यक आहे, मग ते दोन प्राध्यापक असोत किंवा एक प्राध्यापक आणि एक व्यावसायिक संपादक असोत, असे ब्राइट म्हणाल्या. “सर्वसाधारण सुव्यवस्थेसाठी ही एक मूलभूत गरज आहे,” असेही त्या पुढे म्हणाल्या.

नफ्यापेक्षा सेवेला प्राधान्य

आमच्या संशोधनातून समोर आलेला एक समान निष्कर्ष असा आहे की, या भागीदारींमध्ये नफ्यापेक्षा समाजाच्या गरजा पूर्ण करणाऱ्या सेवाभावी वृत्तप्रणालीला प्राधान्य दिले जाते.

या उपक्रमांचा अंगभूत फायदा हा आहे की, जे प्राध्यापक आणि कर्मचारी सहसा त्यांचे व्यवस्थापन करतात, त्यांना त्यांचा पगार आणि आरोग्य विमा त्यांच्या विद्यापीठातील कामातूनच मिळतो. त्यांना आपला उदरनिर्वाह करण्यासाठी वृत्तसंस्थेच्या आर्थिक स्रोतांवर अवलंबून राहण्याची गरज नसते.

ज्या विद्यार्थ्यांना प्रत्यक्ष कामाचा अनुभव घेतानाच वर्गाचे क्रेडिट किंवा इंटर्नशिपचा पगार मिळवायचा आहे, त्यांच्यासाठीही या भागीदारी आदर्श आहेत. तसेच, पत्रकारिता शाळांमध्ये आधीपासूनच मल्टीमीडिया उपकरणे उपलब्ध असतात, ज्यांचा वापर विद्यार्थी त्यांच्या वार्तांकनासाठी करू शकतात.

तरीही, वरवर पाहता त्या फसव्या पद्धतीने सोप्या दिसू शकतात, असे ब्रुमंड म्हणाले. आयोवा विद्यापीठातील टली, इतर इच्छुक विद्यापीठांना सावकाश पुढे जाण्याचा सल्ला देतात. त्यांच्या मते, एक यशस्वी प्रकल्प उभारण्यासाठी संयमी प्रयोग आणि आवश्यकतेनुसार पुनर्रचना करण्याची तयारी लागते.

"हे हळूहळू करायला हरकत नाही," ती म्हणाली. "शेवटी, ते अधिक चांगलंच होणार आहे. आतापर्यंत तरी आमच्यासाठी ही पद्धत यशस्वी ठरली आहे."